永嘉侯朱亮祖被削爵问斩的圣旨，如同一声平地惊雷，余波震荡良久方歇。
菜市口刑场上那喷溅的鲜血，不仅终结了一位骄横侯爷的性命，更仿佛给整个洪武朝的勋贵集团兜头浇下了一盆冰水。往日里那些纵马驰骋、高声谈笑的勋臣们，似乎一夜之间沉默了许多，言行举止也收敛了不少。他们看向文官，尤其是都察院方向的眼神，多了几分难以言喻的忌惮和隐藏极深的怨愤。
朝堂之上，出现了短暂的、诡异的平静。再无人敢轻易为朱亮祖鸣冤，也无人再公开质疑三司会审的结果。但在这平静的水面之下，暗流汹涌更甚往日。勋贵与文官之间的隔阂与对立，因朱亮祖之死而骤然加深。
吴铭对此心知肚明。他知道自己几乎以一己之力，捅了勋贵集团的马蜂窝。虽然这是秉承圣意，但这份“皇恩”带来的不全是好处。他在文官中的声望（尤其是非江南籍和务实派官员中）达到了新的高度，甚至有人私下称他为“洪武包拯”，但在勋贵集团眼中，他已是必须警惕甚至除之而后快的敌人。
然而，出乎他意料的是，皇帝对他的封赏，却显得有些…微妙。
这一日大朝会，处理完日常政务后，朱元璋终于提及了对朱亮祖一案有功人员的封赏。
锦衣卫指挥使毛骧，办事得力，加授太子太保衔（荣誉虚衔），赏赐金银若干。刑部官员，亦有相应褒奖。
轮到吴铭时，朱元璋的目光落在他身上，停顿了片刻。百官也皆屏息凝神，想看看皇帝会如何酬劳这位立下“奇功”的副都御史。
“都察院左副都御史吴铭，”朱元璋缓缓开口，“此次会审，洞悉奸顽，秉公执法，有功于朝。”
就在众人以为会有重赏，甚至猜测是否会让他更进一步，接任都察院正堂官时，朱元璋接下来的话却让所有人一愣。
“赏银千两，帛百匹。原职加授资政大夫散阶（正二品文散官，提升品阶和荣誉，但非实职提升）。”
赏赐不算薄，加授散阶也是荣耀，但…也仅此而已了。没有擢升实职，没有封爵，甚至没有一句过多的褒奖之词。这与扳倒一位实权侯爷的巨大功劳相比，显得有些不甚匹配。
朝堂之上响起一阵极其细微的骚动，许多人交换着疑惑的眼神。
吴铭本人也是微微一怔，但随即立刻出列，躬身谢恩，脸上看不出任何不满：“臣，谢陛下隆恩！此乃臣分内之事，不敢言功。”
内心oS：“老朱这手玩得溜啊…大棒打完了勋贵，给我这颗甜枣却故意做得不怎么甜。这是既用我立威，又不想让我成为众矢之的，更不想让勋贵觉得他过于偏袒文官？还是说…他觉得我风头太盛，需要压一压，平衡一下？”
他瞬间想明白了皇帝的用意。赏是肯定要赏的，否则会寒了办事人的心。但赏得太重，一方面会让勋贵集团将所有的怨恨集中在他吴铭身上，另一方面也会让他权势过度膨胀，不利于皇帝掌控。现在这样，恰到好处：功劳记下了，荣誉给了，但实权未有大动，既安抚了他，也微妙地安抚了（或者说警告了）勋贵，更体现了皇帝至高无上的掌控力。
“嗯。”朱元璋对吴铭的反应似乎颇为满意，点了点头，不再多言。
退朝之后，果然如吴铭所料，各方反应不一。
一些为他抱不平的官员私下议论：“吴副宪立下如此大功，竟只得些财帛虚衔，陛下未免…”
而勋贵集团那边，则明显松了一口气，甚至有些人脸上露出了幸灾乐祸的表情。看来皇帝并未完全倒向文官，对这个下手狠辣的吴铭，也有所保留和压制。
吴铭对此泰然处之。他甚至婉拒了几位同僚打算为他举办的庆功宴，一下朝便径直回了都察院值房，继续处理公务，仿佛一切从未发生。
晚上回到府中，徐妙锦也已听闻朝堂之事。她并未多问封赏厚薄，只是温柔道：“夫君今日辛苦了。妾身炖了些安神的汤水。”
