三日后，夜，平江伯别院。
按照计划，锦衣卫的精锐早已悄无声息地潜伏在别院四周的树林中。吴铭则坐镇在稍远一处可俯瞰别院的农家小楼，通过望远镜（简易版）和灯火信号指挥全局，心弦紧绷。
子时将至，目标终于出现。
先是几骑护卫簇拥着一辆不起眼的马车抵达别院后门，车上下来一人，身形富态，披着斗篷，虽看不清面容，但根据体态和护卫规格，极似平江伯陈桓。
约莫一炷香后，另一辆马车从不同方向驶来，车上下来一名穿着南方商人常见绸衫、帽檐压得很低的中年男子，被迅速引入别院。
“目标已入网，等待交易信号。”前方传来低沉的汇报。
吴铭深吸一口气，下令：“各队保持隐蔽，没有我的命令，不得妄动。务必等其交接信物或账册时，再行抓捕，务求人赃并获！”
时间一分一秒过去，别院内灯火通明，隐约传来交谈声，但具体内容无法听清。
吴铭紧紧盯着那个窗口，等待着最佳的动手时机。
然而，变故突生！
就在临近丑时，预计交易可能即将完成之际，别院内部突然传来一阵短促而激烈的打斗声，随即火光一闪，似乎有房间起了火！
“不好！有变！”吴铭心中一惊，顾不上等什么最佳时机了，“行动！强攻进去！”
潜伏的锦衣卫如同离弦之箭，瞬间暴起，撞开院门，冲入别院。
然而，院内景象却让所有人愕然：只见几名黑衣护卫倒在地上，生死不知，而平江伯陈桓和那名南方客商却不见踪影！起火的是偏厢一间书房，火势不大，已被迅速扑灭，但显然是为了制造混乱。
“搜！他们肯定没跑远！”带队千户厉声喝道。
锦衣卫迅速散开，搜查整个别院及周边。
结果却令人沮丧：别院有隐秘的地道通往院外一片密林，陈桓和那客商显然已通过地道逃脱。
在地道出口附近，只找到一辆被遗弃的、没有任何标识的马车和几枚凌乱的脚印。
行动彻底失败！不仅没能抓到人，反而打草惊蛇，让陈桓和那个神秘客商（很可能是“夜枭”高层）在眼皮底下溜走了。
吴铭脸色铁青地走进一片狼藉的别院正堂。
空气中弥漫着淡淡的血腥味和烟火气。负责搜查的锦衣卫呈上几件在现场找到的物证：一块在打斗中撕扯下的、质地精良的蓝色绸布碎片（与南方客商衣着相符），一枚掉落在地、刻有复杂花纹的银质腰牌（非官方制式），以及……在书房火盆边缘抢救出来的、一小角未被完全烧毁的信纸残片。
吴铭首先拿起那角信纸，上面只有寥寥几个被烟熏火燎后勉强可辨的字：“……漕弊事发，林死口闭……及早断尾……海外……”
“漕弊事发”、“林死口闭”、“及早断尾”、“海外”！
这短短几个词，却包含了巨大的信息量！
这证实了林宏诚之死与漕运舞弊案直接相关，且幕后黑手已经知晓事情败露，正在准备“断尾求生”，而“海外”二字，再次将线索指向了“夜枭”及其背后的势力！
这封信，很可能是那个南方客商带来给陈桓的警告或指令！
再看那银质腰牌，花纹奇特，中间似乎是一个变体的“星”字，与之前账册中出现的“星槎”代号隐隐对应。
“星槎”！ 负责海外贸易的“夜枭”高层！今晚来的，很可能就是他！
虽然人跑了，但这几样物证，尤其是这角密信残片，价值千金！它直接将平江伯陈桓与“夜枭”组织的“星槎”联系在一起，并证实了他们正在因为漕运案发而准备采取紧急措施（断尾）。
“我们被将了一军。”吴铭冷静下来，分析道。
“对方显然比我们想象的更警惕。这次会面，或许本身就是一个试探，或者他们早有撤离预案。那场打斗和火灾，很可能不是意外，而是他们故意制造混乱脱身的手段。”
