那老妪凄厉的哭喊，如同一声尖锐的哨响，瞬间刺破了潘汝桢等人精心维持的祥和假象！
“青天大老爷！求您给俺们做主啊！俺儿子被他们抓走了！说是去做工，就再没回来！俺孙子快饿死了！那粥…那粥是馊的啊！”
声音嘶哑，充满了绝望和悲愤，在这突然死寂的粥棚前显得格外刺耳。
潘汝桢脸色骤变，原本和煦的笑容僵在脸上，瞬间变得铁青。他身旁的杭州知府及一众官员更是慌了手脚，额头上瞬间冒出冷汗。
“哪里来的疯婆子！胡言乱语！惊扰钦差大人！还不快拖下去！”潘汝桢反应极快，厉声呵斥，眼神凶狠地瞪向旁边的衙役。
几名如狼似虎的衙役立刻上前，就要去拉扯那老妪。
“住手！”
吴铭一声断喝，如同平地惊雷，震得所有人心头一跳。他弯腰，亲自扶起那浑身颤抖、泣不成声的老妪，温声道：“老人家，不必害怕，慢慢说，本官为你做主。”
他冰冷的目光扫过那些僵住的衙役，最后定格在潘汝桢脸上：“潘大人，这是何意？本官在此，竟要当街驱赶申冤百姓吗？”
潘汝桢被吴铭的目光刺得心中一寒，连忙挤出一丝笑容：“大人恕罪，下官是怕这疯婆子冲撞了大人，胡言乱语，扰乱了赈济秩序…”
“是否胡言乱语，本官自会判断！”吴铭打断他，语气不容置疑。他不再理会潘汝桢，转而看向那粥棚的大木桶，对随行的御史道：“去，验粥！”
一名御史立刻上前，用勺子舀起一勺粥。只见那粥颜色灰暗，散发出一股淡淡的酸馊气味，米粒稀少，几乎全是清汤寡水！
“大人！此粥已变质，且稀薄不堪，根本无法果腹！”御史朗声回禀，声音中带着压抑的愤怒。
围观的人群中顿时响起一阵压抑的骚动和议论声，许多流民眼中露出了敢怒不敢言的神色。
吴铭的脸色彻底沉了下来，他指着那馊粥，厉声问潘汝桢：“潘大人！这就是你所说的‘全力赈济’？这就是你让本官看的‘秩序井然’？！用馊粥喂食灾民，这就是你浙江布政使司的为官之道？！”
潘汝桢汗如雨下，张口结舌：“这…这定是下面的人偷懒舞弊！下官…下官失察！请大人息怒，下官定严惩相关人等！”
“失察？”吴铭冷笑，“好一个失察！那这位老人家所说，其子被强征做工，下落不明，又作何解释？莫非也是下面的人胡作非为，潘大人一概不知？！”
“这…这绝无可能！定是误会…”潘汝桢还在强行辩解。
就在这时，那老妪又哭诉道：“大人！不是误会！俺儿就是被官差和穿着绸缎的老爷家丁一起抓走的！说是去城南张老爷的桑园做活！可去了就没了音信！俺去问，他们就打俺！说俺儿偷跑了的！俺儿最是孝顺，绝不会丢下俺和娃儿跑了的啊！”
“张老爷？哪个张老爷？”吴铭立刻抓住关键追问。
老妪茫然摇头：“俺…俺不晓得全名，只听人都叫他张百万…”
“张百万？”吴铭目光锐利地看向潘汝桢。
潘汝桢脸色更加难看，支吾道：“或是…或是城中乡绅张奎…此人乐善好施，或许…或许是招了些短工…”
“乐善好施到需要官差协助强征流民？”吴铭语气如刀，“潘大人，你还要替他遮掩到几时？！”
他不再给潘汝桢解释的机会，猛地转身，面对所有流民和围观百姓，朗声道：“诸位乡亲父老！本官吴铭，奉皇上之命，特来江南查勘灾情，整肃吏治！今日所见所闻，令本官痛心疾首！朝廷拨付的赈灾钱粮，绝不容许任何人贪墨克扣！流离失所的百姓，绝不容许任何人欺压盘剥！”
他声音铿锵，掷地有声：“自即日起，所有粥棚由本官带来的专人接管，确保每日供应足量、干净粥饭！所有被强征的民夫，一律放归！本官在此立誓，定将此次水患之中，所有贪赃枉法、欺压百姓的蠹虫，一一揪出，严惩不贷！皇天在上，此心可鉴！”
流民们愣了片刻，随即爆发出巨大的哭号和感激之声，纷纷跪倒在地，磕头不止：“青天大老爷！谢谢青天大老爷！”
潘汝桢及一众地方官员面如死灰，呆立当场。他们知道，吴铭这番表态，等于彻底撕破了脸，江南官场精心编织的伪装，被彻底掀开了！