吴铭喝着妻子熬的汤，感受着家的温暖，忽然笑道：“还是妙锦懂我。今日这结果，其实最好不过。”
徐妙锦聪慧，立刻明白过来：“陛下圣心独运，如此安排，既是保全，也是磨砺。”
“是啊。”吴铭叹道，“木秀于林，风必摧之。现在这样，正好可以沉下心来，好好梳理都察院的事务，推行之前的条陈。刀嘛，不能总是出鞘，也得偶尔回炉保养一下。”
夫妻二人相视一笑，一切尽在不言中。
然而，树欲静而风不止。
吴铭想暂时低调，但局势却不允许。
数日后，一份来自江南的加急奏疏，通过通政司，直接呈送到了御前。
奏疏是应天府尹所上，内容并非寻常公务，而是紧急禀报：江南数府，近日突发流民潮！大量农户抛弃田地，携家带口，涌入南京城外及周边州县，乞食求生，人数已有数千之众，且有愈演愈烈之势！原因是今夏江南部分地区遭遇罕见水患，秋收无望，而地方官府催缴往年欠税及今年秋粮却毫不容情，甚至变本加厉，导致民不聊生！
奏疏最后写道：“…流民聚集，恐生事端，乞请陛下速决！”
朱元璋览奏，脸色瞬间变得无比难看。
水患、催税、流民…这些词汇组合在一起，指向了一个他最为敏感的问题——江南的税赋，江南的吏治，江南那似乎永远理不清的烂账！
而刚刚经历朱亮祖案，朝局微妙之际，突然爆发如此大规模的流民事件，这背后，真的只是天灾和地方官酷吏那么简单吗？
又是数日……
江南流民骤聚的消息，如同又一记重锤，砸在刚刚因朱亮祖案而暗流涌动的朝堂之上。
奉天殿内，朱元璋的脸色阴沉得可怕。他刚刚以铁血手段处置了骄横的勋贵，本以为能震慑四方，却没料到后院起火，而且是在帝国财赋根本的江南之地！
水患是天灾，固然可畏。但地方官府非但不全力救灾，反而变本加厉地催逼欠税，以致百姓弃家舍业，蜂拥至天子脚下乞活！这简直是赤裸裸地打他朱元璋的脸！是在告诉天下人，他治下的官府，是如何的昏聩无能，是如何的盘剥百姓！
“好…好得很！”朱元璋的声音从牙缝里挤出来，带着一种冰冷的杀意，“咱的江南，咱的粮仓，咱的官员！真是给咱长脸啊！”
他冰冷的目光扫过丹陛之下噤若寒蝉的文武百官，尤其是在几位出身江南的部堂高官身上停留了片刻，让那几人瞬间汗流浃背。
“应天府尹的奏疏，你们都听到了？”朱元璋厉声问道，“数千流民聚集京城之外！尔等食君之禄，可有何策以解燃眉之急？又可有何策以绝此后患？！”
百官面面相觑，一时无人敢轻易出声。赈济流民容易，但深究其根源，必然要触及江南税赋、吏治这些积重难返的沉疴痼疾，其中牵扯的利益网络盘根错节，谁也不敢贸然开口。
户部尚书硬着头皮出列：“陛下，当务之急是立即开仓放粮，安置流民，以防生变。臣即刻督办此事。”
“然后呢？”朱元璋逼问，“吃完这顿赈济粮呢？让他们回去继续被盘剥？然后明年再来一次？！”
户部尚书哑口无言，讷讷不能言。
就在一片死寂之中，朱元璋的目光再次定格在了队列前方的吴铭身上。
“吴铭！”
“臣在！”吴铭应声出列。他知道，该来的终究来了。
“流民聚集，源于地方官昏聩贪酷，吏治败坏！都察院负有监察之责！”朱元璋的声音响彻大殿，“咱命你为钦差大臣，即刻前往江南，督办赈济事宜，彻查水患前后地方官府所为！给咱查清楚，是谁，敢在灾年依然横征暴敛！是谁，逼得咱的百姓活不下去！一经查实，无论涉及何人，官居何职，一律严惩不贷！”
“臣，遵旨！”吴铭躬身领命，没有任何犹豫。内心oS：“果然…老朱这是要借我这把刚砍完勋贵的刀，再去刮江南的骨疗毒了！这差事，比查朱亮祖还烫手啊…”