虽然行动受挫，但吴铭并未气馁。
对手的狡猾反而激起了他的斗志。
“立刻全城戒严，盘查出城车辆人员，特别是往南方方向的！他们仓促逃跑，必留痕迹！同时，根据这腰牌和布料，全力追查‘星槎’的真实身份和下落！”
回到城中，天已蒙蒙亮。
吴铭顾不上休息，立刻进宫向朱元璋禀报。
出乎意料，朱元璋在听闻行动失败后，并未大发雷霆，只是沉默片刻，冷冷道：“跑得了和尚跑不了庙。陈桓还在京城，他的根基还在。既然已经惊了蛇，那就不用再藏着掖着了。”
皇帝的目光锐利如刀：“吴铭，给咱盯死平江伯府！他的一举一动，咱都要知道！另外，这密信残片，就是突破口！给咱顺着‘断尾’这两个字查！看他陈桓，到底想断掉哪条尾巴！”
“臣，遵旨！”吴铭知道，朱元璋这是要改变策略，从秘密调查转为高压监控和定点突破了。虽然失去了抓获现行的最佳机会，但斗争将转入更直接的层面。
走出武英殿，吴铭感到一种前所未有的压力，他抬头望向平江伯府的方向，凝重却决然。
“跟我玩？看谁先耗死谁！”
皇帝虽未明发上谕斥责平江伯，但一系列动作却比任何公开申饬都更具压迫感。
先是都察院连续收到数封内容详实、直指漕运历年积弊的匿名奏章（其中自然有吴铭的暗中推动），虽未直接点名平江伯，但桩桩件件都隐约指向其势力范围。
紧接着，户部突然宣布对近年漕粮验收档案进行“复核审计”，兵部则开始“整顿”漕运护卫兵船，调离了几名与平江伯过从甚密的将领。
甚至，连宗人府都“偶然”过问了一下几位勋爵的府邸规制和用度是否逾矩。
这些举措单看似乎都是正常政务，但组合在一起，目标直指平江伯陈桓，释放出极其强烈的政治信号：皇帝已经注意到你，并且很不满意！
一时间，京城官场风声鹤唳。嗅觉灵敏的官员们纷纷与平江伯府保持距离，往日车水马龙的府门前顿时冷落下来。
与之形成鲜明对比的是，吴铭所在的都察院和协同办案的锦衣卫，却显得格外“忙碌”，出入宫禁的频率明显增加，更添几分肃杀之气。
平江伯陈桓的反应，是称病闭门不出。
伯府大门紧闭，谢绝一切访客，仿佛真的要在家中静养。
但根据锦衣卫严密的监视回报，陈府内并非一潭死水，夜间常有神秘人影出入后角门，府中采买也变得异常谨慎，似乎在为某种“大事”做准备。
“他在准备‘断尾’。”吴铭在值房内，对着最新的监视记录冷笑。
朱元璋的高压策略见效了，陈桓果然沉不住气，开始行动了。而行动，就必然会露出破绽。
“重点盯住几个方向，”吴铭对纪纲派来的心腹吩咐道。
“第一，陈府的资金流出，尤其是大额、急切的款项转移，看是否通过汇丰钱庄或其他渠道洗白或转移；”
“第二，陈桓的心腹管家和几个得力下属的动向，他们很可能就是被派去执行‘断尾’任务的人；”
“第三，留意是否有身份不明、特别是带有南方口音或海外特征的人试图接触或离开陈府。”
命令下达，一张更密集的监控网围绕平江伯府悄然收紧。
吴铭深知，这是与时间赛跑，必须在陈桓成功“断尾”、销毁关键证据、甚至让自己也“病故”之前，抓住他的狐狸尾巴。
与此同时，吴铭并未放松对“星槎”和那封密信残片的追查。
锦衣卫的暗探拿着那半块银质腰牌和蓝色绸布的图样，暗中排查京城所有的银楼、绸缎庄以及南货商铺，寻找定制线索或见过类似物品的人。对“星槎”这个代号的排查也在暗中进行，重点是近年往来南北、行踪诡秘的大海商。