吴铭扶起跪地的百姓，然后冷冷地对潘汝桢道：“潘大人，即刻随本官回衙！本官要亲自查阅所有粮仓出入记录、赈济款项账册！还有，立刻将那位‘乐善好施’的张奎‘请’到衙门来！本官要问话！”
“是…是…”潘汝桢声音干涩，几乎站立不稳。
钦差行辕立刻从驿馆移至浙江承宣布政使司衙门。吴铭雷厉风行，立刻封锁账房、粮库，所有相关账册档案全部封存，由带来的御史和账房先生日夜核查。
同时，一队锦衣卫缇骑直扑城南张奎的庄园。
然而，得到的回报却是：张奎已于两日前“突发急病”，被家人送往城外别庄“静养”去了！庄园内只留下一些仆役，一问三不知。
“跑得倒快！”吴铭冷哼一声，毫不意外，“看来是有人提前报信了。”
他并不气馁，跑得了和尚跑不了庙。他下令严密监控张奎所有产业及家人，同时加大审讯力度，重点突击那些被看管粥棚、负责征发民夫的底层衙役和胥吏。
这些底层吏员心理防线本就脆弱，在锦衣卫的威慑和吴铭承诺“坦白从宽”的政策下，很快便有人崩溃，开始吐露实情。
线索如同抽丝剥茧般，逐渐清晰起来。
克扣赈粮、以次充好、甚至发放馊粥，是普遍现象，为了倒卖出粮食牟利。
强征流民青壮为豪绅做工，确有其事，官府吏员从中收取“介绍费”。
而那位“张百万”张奎，正是杭州乃至浙江都排得上号的豪绅，与潘汝桢等官员往来密切，其产业众多，需要大量廉价劳力。
更重要的是，一名掌管粮库钥匙的小吏在高压下，战战兢兢地透露了一个关键信息：官仓的存粮，远没有账面上记录的那么多！有很大一部分，早在水患发生前，就被“借用”或“调拨”出去了，具体去向，他级别太低，无从得知，但批示的手令，似乎…似乎来自布政使司的高层！
查账的御史也很快发现了问题：账目做得极其漂亮，几乎天衣无缝。但通过比对不同仓库、不同时间段的记录，还是发现了一些细微的、难以解释的粮食亏空和银钱流向问题。
所有的线索，最终的指向，越来越清晰地对准了同一个人——浙江布政使司左布政使，潘汝桢！
吴铭坐在布满卷宗的公案之后，看着汇总上来的条条罪证，目光冰冷。
他知道，擒贼先擒王。是时候，和这位封疆大吏，当面对质了。
他提起笔，写下一份手令：“请潘布政使，过府一叙。”
浙江承宣布政使司衙门，二堂。
此地虽不如大堂威严，却更是权力核心所在。此刻，堂内气氛凝重得几乎让人窒息。
左布政使潘汝桢坐在下首，脸色灰败，早已没了往日封疆大吏的从容。他勉强维持着镇定，但微微颤抖的手指和不时滑动的喉结，暴露了他内心的惊惶。
吴铭端坐主位，面色平静，目光却锐利如刀，仿佛能穿透人心。几名御史和那位锦衣卫校尉肃立两侧，无声地施加着压力。
“潘大人，”吴铭开口，声音不高，却清晰地在寂静的堂中回荡，“城西粥棚之事，相关吏役已然招供。克扣赈粮，以次充好，发放馊粥，强征民夫，这些，你可知情？”
潘汝桢深吸一口气，努力让自己的声音听起来平稳：“回钦差大人，下官…确有失察之罪！御下不严，致使胥吏胆大妄为，欺上瞒下！下官痛心疾首，甘受朝廷责罚！然，下官确未指使，更未从中牟利啊！”他依旧试图将责任推给下面的人，保住自己。
“未指使？未牟利？”吴铭轻轻敲了敲桌面，一份口供被推到他面前，“据粥棚管事交代，每次克扣下的粮食，都会按比例上缴一部分‘孝敬’，而接收这些‘孝敬’的，可是你布政使司仓场衙门的一名书办！而这名书办，与你潘府的一名管事，是连襟！这，也是巧合？也是胥吏自作主张？”
潘汝桢的额头渗出细密的汗珠：“这…下官实不知府中下人与衙门胥吏有这等关联…定是他们私下勾结！”
“好一个私下勾结！”吴铭冷笑，又拿起另一份卷宗，“那我们再说说官仓存粮。据库吏交代，以及本官核对近三年账目，发现杭州府三大官仓，账面存粮与实际盘存，相差竟高达五万石！这些粮食，在水患发生前，就陆续被以‘平抑粮价’、‘调剂军需’、‘暂借州县’等名目调拨出去，但接收方凭证模糊，多数不知所踪！而这些调拨批文，”吴铭的声音陡然严厉，“皆有你潘布政使的签押用印！这，难道也是胥吏能私下做主的？！”