满朝文武心中俱是凛然。皇帝果然又动用了这把最锋利的刀！而且这一次，是直接插向了江南集团的核心腹地！吴铭此去，绝非仅仅是赈灾那么简单，分明是要去掀起一场针对江南官场的审计风暴！
那些江南籍的官员们，脸色更是难看至极。吴铭的狠辣手段，他们早已在粮仓案中领教过。如今他携钦差之威，直扑江南，岂会善罢甘休？
退朝之后，吴铭立刻被召至乾清宫面授机宜。
暖阁内，朱元璋屏退左右，只留下吴铭一人。
“江南的情况，比奏疏上说的，只坏不好。”朱元璋没有了朝堂上的震怒，语气却更加深沉，“水患或许不假，但那些官绅豪强，惯会借此机会兼并土地，转嫁税负，甚至谎报灾情，中饱私囊！咱这些年，不是不知道，只是…时候未到。”
他看着吴铭：“如今，时候到了。朱亮祖案已了，咱腾出手来了。咱要你去，不只是查几个贪官，办几个酷吏。咱要你给咱撕开一道口子，把江南那摊子烂账，给咱好好清一清！”
“臣明白。”吴铭沉声道，“只是…江南关系错综复杂，牵一发而动全身。臣恐…”
“你怕得罪人？怕扳不动？”朱元璋打断他，目光如电，“咱给你钦差节钺，准你便宜行事！遇有阻挠，四品以下官员，你可先拿后奏！所需人手，可从都察院、刑部、甚至锦衣卫中抽调！咱只要结果！”
这是极大的信任，也是极大的压力。
“臣，必竭尽全力，不负圣望！”吴铭郑重承诺。
“嗯。”朱元璋点点头，语气稍稍缓和，“去了那边，眼睛放亮些。江南也不全是蠹虫，亦有能吏干员。该用则用。记住，咱要的是整顿吏治，安定民心，不是要把江南搞得鸡飞狗跳，影响朝廷税赋大局。这个度，你自己把握。”
“臣谨记陛下教诲。”
离开乾清宫，吴铭立刻开始筹备南下事宜。他首先从都察院绩效考核优异的御史中挑选了几名精干可靠、且与江南利益瓜葛较少者作为班底，又向刑部借调了数名精通刑名、账目的老手，同时通过毛骧，协调了一小队锦衣卫便装随行，以备不时之需。
徐妙锦得知丈夫又要远行，且是奔赴更为复杂的江南官场漩涡，美眸中满是担忧，但她什么也没多说，只是默默地为他准备行装，将各种常用药材、急救之物细细打包。
“夫君此行，万事小心。”夜深人静时，她依偎在吴铭怀中，轻声嘱咐，“江南非边镇，明枪易躲，暗箭难防。那些人多是科举出身，心思缜密，善于钻营，夫君切莫以对付武夫之法应对。”
吴铭握住她的手，安慰道：“放心，你夫君我别的本事没有，就是擅长和这些‘聪明人’打交道。他们玩心思，我就跟他们讲数据；他们玩关系，我就跟他们讲律法；他们玩阴的…”
他笑了笑，眼中闪过一丝寒光：“我有锦衣卫。”
出发前夕，吴铭特意去了一趟魏国公府辞行。
徐达看着这位如今名声赫赫、却又再次被推到风口浪尖的女婿，心情复杂。他拍了拍吴铭的肩膀，只说了句：“江南那地方，水浑得很。多看，多听，稳着点。遇事…可递信回来。”
这已是这位傲娇岳父所能表达的最大程度的关心和支持。
吴铭郑重谢过。
翌日清晨，一支精干的钦差队伍悄然离开了南京城，向着烟雨迷蒙的江南方向疾驰而去。
马蹄声碎，吴铭坐在车中，翻看着随身携带的江南各府县志、税赋档案，眉头微锁。
他知道，此行远比北上查案凶险。他要面对的，不再是个别跋扈的武夫或贪官，而是一张以同乡、同门、利益为纽带织就的、笼罩了整个江南官绅阶层的大网。
皇帝要他撕开一道口子，但这道口子该如何撕，撕多大，才能既达到目的，又不至于引发不可控的动荡？
车窗外，江南的景色逐渐清晰，小桥流水，如诗如画。但吴铭却仿佛看到，在这片富庶安宁的表象之下，隐藏着多少积弊与不公。