黑暗如同粘稠的墨汁，裹挟着冰冷的剧痛和尖锐的耳鸣，将楚骁的意识拖向无底的深渊。
他感觉自己像一块被投入冰海的顽石，不断下沉，沉入那永无止境的寒冷与死寂。
肋下断裂处的每一次心跳都如同重锤擂鼓，左肩的伤口则像被烧红的烙铁反复熨烫，灼热的痛感穿透了麻木的神经。
更深处，精神世界的裂谷如同被撕裂的苍穹，不断吞噬着他残存的意志，带来阵阵天旋地转的眩晕和如同亿万根冰针穿刺的裂痛。
他仿佛能听到灵魂在无声地哀嚎，濒临破碎的边缘。
不知过了多久，一丝微弱的光芒刺破了黑暗。
如同在浓雾中艰难睁开眼睑，视线模糊不清，只有一片晃动的、昏黄的光晕。
浓烈的草药苦涩味混杂着血腥气，如同实质般钻进鼻腔，呛得他忍不住发出一声低微的、如同破风箱般的咳嗽。
“恩公！恩公醒了！”一个带着哭腔、又夹杂着狂喜的沙哑声音在耳边响起，是阿狗。
楚骁艰难地转动眼珠，视线逐渐聚焦。
他发现自己躺在一个相对干燥、铺着厚厚干草的角落，身上盖着一件半旧的、带着汗味和血腥气的破棉袄。
阿狗那张沾满污迹和泪痕的小脸凑得很近，眼睛红肿，却闪烁着劫后余生的光芒。
杨伯佝偻着身子，正用一块沾着温热水的破布，小心翼翼地擦拭着他左肩崩裂的伤口边缘凝结的血痂，浑浊的老眼里满是心疼和忧虑。
“水……”楚骁喉咙干得如同火烧，发出嘶哑的气音。
阿狗立刻捧起一个破陶碗，里面是温热的、带着草木灰味道的清水。
他小心地凑到楚骁嘴边。
冰冷的液体滑过灼痛的喉咙，带来一阵剧烈的呛咳，牵扯着全身的伤口，疼得楚骁眼前发黑，额头上瞬间渗出细密的冷汗。
“慢点……慢点喝……”杨伯的声音带着哽咽。
楚骁强忍着剧痛，小口吞咽着。
几口水下去，意识才稍微清晰了一些。
他环顾四周，发现自己还在烽火台下的临时营地。
营地气氛压抑，空气中弥漫着浓重的血腥味和草药味。
赵铁柱和其他几个敢战者或坐或躺，大多身上带伤，疲惫不堪，眼神里却残留着战斗后的亢奋和后怕。
王虎和他手下的老卒在不远处围坐，低声交谈着，气氛凝重。
烽火台上，狼烟依旧笔直地升腾着，在灰暗的天空中划出一道不屈的痕迹。
“烽火……点燃了？”楚骁的声音依旧嘶哑。
“点燃了！恩公！”阿狗用力点头，眼中闪烁着崇拜的光芒，“您昏过去后，王什长立刻点燃了烽火！黑烟冲天！老远都能看见！后来……后来李校尉的大军就回来了！把那些想摸过来的枭胡崽子全打跑了！”
楚骁心中微微一松。警讯传递成功，鹰扬堡保住了。
代驾……他感受着身体各处传来的、如同凌迟般的剧痛，以及精神深处那几乎要将他撕裂的空虚感，代价是惨重的。
…………
两天后，鹰扬堡校尉府。
楚骁被两个老卒搀扶着，艰难地踏上青石台阶。
他脸色苍白如纸，嘴唇干裂，左肩缠着厚厚的、浸着褐色药汁的粗布，血迹斑斑。
肋下的闷痛让他每一步都如同踩在刀尖上，精神透支带来的眩晕感更是让他眼前阵阵发黑，只能强撑着不让自己倒下。
阿狗紧紧跟在他身后，小脸上写满了担忧。
厅堂内，气氛肃穆。
李刚校尉端坐主位，依旧穿着那身半旧的明光铠，但卸去了头盔，花白的短发根根竖立，如同钢针。
他脸上那道细小的疤痕在昏暗的光线下更显冷硬。
左右两侧站着几名营正和军官，包括王虎。
所有人的目光都聚焦在楚骁身上，眼神复杂——有审视，有惊讶，有疑惑，甚至……有一丝不易察觉的敬畏。
“卑职楚骁……参见校尉大人……”楚骁强忍着剧痛和眩晕，微微躬身行礼，声音嘶哑低沉。
李刚锐利的目光如同实质般扫过楚骁苍白虚弱的脸庞，落在他肩头那刺眼的血渍上，最后定格在他那双深陷却依旧平静无波的眼睛上。
