初晓谷的冬天，从未如此寒冷。
凛冽的寒风，裹挟着雪粉和绝望的气息，在空荡死寂的街道上肆意穿梭，发出呜呜的悲鸣。
曾经炉火熊熊、锻锤轰鸣的工坊区，此刻如同一片巨大的钢铁坟场。
巨大的水力锻锤如同被冻僵的巨兽，沉默地矗立在冰冷的泥地上，铁臂上挂满了冰凌。
炉膛早已熄灭，凝固的铁水在炉口凝结成丑陋的黑色疙瘩，如同干涸的血痂。
空气中弥漫着浓重的铁锈味、焦糊味，以及一种……深入骨髓的、万物凋零的死寂。
谷口那巨大的深坑边缘，幽蓝色的金属光泽在惨淡的日光照耀下，依旧闪烁着冰冷而诡异的光。
它像一道无法愈合的伤疤，无声地诉说着那场惊心动魄的剧变。
然而，此刻谷中幸存的人们，已无暇顾及这地底的秘密。
他们正被另一场无声的、却更加致命的绞杀，勒紧了咽喉。
铁断了。煤没了。盐尽了。
五大世家联手布下的“五姓锁链”，如同无形的巨蟒，死死缠住了初晓谷的命脉。
工坊停工，炉火熄灭，曾经养活谷民的饭碗，碎了一地。
绝望，如同冰冷的潮水，淹没了每一座空荡的屋舍，也淹没了谷口炼铁坊内那堆仅存的、微弱的篝火。
“阿娘……饿……”一个瘦骨嶙峋的小女孩蜷缩在母亲怀里，声音细若蚊蚋，小脸冻得青紫，嘴唇干裂起皮。
她的大眼睛空洞地望着跳跃的火苗，里面映不出丝毫光亮。
年轻的母亲紧紧搂着女儿，泪水无声地滑落，滴在女儿枯黄的头发上。
她喉咙哽咽，一个字也说不出来。
家里最后一点掺杂着麸皮的粗粮，昨天就吃光了。她偷偷去扒过工坊废弃的炉灰，希望能找到一点没烧尽的煤渣换口吃的，却只挖到冰冷的灰烬。
“老李头……你家……还有粮吗？”一个断了腿的老铁匠，拄着拐杖，佝偻着腰，挪到火堆旁，声音嘶哑地问另一个同样面黄肌瘦的老者。
被问的老者摇摇头，浑浊的眼睛里只剩下麻木的绝望：“没了……一粒都没了……昨天……昨天用最后半块盐巴，跟……跟路过的行脚商换了半斤……掺了沙子的陈米……熬了点稀汤……娃儿……娃儿喝了……拉了一宿……现在……现在连拉肚子的力气都没了……”他说着，浑浊的泪水顺着沟壑纵横的脸颊流下。
“掺沙子的陈米……”老铁匠喃喃自语，干裂的嘴唇哆嗦着，“那……那也比饿死强啊……”
就在这时！
一阵急促的马蹄声由远及近，打破了谷口的死寂！
一辆装饰华丽、插着“夏侯”商号旗帜的马车，在几名护卫的簇拥下，停在了炼铁坊外！
车门打开，一个身着锦缎棉袍、头戴貂皮帽、满脸富态的中年胖子，在护卫的搀扶下，慢悠悠地下了车。
他手里捏着一块雪白的手帕，捂着鼻子，嫌弃地扫了一眼炼铁坊内肮脏的环境和面黄肌瘦的人群。
“哟！各位乡亲父老！受苦了受苦了！”胖子脸上堆起夸张的、虚伪的笑容，声音洪亮，带着一种居高临下的怜悯，“鄙人夏侯福，奉家主之命，特来……赈济！”
赈济？！
这两个字如同惊雷，瞬间在死寂的人群中炸开！
绝望麻木的眼睛里，猛地燃起一丝微弱的、难以置信的希望之光！
“赈……赈济？”老铁匠声音发颤，拄着拐杖的手都在抖。
“没错！”夏侯福挺了挺肚子，笑容可掬，“家主听闻初晓谷遭了灾，断了生计，于心不忍啊！特命鄙人，运来上好的……陈粮！以解燃眉之急！”
他话音未落，马车后门打开，几个护卫麻利地搬下几个沉重的麻袋，解开袋口！
