格物院深处新建的独立工坊内，空气灼热而干燥，弥漫着硫磺、硝石与木炭的混合气味。镇国秦王吴铭站在安全区域，看着经过严格筛选的工匠们，按照新的流程，小心翼翼地将混合好的原料进行潮化、压制、造粒、干燥。每一道工序都严格把关，确保颗粒均匀，密度一致。偶尔有不合格的次品被立刻检出，投入旁边的水桶中销毁。这里的工人都知道，他们手中诞生的黑色颗粒，关系到新明的生死存亡，无人敢懈怠。
“王爷，按照新法，同等重量的火药，威力提升显着，且燃烧更稳定，残渣更少。”负责此处的老匠人捧着一小撮成品，眼中闪烁着兴奋的光芒，“若用于‘扬威号’主炮，射程至少可增一成半，若是轻型野战炮，效果更佳！”
吴铭点了点头，叮嘱道：“安全第一，产量其次。宁可慢，不可错。所有接触配方和核心工序的人员，一律不得随意离开工坊区，家人由港府统一安置照顾。”
“小人明白，定不负王爷重托！”老匠人郑重应下。
离开火药工坊，吴铭又来到了船坞。这里同样是一片繁忙景象，缴获的西班牙大帆船“圣路易斯”号正在接受彻底的改造。原本高耸的船楼被适当削低，以增强稳定性；船体结构进行加固，以适应新式火炮更强大的后坐力；原本的侧舷炮窗被扩大并重新设计，以便安装更多、更重的火炮。林风正站在船坞旁，与造船大匠激烈地讨论着桅杆索具的调整方案，以求在增加武备的同时，尽可能保持船只的航速和灵活性。
“必须加快进度！”林风看到吴铭，立刻迎了上来，语气急切，“王爷，我们派往南方的快船回报，马尼拉的西班牙人活动频繁，似乎在集结船只。虽然规模不大，但意图难测。北边，‘玄蛇部’的威胁迫在眉睫，我们不能再分散力量于南方。”
“与西班牙人的‘贸易’接触如何了？”吴铭问道。
“那几名吕宋商人已经放回，带着我们愿意有限度交易一些瓷器、丝绸换取他们白银和硝石的消息。也隐晦表达了之前冲突是‘误会’，希望保持海上平静。但这些人滑头得很，未必靠得住，西班牙总督更不会轻易相信。”林风回答道，“不过，至少能暂时稳住他们，让他们有所顾忌，不敢轻易发动大规模进攻。”
吴铭望向北方，目光深邃。“北边，才是心腹之患。‘玄蛇部’不同于飘忽的海盗或远来的西夷，他们扎根于此，了解这里的一草一木，更有狂热的信仰支撑。不解决他们，新明永无宁日。”
就在这时，一匹快马从港口方向疾驰而来，马上的信使几乎是滚鞍落马，冲到吴铭面前，气喘吁吁地递上一封插着羽毛的紧急军报。“王爷！北海镇急报！”
吴铭心中一凛，接过军报迅速展开。是老陈的笔迹，字迹略显潦草，显然是在紧急情况下写成。信中提到，北海镇外围的巡逻队再次与“玄蛇部”的猎手发生遭遇，这次对方人数更多，装备也更精良，甚至出现了少量使用缴获自西班牙火绳枪的射手。虽然巡逻队凭借火器优势击退了对方，但伤亡数人。更重要的是，斥候在更北方发现了大规模人员集结的迹象，至少有数百名“玄蛇部”战士，在灰熊部落残兵的引导下，正沿着山谷和海岸线，向北海镇方向移动。老陈判断，这绝非小规模的骚扰，而是一次蓄谋已久的、旨在拔除北海镇这个钉子的全力进攻！
“终于来了。”吴铭合上军报，脸上笼罩着一层寒霜。他看向林风，“舰队还需多久能形成有效战力？”
林风咬牙估算：“至少还需一月！‘圣路易斯’号的改造才完成一半，新火药与火炮的适配训练也刚开始……”
“等不了那么久了。”吴铭断然道，“你留守新明港，继续整训舰队，严密监视南方海面，防备西班牙人和大明水师。我亲自带‘锐士营’主力及所有可机动的步兵，即刻北上驰援北海镇！”
“王爷，您亲自去？太危险了！”林风急道。