厅堂内一片寂静，只有炭火偶尔发出的噼啪声。
“烽火台一战，”李刚的声音打破了沉寂，低沉而有力，如同金铁交鸣，“你，做得很好。”
他顿了顿，目光扫过王虎：“王什长已详细禀报。临危受命，智勇双全，以寡敌众，击溃枭胡黑狼骑精锐小队，保全烽火台，点燃警讯！此功，当赏！”
楚骁沉默着，没有回应。
身体的剧痛和精神的重压让他几乎无法思考。
李刚的目光重新落回楚骁脸上，带着一丝探究和审视：“楚骁，你究竟是何人？身负重伤，精神萎靡，却能在绝境中爆发出如此战力，更兼有远超常人的见识和胆魄……流民之中，绝无此等人物！”
厅堂内的气氛瞬间更加凝重。
所有军官的目光都带着审视和警惕。
王虎更是下意识地握紧了腰间的刀柄。
楚骁心中凛然。
这个问题，终究是来了。
他强压下翻腾的气血和脑海中的嗡鸣，缓缓抬起头，迎向李刚那如同鹰隼般锐利的目光。
“回校尉，”楚骁的声音嘶哑，却带着一种奇异的平静，“卑职……只是一介边军溃卒。家破人亡，流落至此。身负血仇，不敢或忘。至于些许见识……不过是逃难途中，见得多了，想得多了，侥幸未死罢了。”
他避开了“身份”的具体细节，只强调“边军溃卒”和“血仇”，并将“见识”归因于苦难经历。
语气平淡，却带着一种历经沧桑的沉重感，让人无从反驳。
李刚盯着楚骁的眼睛，那双深不见底的眸子如同寒潭，平静无波，看不出丝毫情绪波动。
良久，他缓缓点了点头，似乎接受了这个解释，或者说，暂时不打算深究。
“无论过往如何，”李刚的声音缓和了几分，“此战之功，不可不赏！”
他猛地一拍桌案，声音陡然拔高，带着不容置疑的威严：
“即日起！楚骁所携流民，编入鹰扬锐士营！赐号‘协从团’！楚骁！擢升为‘总旗’！统领协从团！”
总旗！虽然只是军中最低一级的军官（相当于排长），手下管着几十号人，但这意味着楚骁和他带领的流民，彻底摆脱了“苦役民夫”的贱籍，获得了正式的、受军法保护的合法身份！
在这乱世之中，这无异于一张护身符！
厅堂内响起一片低低的吸气声。军官们交换着眼神，有惊讶，有羡慕，也有几分不以为然。
一个流民，一步登天成了军官，哪怕是最低级的，也足以让人侧目。
李刚没有理会众人的反应，继续道：“赏！协从团，粟米十石！粗布五匹！以资犒劳！”
十石粟米，五匹粗布！对于庞大的鹰扬堡来说，这点赏赐微不足道，但对于挣扎在饥饿线上的协从团，却是实实在在的救命粮和御寒物！
楚骁心中微动。
李刚此举，不仅是论功行赏，更是一种姿态——一种接纳和拉拢的姿态。
“谢校尉大人！”楚骁再次躬身，动作牵扯伤口，让他身体微微一晃，被旁边的阿狗眼疾手快地扶住。
李刚的目光扫过楚骁苍白的脸色和肩头的血渍，沉吟片刻，又道：“堡内营房紧张，协从团新立，暂无固定营房。堡外东北方向，有一处废弃的山谷，背风向阳，尚有水源。本将准你，率协从团于彼处暂驻，自行整饬，权作安身之所！”
此言一出，厅堂内更是响起一片压抑的哗然！
赐予驻地！虽然是废弃的山谷，但这意味着楚骁和他的协从团，拥有了一个相对独立、不受堡内复杂势力直接管辖的地盘！
这是何等的信任和恩典！
楚骁的心脏猛地一跳！
他强压下心中的波澜，沉声道：“卑职领命！谢校尉大人厚恩！”
李刚微微颔首，目光深邃地看着楚骁，声音压低了几分，带着一丝只有两人能懂的深意：“楚总旗，协从团初立，百废待兴。本将望你，好生经营。鹰扬堡地处要冲，强敌环伺，堡内……亦有诸多难处。若你能为堡内分忧，解决些……实际的难题，比如提振士气，或是……缓解些军需窘迫，本将……自不会亏待于你！”
