那卷突如其来的羊皮纸，如同投入死水潭的石子，在吴铭心中激起了千层浪。是试探？是陷阱？还是北方那位王子伸出的隐秘触角？他无法确定，但直觉告诉他，这或许是打破目前僵局的唯一机会。
他仔细研究了那幅简陋的地图和那个盘旋飞鸟的符号，将其牢牢刻在脑中，随后将羊皮纸凑近油灯，火焰很快将其吞噬，只留下一缕青烟和淡淡的焦糊味。此事绝不能留下任何物证。
接下来的两天，吴铭表面上依旧保持着平静，每日只在驿馆限定范围内活动，与尤潘基和那位古柯祭司的接触也仅限于礼节性的问候，绝口不再提南方威胁与面见王子之事，仿佛已经认命，安心等待库斯科的最终裁决。但暗地里，他通过医官与那些态度友善的仆役和底层士兵的接触更加频繁，不仅免费诊疗，还偶尔赠送一些随身携带的小玩意儿（如光滑的贝壳、彩色的丝线），言语间流露出对帝国壮丽河山的赞叹，以及对“兄弟和睦、共御外侮”的期许——这些话，经过层层转译，虽可能失真，但其表达的中立与善意，却能潜移默化地传递出去。
他在等待，等待那个递送羊皮纸的人再次出现，或者等待其他变数。
变数，在一个雾气弥漫的清晨降临了。
驿馆外突然传来一阵不同于以往的喧哗，马蹄声、脚步声、以及一种带着北方口音的克丘亚语吆喝声打破了瓦努科的宁静。一支风尘仆仆、约两百人的队伍抵达了城外，他们装备精良，士兵眼神彪悍，带着久经沙场的煞气，与瓦努科本地守军的气质截然不同。队伍的旗帜上，绣着一个醒目的、与羊皮纸上符号极其相似的盘旋飞鸟图腾！
是阿塔瓦尔帕的人！北方基多方面的使者或军队！
消息像野火一样在瓦努科城内蔓延。库斯科方面（瓦斯卡尔势力）显然也措手不及，城防立刻加强，气氛陡然变得更加紧张，空气中仿佛弥漫着无形的火星。
尤潘基和那位古柯祭司匆匆赶往城主府，驿馆的看守似乎也收到了严令，更加警惕，几乎寸步不离地监视着吴铭等人。
“机会来了！”吴铭心中暗道。北方使者的到来，必然加剧了瓦努科内部的权力博弈和注意力分散。这混乱，正是他可以利用的缝隙！
果然，当天下午，那名曾塞给吴铭羊皮纸的年轻仆役，再次趁着送水的机会，在与医官擦肩而过时，用极低的声音快速说了几个词。通译在一旁假装整理药材，耳朵却竖得尖尖的，勉强捕捉到了关键词：“……夜……马厩……飞鸟……”
信息零碎，但结合那羊皮纸，意图已很明显：今夜，在马厩附近，与北方势力的人接触！
风险极大！驿馆内外遍布瓦斯卡尔的耳目，马厩虽相对偏僻，但也绝非安全之地。这很可能是一个精心设计的陷阱，旨在引诱他们做出不当举动，从而给库斯科方面留下口实，甚至直接处置他们。
去，还是不去？
吴铭在狭小的房间内踱步，内心进行着激烈的思想斗争。不去，或许能暂时保全，但等待他们的，很可能是库斯科方面最终出于“维稳”考虑，将他们驱逐甚至软禁，南方威胁的警告将石沉大海。去，则九死一生，但若成功与阿塔瓦尔帕势力搭上线，或许能开辟一条新的路径，将警告送达帝国另一位实权人物耳中，甚至可能影响历史走向！
他想起了历史上印加帝国的悲惨命运，想起了皮萨罗那伙殖民者的贪婪与残暴，想起了龙湾堡数千同胞的未来，也想起了自己肩负的使命。
“必须去！”他猛地停下脚步，眼中闪过一丝决绝。畏首畏尾，只会坐失良机，辜负了韩成、孙岩那些牺牲将士用生命换来的情报和先机！
他立刻召集了护卫队长和两名最机警、身手最好的士兵，以及那名通译，进行了紧急布置。他不能带太多人，目标太大。医官和其他人留在驿馆，制造一切如常的假象。
夜色如期降临，高原的夜晚寒冷刺骨，浓重的雾气为一切行动提供了最好的掩护。瓦努科城实行了宵禁，街道上寂静无声，只有巡逻队沉重的脚步声偶尔响起。
子时刚过，吴铭在内衣外罩上一件深色斗篷，在护卫队长和两名士兵的贴身护卫下，如同幽灵般悄无声息地溜出了住所。他们利用白天观察好的路线，避开固定的哨位，借助建筑物的阴影和弥漫的雾气，向着驿馆后方的马厩区域潜行。
心脏在胸腔内剧烈跳动，每一次细微的声响都让他们神经紧绷。短短数百米的距离，仿佛漫长得没有尽头。
终于，马厩破旧的轮廓在雾气中显现。空气中弥漫着草料和牲畜的味道。周围一片死寂，似乎并无埋伏。
“小心有诈。”护卫队长压低声音，手始终按在腰间的短刀上。
