潮湿的海风裹挟着硝烟与血腥气，在西班牙堡垒的废墟间盘旋不去。镇国秦王吴铭站在残破的垛口边，目光越过海湾，投向更北方那片广袤而危机四伏的大陆。南线的战事已然尘埃落定，四艘缴获的西班牙大帆船如同搁浅的巨兽，静静停泊在港湾内，工匠们正在评估损毁情况，水手们则忙着清理甲板，将醒目的十字架旗帜扯下，扔进海里。俘虏们被分开看管，西班牙士兵大多垂头丧气，而那些“鳞爪”成员则异常沉默，阴鸷的眼神偶尔扫过看守的新明士兵，带着难以言喻的寒意。
“王爷，初步清点完毕。”林风大步走来，甲胄上沾着些许烟尘，但精神矍铄，“缴获火药三百余桶，完好火炮十五门，还有不少粮食和布匹。那些‘鳞爪’俘虏嘴很硬，什么都不肯说，不过从他们身上搜出的物件看，确实和北边发现的铁器纹饰同源。”他递过一块从俘虏身上搜出的皮囊，上面用暗红色丝线绣着扭曲的龙蛇图案，与之前吴麟带回的令牌纹路如出一辙，只是更加诡谲。
吴铭接过皮囊，指尖摩挲着那冰冷的纹路，眉头微蹙。“南北皆有此辈身影……其志非小。阿尔瓦雷斯呢？开口了吗？”
“那西班牙指挥官？”林风撇撇嘴，“吓破了胆，问什么说什么。据他交代，他们来自吕宋的马尼拉据点，此次北上，是奉了总督之命，寻找传闻中的‘金山’，并建立前哨。与‘鳞爪’的合作也是上峰指令，据说是‘鳞爪’主动找上他们，提供了向导和部分支持，条件是共享探索成果和……掳掠的人口。”林风的语气带着厌恶。
“人口……”吴铭眼中寒光一闪，他想起了之前零星听到的关于沿海部落人口失踪的传闻。“看来，这些‘鳞爪’所图，不仅仅是金银。”他顿了顿，下令道，“将这些口供连同‘鳞爪’俘虏，分船押送回新明港，严加看管，仔细审讯，尤其是关于他们北方的据点、人数、首领信息。告诉负责审讯的人，可以适当用些手段，但要留活口，他们很有价值。”
“是！”林风领命，随即又问道，“王爷，那这处堡垒……”
“拆掉。”吴铭毫不犹豫，“我们目前没有足够兵力分守此地。将所有能带走的物资、火炮全部装船，带不走的，连同堡垒主体，一并焚毁。不能给西班牙人留下任何重建的根基，也不能让‘鳞爪’再利用此地。”
命令很快被执行下去。浓烟再次从堡垒升起，这一次，是毁灭的标记。站在撤离的船只甲板上，看着逐渐被火焰吞没的堡垒，吴铭知道，这只是暂时斩断了西班牙北上的一只触手，遥远的吕宋和马尼拉，依然是潜在的巨大威胁。而那个隐藏在幕后的“鳞爪”，其真正的面目和目的，依旧笼罩在迷雾之中。
船队扬帆北返，载着胜利的缴获与未解的谜题。当新明港的轮廓再次出现在海平面上时，码头上已经聚集了迎接的人群。胜利的消息早已通过快船传回，但空气中除了喜悦，还弥漫着一丝不易察觉的沉重。
吴铭第一时间没有回府，而是直接来到了伤兵营。营房里弥漫着浓重的草药和血腥味，呻吟声不绝于耳。军医和护理人员穿梭忙碌，徐妙锦也在其中，正小心翼翼地给一名腹部受伤的士兵换药。她抬起头，看到风尘仆仆的丈夫，眼中闪过一丝如释重负，随即又被担忧取代。吴铭对她微微点头，示意自己无恙，便走向伤势最重的区域。
吴定国的高烧已经退了，但肩上的伤口依旧狰狞，脸色苍白。看到父亲进来，他挣扎着想坐起来。“父王……”
“躺着别动。”吴铭按住他，仔细查看了伤口的情况，军医在一旁低声汇报着恢复进度。“做得很好，定国。”吴铭看着儿子，声音沉稳有力，“你守住了北海，守住了新明的北门，无愧于你的姓氏和责任。”
得到父亲的肯定，吴定国眼中亮起了光彩，用力点了点头。
“好好养伤，新明需要尽快看到一个健康的世子。”吴铭拍了拍儿子未受伤的右肩，语气温和却带着期望。他又巡视了其他伤员，一一勉励，直到将所有重伤员都看望完毕，才拖着疲惫的身躯走出伤兵营。
老陈早已等在营外，脸上带着胜利后的松弛，也带着新的忧虑。“王爷，北线详细战报和损失统计已经出来了。”他将一份文书递给吴铭，“我军阵亡一百二十七人，重伤五十三人，轻伤无数。灰熊部落虽遭重创，但其酋长带着核心部众逃脱，躲入了更北的深山。根据斥候回报，他们似乎在向某个特定方向迁徙，可能与‘鳞爪’的北方据点有关。”
吴铭一边快步走向议事厅，一边翻阅着战报。阵亡数字刺痛了他的眼睛，每一个数字背后都是一个家庭的破碎。新明的人口基数太小，经不起这样的消耗。“阵亡将士的抚恤必须立刻落实，加倍。家中有孤寡者，由港府供养终老。重伤者，尽全力救治，确保他们日后生活无忧。”他的声音带着不容置疑的决断。