这是承诺，更是考验！
李刚在暗示：给你身份，给你地盘，但你要证明自己的价值！
要拿出真本事，解决鹰扬堡面临的困境！
楚骁迎上李刚的目光，那平静无波的眼底深处，闪过一丝锐利的光芒。他缓缓抱拳，声音坚定：“卑职……定当竭尽全力！不负校尉所托！”
…………
走出校尉府，凛冽的寒风如同冰冷的刀子刮在脸上。
楚骁却感觉胸口有一股微弱的暖流在涌动。
身份！
地盘！
虽然只是最低级的军官和一片废弃的山谷，但这意味着他终于在这冰冷的乱世，撬开了一道缝隙，拥有了立足之地和……发展的可能！
阿狗搀扶着他，小脸上洋溢着难以抑制的兴奋：“恩公！总旗！您是总旗大人了！咱们……咱们有家了！”
杨伯和其他几个等在府外的协从团骨干（赵铁柱、刘氏等）也围了上来，脸上充满了激动、敬畏和难以置信的狂喜！
他们不再是任人欺凌的流民苦役了！
他们是鹰扬锐士营的协从团！他们的头领，是总旗大人！
“走！”楚骁深吸一口冰冷的空气，强行压下身体的剧痛和精神的重压，声音带着一丝不易察觉的振奋，“去看看我们的‘初晓谷’！”
在两名老卒的带领下，一行人穿过堡内泥泞的道路，从东北角一处坍塌了大半的侧门走出鹰扬堡。
寒风更加凛冽，卷起地上的雪粉，扑打在脸上。
前行约莫三里地，绕过一片布满嶙峋怪石的山坡，一处隐蔽的山谷豁然出现在眼前。
初晓谷！
山谷呈狭长的葫芦形，入口狭窄，仅容两马并行。
谷内地势相对平坦开阔，两侧是陡峭的、如同刀削斧劈般的赤褐色山壁，如同天然的屏障，挡住了大部分肆虐的寒风。
谷底有一条已经半冻结的、浑浊的小溪蜿蜒流过，溪边覆盖着厚厚的积雪和枯黄的芦苇。
谷内深处，散落着一些早已坍塌腐朽的木屋框架和石砌地基的残骸，显然曾经有人居住过，但早已荒废多年。
厚厚的积雪覆盖了大半个谷地，只有几处背风的坡地上，顽强地生长着一些低矮的灌木和枯草。
荒凉！破败！死寂！
这就是李刚赐予他们的“驻地”。
没有房屋，没有耕地，没有道路，只有冰冷的溪流、冻土、积雪和废墟。
然而，楚骁的目光却如同最精密的勘探仪，锐利地扫过山谷的每一个角落。
水源！ 那条半冻的小溪，是生命之源！虽然浑浊，但可以净化。
地形！ 入口狭窄，易守难攻！两侧峭壁，是天然的屏障和哨点！
空间！ 谷内开阔，足以容纳数百人！背风向阳处，适合搭建营地和开垦！
隐蔽！ 位置偏僻，远离官道和堡内视线，不易被察觉！
“好地方！”楚骁的嘴角，极其罕见地向上勾起一丝细微的、冰冷的弧度。
这哪里是废弃的山谷？
这分明是一个潜力巨大的基地雏形！
一个可以让他摆脱鹰扬堡掣肘、暗中积蓄力量的起点！
“杨伯！”楚骁的声音带着不容置疑的命令口吻，“你负责统筹！清点人数，分配物资！组织人手，先清理出一片背风地，搭建临时窝棚！阿狗！赵铁柱！带人跟我来！勘察水源，寻找适合开凿山洞和建立哨点的位置！”
“是！总旗大人！”杨伯激动地应道，浑浊的老眼里爆发出前所未有的光芒！
他终于不再是累赘了！
他能为恩公做事了！
阿狗和赵铁柱更是挺直了腰板，大声应诺！
眼中充满了干劲和希望！
楚骁站在谷口，迎着凛冽的寒风，眺望着这片荒芜却充满潜力的山谷。
肋下的剧痛依旧，精神的裂谷仍在吞噬着他的精力。
但此刻，一股前所未有的、如同岩浆般滚烫的斗志，在他冰冷的心底深处，悄然点燃！
初晓谷！
这里，将是他在这个残酷世界，真正意义上的起点！
李刚的橄榄枝，他接下了！
更大的难题？
他等着！