压力之下，吴铭回府的次数越来越少，即便回去，也多是深夜，带着一身疲惫。
徐妙锦的孕肚已微微隆起，双生子的负担让她比寻常孕妇更显辛苦，但她从未抱怨，反而总是宽慰吴铭，将府中打理得井井有条，让他无后顾之忧。
有时，她还会凭借女性的细腻，对案情提出一两个吴铭忽略的视角，比如：“夫君，若那陈伯爷真要‘断尾’，是否会从最不起眼、看似与他关联最弱的地方下手？譬如，一些早年安置、如今已看似无关的远亲或旧仆？”
这句话点醒了吴铭！
对啊，“断尾”未必只是杀掉知情人或转移财产，也可能是切断一些看似微弱、实则关键的陈年联系！
他立刻吩咐补充调查陈桓家族早年的社会关系，尤其是那些已经疏远或看似落魄的旁支、旧部。
就在这紧张的氛围中，一日黄昏，吴铭正准备离开都察院，一名书吏匆匆送来一封没有署名的拜帖，只写着一个地址和“酉时三刻，故人盼晤”一行字。
字迹陌生，地址是城南一处普通的茶楼。
吴铭眉头微皱，直觉告诉他，这绝非普通的邀约。是陷阱？还是……某个知情者被迫无奈下的冒险接触？
“大人，去不得，恐有诈。”身边护卫低声劝阻。
吴铭沉吟片刻，眼中闪过一丝决断。“是陷阱，也得去踩一踩。
万一真是‘尾巴’自己慌不择路呢？”他看了看天色，“安排人手，暗中包围茶楼。我亲自去会一会这位‘故人’。”
酉时三刻，华灯初上。
吴铭只带了两名贴身护卫，踏入了那家看似寻常的茶楼。
他被引至二楼一间雅室，推开门，只见一个戴着斗笠、背对着他的身影，正在窗前不安地搓着手。
听到开门声，那人猛地转过身，露出一张惊慌失措、却又带着几分决绝的脸——
吴铭瞳孔微缩，此人他认得，竟是平江伯府上，一个不太起眼、负责打理城外田庄的管事！一个他之前完全没有重点关注的“小人物”！
“吴……吴大人！”那管事噗通一声跪倒在地，声音颤抖，“小的……小的有天大的秘密要禀报！求大人救小的一家老小性命！”
吴铭心中剧震，表面却不动声色，缓缓关上房门。
“慢慢说，从头说起。”吴铭在桌边坐下，语气平静，却带着不容置疑的力量，“本官，听着。”
王老五跪在地上，汗水浸湿了粗布衣衫，身体因恐惧而微微发抖。
“大人明鉴！”王老五声音带着哭腔。
“小的原是伯爷……不，是陈桓那老贼城外田庄的管事，专门替他打理一些见不得光的产业。前几日，府里大管家突然秘密召见小的，说……说漕运上的事儿发了，朝廷查得紧，要‘清理首尾’！”
吴铭不动声色，给他倒了杯冷茶：“慢慢说，清理什么首尾？如何清理？”
王老五接过茶杯，手抖得几乎拿不住，猛灌了一口，才颤声道。
“大管家让小的……让小的带几个信得过的人，去处理掉庄子上几个‘不稳当’的老人，都是早年跟着陈桓打理漕运脏事、知道内情的！说是……说是要做得像意外，落水、失火……还给了小的一包药粉……”他说着，从怀里掏出一个皱巴巴的小纸包，像是捧着烫手的山芋。
吴铭眼神一凛，示意护卫接过药粉。
这证实了徐妙锦的猜测，陈桓的“断尾”果然包括灭口！
“还有呢？”吴铭追问，“除了灭口，他还让你做什么？”
“还有……还有账本！”王老五像是抓住了救命稻草，急声道。
“大管家让小的把庄子里藏着的一批旧账册找出来，连夜运到指定地点销毁！那些账册，小的偷偷看过几眼，记的都是些见不得光的买卖，有虚报漕粮数目的，有倒卖仓廪陈米的，还有……还有几笔巨款，来路不明，好像跟南边海外什么‘星’字号的商船有关！”