五万石！这个数字让潘汝桢浑身一颤，脸色瞬间惨白如纸。他张了张嘴，想辩解那只是正常周转或损耗，但在吴铭冰冷的目光和确凿的账目差异面前，任何解释都显得苍白无力。
“还有豪绅张奎，”吴铭步步紧逼，“强征流民为其做工，官府胥吏从中收取好处，为其提供便利。而这张奎，每年向你潘府‘敬献’的节礼，远超其正常营收所能支撑！他名下的田产、商铺，多次与你有低价转让的交易记录！这些，你又作何解释？！”
一件件，一桩桩，或直接或间接的证据，被吴铭有条不紊地抛出，如同一步步收紧的绞索，套在潘汝桢的脖子上，让他呼吸越来越困难。
吴铭并没有拿出那最要命的、关于粮食最终流向和围积的直接证据（这部分还在深挖），但仅凭目前这些，已经足够构成一条清晰的、指向潘汝桢滥用职权、贪墨粮款、纵容乃至参与盘剥灾民的证据链！
“潘汝桢！”吴铭猛地一拍案几，声如雷霆，“你身为朝廷二品大员，主政一方，代天子牧民！却在天灾之际，不思赈济抚恤，反而纵容甚至指使属下，克扣赈粮，盘剥灾民，更与地方豪强勾结，倒卖官仓存粮，中饱私囊！你可知罪？！”
这一声厉喝，如同压垮骆驼的最后一根稻草，彻底击溃了潘汝桢的心理防线。
他瘫软在椅子上，双目失神，嘴唇哆嗦着，再也无法维持那可怜的镇定。他知道，对方掌握的远比他想象的要多，再狡辩下去，只会罪加一等。
“臣…臣…”他挣扎着想站起来跪下，却浑身无力，最终滑落在地，伏地痛哭流涕，“臣有罪！臣糊涂！臣辜负皇恩！请钦差大人开恩啊！”
他开始了断断续续的交代，承认了自己默许甚至暗示下属克扣赈粮、与张奎等豪绅有所往来、默许官仓粮食被“调剂”出去牟利等事实。但他依旧极力将责任淡化，声称自己所得不多，大多是被下面的人和中层官吏瓜分了，自己只是“失察”和“默许”。
吴铭冷冷地看着他表演，并不完全相信他的供词。他知道，潘汝桢此刻的认罪，只是为了保命，试图弃车保帅，将大事化小。
“潘汝桢，你的罪，自有国法裁决。”吴铭打断了他的哭诉，“本官问你，那五万石官粮，究竟流向何处？被谁围积？最终获利者还有谁？你若想戴罪立功，就从实招来！”
这才是吴铭最关心的核心问题。扳倒一个潘汝桢固然重要，但更要揪出整个利益链条，追回被贪墨的粮食和款项，才能真正缓解灾情。
潘汝桢听到这个问题，浑身一僵，脸上露出了极大的恐惧，眼神闪烁，似乎陷入了激烈的挣扎。他张了张嘴，却半晌说不出一个字。
显然，那背后的利益网络，牵扯之深，让他即使到了这个地步，也不敢轻易吐露。
吴铭并不急，他知道火候已经到了。他挥了挥手：“将潘大人带下去，好生看管。让他好好想想，是继续替那些人守着秘密，一起万劫不复，还是争取一个坦白从宽的机会。”
两名锦衣卫上前，将瘫软如泥的潘汝桢架了出去。
堂内恢复了寂静。吴铭揉了揉眉心，连续的高强度审讯和脑力博弈，让他也感到一丝疲惫。
“大人，潘汝桢已然松口，为何不趁热打铁，逼问出粮食去向？”一名御史有些不解地问。
“逼问出来的，未必是全部，也未必是真。”吴铭摇摇头，“他此刻心神已乱，但最深层的恐惧还在。让他冷静一下，在绝望中慢慢消化恐惧，反而更容易突破。而且…”
他目光深邃：“我们需要他开口，但不能只依赖他开口。他这条线要查，我们自己的调查更不能停。双管齐下，才能确保万无一失。”
他随即下令：“立刻根据潘汝桢已承认的罪状，签发海捕文书，通缉豪绅张奎！对其所有产业、庄园进行彻底搜查！同时，加大力度审讯那些仓场、漕运相关的官吏，重点追查那五万石粮食的最终去向！我要知道，每一粒粮食，到底进了谁的粮仓！”
“是！”众人领命，精神振奋。案子取得重大突破，胜利在望。