“北线若失，新明门户洞开，根基动摇，届时才是真正的危险。”吴铭语气坚决，“何况，定国还在那里。”他顿了顿，下令道，“立刻集结部队！携带所有可用的新式火药和轻型野战炮！通知格物院，将试制成功的几具新式火箭也带上！”
命令迅速传遍新明港。刚刚经历休整的军队再次动员起来，士兵们检查着武器弹药，辎重队忙着装载粮草和军械。港内的气氛瞬间变得肃杀而紧张。
吴铭回到府中，徐妙锦早已得知消息，正默默为他整理行装。她将一件加厚的皮毛内衬塞进背囊，又检查了急救的药瓶和纱布。“北方苦寒，不比南方，定要保重。”她声音平静，但眼底的担忧无法掩饰。
吴铭握住她的手，“放心，我会把定国平安带回来。港内事务，你和几位老臣多费心。”
徐妙锦点了点头，没有再多言，只是将一枚亲手雕刻的、刻有平安纹样的木符塞进他手中。
两个时辰后，一支由一千五百名“锐士营”精锐和步兵组成的援军，在镇国秦王吴铭的亲自率领下，乘上运输船，扬帆北上。海风凛冽，吹动着船帆猎猎作响，也吹动着每一位将士心头的沉重。他们知道，即将面对的，是一场远比之前丛林伏击更艰苦、更残酷的战役。
船队抵达北海镇时，这里已是战云密布。加固后的棱堡初具雏形，但许多地方仍在施工。墙外布设了更多的拒马和陷阱。老陈和伤势未愈但坚持披甲的吴定国在码头迎接。吴定国的脸色依旧苍白，但眼神坚定，看到父亲，他挺直了脊梁。
“父王！”
吴铭拍了拍儿子的肩膀，目光扫过略显残破但士气尚存的北海镇。“情况如何？”
“敌军先头部队已抵达三十里外，人数在五百左右，后续应该还有。他们似乎在等待什么，没有立刻进攻。”老陈汇报道，“灰熊部落的人也在其中，他们对地形很熟悉。”
吴铭登上最高的了望塔，借助望远镜向北望去。远处山峦起伏，林海雪原，一片寂静，但那寂静之下，却潜藏着无尽的杀机。他注意到，敌军选择的集结地点，背风向阳，靠近水源，而且地势略高，便于观察北海镇动向，也利于发起进攻。
“很专业的扎营选择。”吴铭放下望远镜，对身边的老陈和几位将领说道，“这个‘玄蛇部’，确实不容小觑。他们不急于进攻，是在等待后续兵力，也可能是在观察我们的虚实，寻找防御弱点。”
他回到临时指挥所，摊开地图。“我们不能坐等他们来攻。被动防守，只会被耗死。‘锐士营’抽调两个都队，由我亲自带领，趁夜出城，前出至敌军侧翼山林潜伏。老陈，你负责守城，依托工事，稳扎稳打。定国，你伤未愈，留守城内协调，同时组织民夫，继续加固城防，尤其是北面和西面。”
“王爷，您要亲自带兵出城？这太冒险了！”老陈再次劝阻。
“唯有出其不意，才能打乱他们的部署。”吴铭目光坚定，“他们在等，我们就不能等。我们要主动创造战机。”
是夜，月黑风高。两支精锐的“锐士营”都队，共计三百人，身着利于雪地伪装的白色罩衣，携带强弓劲弩、短铳以及格物院特制的、燃烧效果更强的猛火油柜和几具新式火箭，在吴铭的亲自率领下，悄无声息地潜出北海镇，如同融入雪地的幽灵，向着北方敌军可能的来路方向迂回而去。
寒冷刺骨，积雪没过脚踝，每一步都异常艰难。士兵们呵出的白气瞬间凝结成霜。吴铭走在队伍最前面，凭借着过人的方向感和“风信营”提前侦察绘制的简易地图，引领着队伍在漆黑的林海雪原中穿行。他们必须在天亮前，抵达预设的伏击阵地——一处位于山谷隘口、可以俯瞰下方道路的密林。
经过近三个时辰的艰难跋涉，队伍终于抵达目的地。士兵们立刻分散隐蔽，利用岩石和树木构筑简易的射击阵地，并小心地清除掉足迹。吴铭趴在一处覆盖着厚厚积雪的岩石后，用望远镜观察着下方那条蜿蜒的道路。那里寂静无声，只有风掠过树梢的呜咽。
时间一点点过去，东方渐渐露出了鱼肚白。就在天色将明未明之际，远处传来了隐约的脚步声和金属摩擦的声音。来了！