星字号！ 吴铭心中剧震，这无疑就是“星槎”！
王老五的供词，直接将陈桓与“夜枭”的金钱往来坐实了！
“账册现在何处？”吴铭压住激动，沉声问。
“小的……小的怕死，没敢真烧！”王老五磕头道。
“小的偷偷把最要紧的几本藏起来了，就埋在庄子后山的乱坟岗一棵老槐树下！大人，小的句句属实！那陈桓心狠手辣，小的若按他说的做了，事后必定也被灭口！求大人给条活路！”
吴铭盯着王老五，判断其话语的真伪。
此人贪生怕死，表情不似作伪，而且提供的细节（药粉、账册埋藏地点）具体可信，更重要的是，其恐惧源于自身安危，动机合理。
“你且起来。”吴铭语气缓和了些。
“若你所言属实，戴罪立功，本官可保你性命。但若有一字虚言……”
“不敢！小的万万不敢！”王老五连连磕头。
吴铭迅速做出决断。他留下一名护卫看守王老五，另一名立刻赶回都察院调集可靠人手，同时通知锦衣卫，准备连夜前往城外田庄，起获那批至关重要的账册！
“你可知陈桓还安排了其他‘断尾’之举？比如，转移家产？联络何人？”吴铭继续深挖。
王老五努力回想，道：“转移家产……好像听大管家提过一嘴，要通过‘汇丰号’把一些金银细软弄到南边去。联络什么人……小的地位低，不清楚。但前几天夜里，确实有艘小船悄悄靠过庄子附近的河汊子，下来个戴斗篷的人，直接进了内院见了陈桓，神神秘秘的。”
小船、斗篷人！ 这很可能就是逃脱的“星槎”或其使者！
陈桓在如此高压下还敢与之会面，所图必然极大！
事不宜迟！吴铭立刻起身，对王老五道：“你随我们一同去起获账册。若能找到，便是大功一件！”
是夜，一支由都察院御史和锦衣卫组成的精干小队，趁着夜色悄然出城，直扑平江伯的城外田庄。
在王老五的指引下，他们果然在那棵老槐树下，挖出了一个用油布包裹得严严实实的木匣。
打开木匣，里面是数本纸张泛黄、但字迹清晰的账册！
吴铭就着火把的光，快速翻阅，越看越是心惊！上面详细记录了陈桓家族如何通过虚报漕粮、以次充好、勾结漕运官员等手段，历年非法套取的盐引数量，竟高达十数万引！
更有几本专门记录与“星槎号”的银钱往来，数额巨大，用途则标注着“购械”、“募勇”、“通关节”等令人触目惊心的字眼！
铁证如山！
这些账册，不仅坐实了陈桓巨贪的罪行，更将其与“夜枭”组织勾结、意图不轨的阴谋暴露无遗！
“立刻回城！禀报陛下！”吴铭捧着这沉甸甸的木匣，知道决胜的时刻，终于到了！
武英殿内，朱元璋看完了账册，脸色阴沉得能滴出水来。他猛地将账册摔在御案上，发出“砰”的一声巨响。
“好！好个平江伯！好个吃里扒外的狗东西！”朱元璋怒极反笑，声音如同寒冰，“咱待他们老陈家不满，他竟敢如此挖大明的根基！他这是要造反！”
“陛下，”吴铭沉声道，“如今人证物证俱全，请陛下下旨，即刻查抄平江伯府，缉拿陈桓归案！”
朱元璋眼中杀机毕露：“准！纪纲！”
“臣在！”锦衣卫指挥使纪纲应声而出。
“着你立刻率锦衣卫，包围平江伯府，给咱将陈桓一家老小，全部拿下！若有反抗，格杀勿论！”朱元璋顿了顿，补充道，“还有，那个汇丰钱庄，也给咱一并抄了！咱倒要看看，这里面还藏着多少魑魅魍魉！”
“臣遵旨！”纪纲领命，转身大步离去，脚步带着凛冽的杀气。
吴铭知道，扳倒陈桓只是第一步，隐藏更深的“星槎”和“雾隐”，依旧逍遥法外。
但无论如何。曙光，已现。