哗啦——！
金黄色的米粒倾泻而出！在惨淡的日光下，闪烁着诱人的光泽！
“米！是米啊！”人群瞬间骚动起来！饥饿的肠胃发出雷鸣般的咆哮！无数双枯瘦的手，不受控制地伸向那些麻袋！
“别急！别急！人人有份！”夏侯福笑眯眯地摆摆手，示意护卫维持秩序，“不过嘛……”他话锋一转，拖长了语调，“这年头，天灾人祸，粮价飞涨啊！鄙人也是小本经营，这陈粮虽说是陈了点，但也是从牙缝里省出来的……”
他捻了捻手指，脸上的笑容变得市侩而精明：“所以嘛……这赈济粮，也不能白给不是？按市价……哦不！看大家可怜，就按市价的……七成！如何？童叟无欺！”
七成？！
人群瞬间安静下来！刚刚燃起的希望之火，被一盆冰水当头浇灭！
市价的七成？那对他们这些早已身无分文、连最后一点家当都变卖换粮的谷民来说，依旧是天文数字！
“夏侯老爷……”老铁匠噗通一声跪倒在地，老泪纵横，“求求您……行行好……我们……我们实在拿不出钱啊……工坊停了……铁没了……煤没了……我们……我们什么都没有了啊……”
“是啊！夏侯老爷！行行好吧！”
“救救孩子吧！孩子快饿死了！”
哀求声、哭泣声响成一片。
夏侯福脸上的笑容淡了下去，换上一副为难的表情：“哎呀……这……这可就难办了……鄙人也是奉命行事……家主说了，这粮……不能白给啊……”他眼珠一转，目光扫过那些废弃的工坊和巨大的锻锤，嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑，“要不……这样？你们不是有工坊吗？有手艺吗？拿东西抵？或者……用工抵债？签个长契，给我们夏侯家做工还债？如何？”
做工还债？
签长契？！
人群彻底绝望了！
这是要把他们彻底变成夏侯家的奴隶啊！
“呸！”一个年轻气盛的谷民猛地站起来，指着夏侯福怒骂，“狗东西！趁火打劫！你们夏侯家的米！老子不吃！饿死也不吃！”
夏侯福脸色一沉，三角眼里闪过一丝寒光：“哼！不吃？好啊！有骨气！”他冷哼一声，对护卫挥挥手，“把米收起来！我们走！好心当成驴肝肺！”
护卫立刻开始收拢麻袋。
“别！别收！”刚才哀求的老铁匠扑上去，死死抓住一个麻袋的边角，涕泪横流，“夏侯老爷！别走！我们……我们签！我们签长契！给口饭吃吧！”
“对！签！我们签！”
“孩子不能饿死啊！”
在饥饿和死亡的威胁下，最后一丝尊严也被碾碎。
人群如同被抽掉了脊梁骨，纷纷跪倒在地，哀嚎着，祈求着那掺了沙子的、昂贵的“赈济粮”。
夏侯福看着跪倒一片的人群，脸上重新浮现出那虚伪的笑容：“这就对了嘛！识时务者为俊杰！来人！给他们登记！按手印！”
……
夏侯家的马车带着“赈济”的“善名”和一堆卖身契扬长而去。
留下谷口炼铁坊内，捧着那掺了大量沙砾、散发着淡淡霉味的“陈米”的谷民们。
他们麻木地咀嚼着，坚硬的沙砾硌得牙齿生疼，却没人吐出来。
泪水混合着米粒和沙子，被他们艰难地咽下喉咙。
这不是粮食，是裹着糖衣的毒药，是套在脖子上的枷锁。
然而，灾难并未结束。
仅仅两天后。
又是一阵喧闹的马蹄声打破了初晓谷的死寂！
这一次，来的是一支规模更大的车队！车上插着的，是“长孙”商号的旗帜！