“属下明白，已经安排下去了。”老陈应道，随即压低声音，“王爷，还有一事……我们缴获的那些北地铁器和‘鳞爪’的令牌，经过几位老匠人和那位前元老学者的反复比对研判，他们认为，这种冶炼技艺和纹饰风格，似乎……似乎与早年辽东、朝鲜以北，更古老的靺鞨、女真某些消失的部族遗风，有几分相似，但又更加……阴厉。”
“女真？靺鞨？”吴铭脚步一顿，眼中闪过一丝锐芒。这个线索，将“鳞爪”的源头指向了更北方，那片此时大明尚未完全掌控的广袤土地。难道是某个蛰伏已久的北方部族势力？他们与西班牙人勾结，是想借刀杀人，还是另有所图？
走进议事厅，墙上悬挂的巨幅地图似乎变得更加复杂。南方的西班牙威胁暂缓，但北方的“鳞爪”与蛮族勾结，隐患更深。新明港如同风暴中的孤舟，需要同时应对来自海洋和大陆的挑战。
“王爷，此次虽胜，但伤亡不小，南北皆需巩固。是否……暂缓开拓，休养生息一段时间？”一位负责民政的官员谨慎地提出建议。
吴铭走到地图前，沉默良久。厅内所有人都屏息凝神，等待着他的决断。他知道休养生息的必要性，新明需要时间消化战果，恢复元气。但他也深知，敌人不会给你这个时间。停步不前，就是坐以待毙。
“不。”吴铭终于开口，声音清晰而坚定，“我们不能停。南线，林风。”
“末将在！”林风踏前一步。
“你立刻着手，以‘扬威号’为核心，整合缴获的西班牙战舰，加速训练水师官兵。我要你在三个月内，形成一支可以远航、具备持续作战能力的舰队！目标，不是被动防御，而是有能力前出至吕宋附近海域，监视西班牙动向，必要时，可以主动出击，打击其海上运输线！”吴铭的手指重重地点在马尼拉的位置上。被动挨打从来不是他的风格，只有将战火引向敌人的地盘，才能争取主动。
林风眼中爆发出狂热的光芒：“末将领命！定不负王爷重托！”
“北线，”吴铭的目光转向老陈和地图上北海镇的位置，“北海镇不能只满足于防守。定国养伤期间，由老陈你暂代北海镇守备，不仅要重建堡垒，还要以其为支点，向周边辐射。对那些中小部落，加大怀柔力度，贸易、医术、乃至帮助其抵御灰熊部落的欺凌，都可以用上。我们要争取大多数，孤立极少数。同时，派出精干小队，尾随灰熊部落撤退方向，务必找到‘鳞爪’在北方的据点位置！记住，是侦察，不是决战。”
“属下明白！”老陈肃然应命。
“新明港内部，”吴铭环视众人，“工坊全力运转，优先保障军械生产和新式火炮的铸造。农垦不能放松，粮食是根本。格物院集中力量，一是改进火药配方和铸造工艺，二是根据缴获的西班牙火枪，看看能否取其长处，改进我们的火铳。三是……加强对牛痘接种的推广和记录，人口，是我们最宝贵的资源。”
一道道命令清晰明确，将战后略显茫然的新明重新拉回了高速运转的轨道。没有人再提休养生息，每个人都从镇国秦王的话语中感受到了紧迫感和强大的意志。
夜色深沉，镇国秦王府的书房内，灯火通明。吴铭终于有时间坐下来，仔细阅读来自各方更详细的报告。徐妙锦端着一碗热汤走进来，轻轻放在案头。“喝点东西，早些休息吧。”她看着丈夫眉宇间的疲惫，轻声劝道。
吴铭握住她的手，感受到她指尖的微凉。“让你担心了。”
“南北皆敌，如履薄冰，我如何能不担心？”徐妙锦叹了口气，“尤其是定国……他还那么小。”
“雏鹰总要经历风雨才能翱翔。”吴铭语气平静，却带着一丝不易察觉的心疼，“这是他的命，也是他的责任。”他顿了顿，低声道，“如今看来，当年离开大明，或许并非全是坏事。至少在这里，我们能按照自己的方式，打造一片根基，应对这些来自四面八方的威胁。若还在朝中，恐怕早已被那些蝇营狗苟耗尽心力，何谈应对如此危局？”
徐妙锦沉默片刻，反握住他的手：“无论在哪里，我和孩子们都在你身边。”
吴铭心中一暖，正欲说什么，门外传来亲卫低沉的声音：“王爷，新明港外海发现不明船只窥探，形制……似乎是大明水师的哨船！”
吴铭瞳孔微缩，与徐妙锦对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。刚刚经历南北两场恶战，新明正是虚弱之时，大明的水师在这个节骨眼上出现，是巧合，还是……？
他立刻起身，沉声道：“通知林风，加强海上巡逻，没有我的命令，不许与明船发生冲突。另外，让港内做好应对一切可能的准备。”
平静的日子，总是如此短暂。来自故土的视线，如同另一道无形的枷锁，悄然勒紧。新明的未来，依旧充满了未知的惊涛骇浪。