吴铭屏住呼吸，轻轻打了个手势，所有潜伏的士兵都握紧了手中的武器，弓弩上弦，火铳的火绳被小心点燃。
首先出现在视野里的，是几十名身着杂色皮袄、手持各式武器的灰熊部落战士，他们显得颇为散漫，像是在前面探路。紧接着，是大批身着统一白色皮毛戎装、队列相对整齐的“玄蛇部”战士，他们戴着狰狞的兽骨面具，手持长矛、弯刀和特有的强弓，沉默地行进，带着一股肃杀之气。队伍中段，还有几十名看起来地位稍高的战士，簇拥着几个身披黑色羽毛披风、头戴高冠的身影，似乎是祭司或者头领。队伍的末尾，则跟着一些负责辎重的辅兵。
看着这支装备精良、纪律严明的队伍，吴铭心中更加确定，这绝非普通的蛮族袭扰。他耐心地等待着，直到敌人的先头部队已经走过伏击点，中军主力完全进入狭窄的谷道。
就是现在！
吴铭猛地一挥手下劈！
“咻——嘭！”一支响箭带着凄厉的尖啸射入空中！
攻击信号！
刹那间，埋伏在两侧山坡上的“锐士营”士兵同时开火！
“砰！砰！砰！砰！”
密集的火铳射击声打破了清晨的宁静！铅弹如同暴雨般倾泻而下，瞬间将谷道中的“玄蛇部”队伍打得人仰马翻！白烟弥漫，惨叫声四起！
第一轮齐射过后，不待敌人反应过来，弓弩手射出了密集的箭雨，重点照顾那些看起来像是头领和祭司的目标。
与此同时，“放！”随着一声令下，几具架设好的新式火箭被点燃了引信！
“嗤——轰！轰！轰！”
拖着橘红色尾焰的火箭带着令人心悸的呼啸声，猛地扎进敌军队列之中，猛烈爆炸开来！虽然准头欠佳，但爆炸产生的巨大声响、火光和飞溅的破片，给从未见过此等武器的“玄蛇部”战士造成了极大的心理震撼和人员杀伤！队伍瞬间陷入极大的混乱！
“为了新明！杀！”吴铭拔出腰刀，身先士卒，从山坡上冲了下去！身后的“锐士营”士兵发出震天的怒吼，如同猛虎下山，冲入混乱的敌群！
白刃战瞬间爆发！“锐士营”士兵装备精良，训练有素，三人一组，互相掩护，在混乱的敌群中奋力砍杀。而“玄蛇部”战士虽然个人勇悍，且极度狂热，甚至有人口中念念有词，不顾生死地扑上来，但在遭遇突袭、队形已乱、头领和祭司受到重点打击的情况下，一时也难以组织起有效的抵抗。
吴铭的目标很明确，直指那几个被簇拥着的、披着黑色羽毛披风的身影！他挥刀劈倒两名阻拦的“玄蛇部”战士，目光锁定了其中一个似乎正在挥舞骨杖、大声吟唱着什么的身影。
“保护大祭司！”周围的“玄蛇部”战士疯狂地涌上来。
吴铭毫不畏惧，刀光闪处，血光迸溅。他身边的亲兵也奋力厮杀，为他开路。眼看距离那“大祭司”只有十几步之遥，突然，侧面一名“玄蛇部”悍将猛地掷出一柄短斧，带着凌厉的风声直取吴铭面门！
吴铭下意识地侧身避让，短斧擦着他的额角飞过，带起一缕发丝。就在这电光火石之间，那名“大祭司”在几名贴身护卫的拼死保护下，向后急退，迅速没入了混乱的战团和弥漫的硝烟之中。
“可惜！”吴铭心中暗道一声，但手上动作不停，继续砍杀周围的敌人。
伏击战持续了不到半个时辰。遭受突然打击、损失惨重且失去有效指挥的“玄蛇部”前锋部队终于崩溃，残兵向着来路狼狈逃窜。“锐士营”士兵追杀了一阵，缴获了不少兵器和旗帜，然后迅速按照预定计划，脱离接触，向北海镇方向撤退。
此战，以寡击众，重创“玄蛇部”前锋，击毙其一名重要祭司（从缴获的服饰和物品判断），缴获众多，极大地打击了敌军的士气，也为北海镇的防御争取了宝贵的时间。
当吴铭带着队伍返回北海镇时，城头响起了震天的欢呼。然而，吴铭脸上却没有太多胜利的喜悦。他站在城头，望着北方依旧沉沉的暮色，知道这场战役，才刚刚开始。“玄蛇部”的主力尚未到来，那个逃脱的“大祭司”，以及他们真正的实力，依旧是个巨大的未知数。而北海镇，注定要经历一场更加严峻的考验。