车队没有停在谷口，而是直接驶入了空荡的工坊区！
在最大的水力锻锤工坊前停下！
车门打开，一位身着素雅锦袍、面容清癯、带着几分书卷气的中年男子，在仆从的簇拥下走下马车。
他环顾四周，看着那些废弃的工坊和面黄肌瘦、眼神麻木的谷民，脸上露出一丝悲天悯人的神色。
“诸位乡亲！”他的声音清朗，带着一种安抚人心的力量，“鄙人长孙明，奉家主之命，特来……布施！”
布施？！
刚刚经历了夏侯家“赈济”的谷民们，此刻如同惊弓之鸟，眼神中充满了警惕和怀疑。
长孙明似乎毫不在意，他挥了挥手。仆从们立刻从车上搬下成捆成捆的布匹！颜色灰暗，质地粗糙，一看就是最劣等的麻布！
“鄙人深知谷中遭难，衣不蔽体者甚众！”长孙明声音恳切，“家主心系黎民，特命鄙人送来这些布匹！分文不取！免费赠予！只愿诸位乡亲，能熬过这寒冬！”
免费？！送布？！
巨大的反差让股民们彻底懵了！刚刚被夏侯家狠狠敲诈勒索，转头长孙家就免费送布？天下哪有这样的好事？！
“长……长孙老爷……这……这布……真的……不要钱？”一个老妇人颤巍巍地问，声音充满了难以置信。
“分文不取！”长孙明斩钉截铁，脸上带着温和的笑意，“我长孙家世代行商，以信义为本！岂能见百姓受冻而无动于衷？来！大家排队领取！人人有份！绝不落空！”
仆从们立刻开始分发布匹。一捆捆劣质的麻布被塞到谷民们手中。触手粗糙，带着一股刺鼻的霉味和劣质染料的怪味。
谷民们捧着这突如其来的“馈赠”，面面相觑，不知所措。免费的东西，总是让人不安。
“长孙老爷……大恩大德啊！”终于有人反应过来，噗通跪倒，感激涕零。
“谢长孙老爷！谢长孙家！”
“活菩萨啊！”
感激声此起彼伏。经历了夏侯家的盘剥，长孙家的“善举”如同雪中送炭，瞬间俘获了这些濒临绝境的人心。
然而，角落里，几个曾经在商铭手下做过事的谷民，看着手中粗糙的布匹，又看看那些废弃的工坊，脸上却露出了深深的忧虑。
“老张……这布……”一个中年汉子摸着布匹，眉头紧锁，“这布……比咱们自己织的粗麻布……还要差啊……又硬又糙……还掉色……”
“是啊……”被称作老张的老者叹了口气，浑浊的眼睛里充满了无奈，“咱们的织布坊……以前用的都是上好的棉麻……织出来的布……又软又结实……可现在……”
“长孙家……免费送这种布……”中年汉子压低声音，眼中闪过一丝恐惧，“他们……是想彻底断了咱们的活路啊！以后……谁还会买咱们自己织的布？织布坊……也完了！”
老张看着工坊区那些早已停摆的织布机，上面落满了厚厚的灰尘。
他痛苦地闭上了眼睛。铁坊、煤窑、盐路、现代……连织布坊也……
初晓谷最后一点自给自足的希望，也被这“免费”的劣质布匹，彻底扼杀了！
……
山谷深处，一处隐蔽的山洞内。
篝火跳跃，映照着几张疲惫而凝重的脸。
商铭、王锤子，还有几个侥幸逃出黑风岭封锁、伤痕累累的核心谷民，围坐在火堆旁。
阿狗蜷缩在王锤子怀里，依旧昏睡，小脸苍白，呼吸微弱。
他那双偶尔在昏睡中睁开的眼睛里，瞳孔深处那流转的幽蓝二进制代码，如同鬼魅般时隐时现。
一个刚从谷中潜行出来的谷民，正低声汇报着谷内的情况：夏侯家的“赈济米”，长孙家的“免费布”，工坊彻底停工，谷民们被迫签下卖身契，在饥饿和绝望中挣扎……