吴铭点了点头，示意通译用约定的暗号——模仿一种当地夜枭的叫声，短促地叫了三声。
声音消失在浓雾中，片刻的沉寂后，马厩深处，传来了同样的三声枭鸣回应！
有效！吴铭精神一振，正要示意前进，异变突生！
“嗖！嗖嗖！”
几支利箭毫无征兆地从马厩对面的屋顶上射来，目标直指吴铭！速度快得惊人！
“保护太傅！”护卫队长反应极快，猛地将吴铭扑倒在地，同时挥刀格开一支箭矢！另外两名士兵也迅速拔刀，护在两侧，铛铛两声，又挡开了两支箭！
袭击来自对面！不是马厩里面！
这是一个陷阱！而且埋伏的人，是想直接要他们的命！
“撤！”吴铭当机立断。对方既然在此设伏，必然有后续手段。
然而，已经晚了。四周响起了密集的脚步声和呼喝声，火把瞬间亮起，数十名身穿瓦努科守军服饰的士兵从四面八方围了上来，将他们困在了马厩前的空地上！为首者，赫然是日间那位态度倨傲的古柯祭司！他脸上带着冰冷的、计谋得逞的狞笑。
“东方来的老鼠！果然按捺不住，想要勾结北方的叛逆！”祭司厉声喝道，“拿下他们！死活不论！”
眼看明军四人就要被乱刀分尸或被俘受辱——
“吼！”
一声如同猛兽咆哮般的怒吼，突然从马厩内部炸响！紧接着，木质的墙壁被猛地撞开一个大洞，七八道黑影如同旋风般冲杀出来！这些人身材更为魁梧，穿着北方风格的皮甲，脸上涂着战纹，手中挥舞着沉重的战棍和青铜斧，二话不说，直接扑向了包围过来的瓦努科守军！
是阿塔瓦尔帕的人！他们竟然真的在马厩里，而且选择了在最后关头出手！
场面瞬间陷入了极度混乱！北方战士悍勇无比，瞬间冲散了守军的阵型，与对方厮杀在一起。刀剑碰撞声、怒吼声、惨叫声响成一片。
“跟我们走！”一名北方战士头领模样的壮汉，用生硬的、带着浓重口音的克丘亚语对吴铭吼道，同时挥斧劈翻了一名靠近的守军。
吴铭来不及多想，在护卫的保护下，跟着那名北方头领，试图从他们撞开的缺口突围。
“别让他们跑了！放箭！”古柯祭司气急败坏地大叫。
更多的箭矢从屋顶和周围射来，混战中，一名护卫吴铭的明军士兵身中数箭，闷哼一声倒地不起。护卫队长手臂也被划伤，鲜血直流。
那名北方头领极其骁勇，如同战神般挥舞战斧，硬生生杀开了一条血路。吴铭等人紧随其后，冲出了包围圈，钻入了驿馆后方错综复杂、被雾气笼罩的小巷。
身后，喊杀声、兵刃交击声依旧激烈，瓦努科守军与北方战士还在血战，为他们争取着宝贵的逃亡时间。
“快！这边！”北方头领对瓦努科的地形似乎颇为熟悉，带着吴铭等人在迷宫般的小巷中穿梭，躲避着可能的追兵。
不知跑了多久，直到身后的厮杀声渐渐远去，他们才在一处废弃的石屋后停下脚步。每个人都气喘吁吁，惊魂未定。
吴铭看着身边仅剩的护卫队长、一名士兵和通译，又想到那名倒在血泊中的兄弟，心中一阵刺痛。他强压下悲愤，看向那名救他们出来的北方头领。
“你们……是阿塔瓦尔帕王子的人？”吴铭用尽量清晰的克丘亚语单词，配合手势问道。
那头领抹了一把脸上的血污和汗水，点了点头，眼神锐利地打量着吴铭：“你，就是那个，带来南方白皮恶魔消息的，东方首领？”
“是我。”吴铭坦然承认，“我有极其重要的情报，必须亲自面见阿塔瓦尔帕王子！”
头领沉吟了一下，似乎在权衡。远处的喧嚣声似乎正在向这边移动，追兵可能很快就会搜过来。
“好！”他最终做出了决定，一把扯下自己胸前一个飞鸟形状的铜饰，塞到吴铭手中，“拿着这个，去城西‘哭泣泉’。那里有我们的人接应，会带你们离开瓦努科，北上基多！快走！我们断后！”
说完，他不等吴铭回应，低吼一声，带着另外几名北方战士，转身又冲入了来时的巷弄，显然是去引开追兵。
吴铭握紧那枚尚带着体温的飞鸟铜饰，知道此刻不是犹豫的时候。他深深看了一眼那些北方战士消失的方向，低喝一声：“走！”
四人借着夜雾的掩护，按照头领指示的方向，向着城西潜行而去。
背后，瓦努科城火光隐隐，骚动不休。一场突如其来的夜袭与反袭，彻底打破了表面的平静，也将吴铭和他的使团，更深地推入了印加帝国权力斗争的汹涌暗流之中。前路是通往北方基多的未知险途，而身后，库斯科的怒火已然被点燃。
生存，还是毁灭？警告，能否及时送达？所有的答案，都系于这次险死还生的北上之旅。