“畜生！一群畜生！”王锤子一拳狠狠砸在冰冷的岩壁上，指骨破裂，鲜血渗出也浑然不觉，眼中燃烧着滔天的怒火，“趁火打劫！落井下石！这是要把我们往死里逼啊！”
商铭沉默地听着，脸色阴沉得能滴出水来。
他怀中，那块冰冷的玉佩紧贴着皮肤。自从黑风岭那场惊变后，玉佩一直沉寂。
但此刻，听着谷民的汇报，感受着初晓谷那令人窒息的绝望，玉佩深处，那股微弱的悸动感……似乎……又出现了？而且……比之前更加清晰？！
他不动声色地将手按在胸口，感受着那如同沉睡心脏般缓慢而坚定的搏动。
一丝微弱的信息流，如同涓涓细流，艰难地渗透进他的意识：
【外部环境扫描……】
【生存资源供应链……断裂……】
【经济体系……崩溃……】
【社会结构……瓦解……】
【威胁等级：灭绝级……】
【关联个体（幼生体）……生命体征：微弱……精神波动：异常……】
【核心数据库……部分解锁……】
【检索到……应对方案……代号：米布战争……历史案例……分析中……】
【警告：侦测到……高维干预痕迹……干预源：锁定……夏侯氏……长孙氏……关联网络：五姓锁链……】
五姓锁链！高维干预？！
商铭心中掀起惊涛骇浪！玉佩在分析！它在解析这场经济绞杀背后的本质？！
夏侯氏和长孙氏的举动……并非简单的商业行为？！
背后……有更高层次的力量在操控？！
他猛地看向怀中昏睡的阿狗。阿狗似乎感受到了什么，眉头微微蹙起，眼皮下的眼珠在快速转动，瞳孔深处那幽蓝的代码流如同沸腾般疯狂闪烁！
“狗娃……”王锤子担忧地搂紧阿狗。
就在这时！
嗡——！！！
玉佩猛地一震！一股比之前强烈数倍的信息洪流，如同决堤的洪水，瞬间冲入商铭的脑海！不再是涓涓细流，而是……海啸！
【分析完成！】
【米布战争模式确认！】
【核心策略：倾销劣质必需品（米、布），摧毁目标区域基础经济体系，瓦解社会结构，制造大规模贫困与依附！】
【执行者：夏侯氏（粮食）、长孙氏（布匹）】
【关联网络：司徒氏（铁矿）、南宫氏（煤炭）、盐商联盟（食盐）——五姓锁链！】
【高维干预确认！干预源：未知高维意识体（代号：观察者）！干预方式：信息诱导！概率操控！】
【目标：彻底抹除初晓谷（代号：异源节点）及其关联个体（幼生体）！】
【应对方案生成……】
【方案一：寻找替代供应链（失败概率：99.8%）】
【方案二：技术突破，自给自足（能量不足！逻辑核心损毁！失败概率：99.9%）】
【方案三：……激活……量子网络节点（初晓谷深坑）……尝试……建立……局部……反制场……】
【能量需求：巨大！风险等级：毁灭级！成功率：0.7%……】
【是否执行？】
冰冷的提示，残酷的选项，如同死神的判决书，呈现在商铭的意识中！
0.7%的成功率！毁灭级的风险！
商铭的目光扫过山洞内伤痕累累、疲惫绝望的同伴，扫过王锤子怀中生命垂危的阿狗，最后……仿佛穿透了岩壁，看到了谷中那些在饥饿和“免费”布匹中挣扎、正一步步滑向深渊的谷民……
他的拳头，死死攥紧！指甲深深陷入掌心，鲜血渗出！
没有退路了！
他猛地抬起头，眼中燃烧起决绝的火焰，对着那冰冷的玉佩，在心中发出无声的咆哮：
“执行——！！！”