一、琥珀湾议上京，密函银票备行装
琥珀湾的晨露还凝在张宅的桂树叶上时，叶青云已在正厅铺开了东莱郡的舆图。图上用朱砂圈出了几处要害 —— 东莱郡城的破损城墙、淤塞的护城河、亟待重修的官道，每一处都标注着 “急修” 二字。段有鹏站在一旁，看着叶青云指尖划过 “东莱郡城” 四个小字，低声问道：“首领，您真想踏入官场？赵家在郡府的势力盘根错节，若是成了朝廷命官，怕是会被他们掣肘。”
叶青云抬头，阳光透过窗棂落在他眼底，映出几分深邃：“掣肘是难免的，但名正言顺更重要。咱们现在占着琥珀湾，挖着矿脉，赵家总能找到由头攻讦咱们‘私占民产’‘聚众谋逆’。可若是成了工部官员，负责城池建设，那矿脉的开采就是‘为朝廷筹饷’，琥珀湾的据点就是‘筑城公署’，赵家再想动手，就得掂量掂量了。”
小白狐趴在舆图旁，用爪子轻轻拍着 “上京” 的位置，像是在催促。玄机子的书信昨夜刚到，信中说：“上京工部尚书王显，虽贪财却懂实务，近年因东莱郡城垣破败屡遭弹劾，正需有人替他分忧。若能得他保举，获一实职，既可借朝廷之力固根基，又能名正言顺经营东莱，此乃上策。”
“王显……” 叶青云摩挲着下巴，想起前几年在吴家堡时听过的传闻 —— 这位王大人出身寒门，靠着钻营爬到工部尚书之位，最是看重 “实惠”，但在工程上却颇有见地，主持过江南的堤坝重修，口碑不算差。“既是懂实务的人，就好办。” 他从暗格里取出一个紫檀木盒，打开，里面是一叠银票，每张票面都是一千两，整整五十张，码得齐整，泛着淡淡的油墨香。“五万两，应该够敲门了。”
段有鹏瞳孔微缩 —— 五万两，足够寻常百姓活几辈子，也是东荒山矿坑三个月的预计产出。“首领，这会不会太多了？”
“不多。” 叶青云摇头，从案上拿起一封早已写好的书信，递给段有鹏，“这封信里，我写了东莱郡城的重修计划：加固城墙需用多少石料，疏浚护城河需多少人工，重修官道能节省多少漕运成本，句句都落到实处。王显是工部尚书，最懂这些账。五万两买个从四品的实职，买个名正言顺，值。”
他顿了顿，看向段有鹏，眼神郑重：“此行上京，凶险未必在明处。赵家在京中也有眼线，你需乔装而行，银票藏在马鞍的夹层里，书信贴身放好。见到王显，不必卑躬屈膝，只说我叶青云愿为朝廷效力，重修东莱城垣，护一方百姓安宁。”
段有鹏接过木盒和书信，用力点头：“首领放心！属下定不辱命！” 他自幼跟着叶青云，从吴家堡的护卫做到暗卫统领，最是稳妥可靠，这种关乎全局的差事，叶青云只信得过他。
次日天未亮，段有鹏就换上了寻常商人的青布长衫，骑了匹不起眼的枣红马，带着两个扮作伙计的暗卫，悄无声息地出了琥珀湾。张宅的灯笼在晨雾中摇曳，叶青云站在门内，看着他们的身影消失在山道尽头，指尖轻轻叩着门框 —— 这一步棋，关乎的不仅是一个官职，更是他能否在东莱郡站稳脚跟的关键。
二、晓行夜宿赴上京，繁华帝都藏机锋
从琥珀湾到上京，千里之遥。段有鹏不敢耽搁，日夜兼程。白日里，他和暗卫扮作贩卖琥珀的商人，沿着官道行进，遇到关卡便递上早已备好的路引，说辞滴水不漏；夜里则宿在驿站，或是荒郊的破庙，每到一处都先让暗卫探查四周，确认安全才敢歇脚。
行至中途的青州地界时，曾遇到过一队盘查的官差。为首的捕头盯着段有鹏的马看了半晌，冷笑道：“这马看着普通，马鞍倒是精致，怕是藏了什么私货吧？” 说着就要伸手去摸。段有鹏心中一紧，面上却不动声色，递过二两银子：“官爷说笑了，小的是做琥珀生意的，这马鞍是借的朋友的，哪敢藏私货？” 捕头掂了掂银子，又看了看段有鹏身后两个眼神锐利的 “伙计”，没再纠缠，挥挥手放他们过了关。
“统领，刚才好险。” 走出关卡后，一个暗卫低声道，“那捕头眼神不对，怕是赵家的人。”
段有鹏勒住马，回头望了眼青州城的方向，冷哼一声：“赵家的手再长，也伸不到上京去。继续赶路，别耽误了时辰。”
越靠近上京，官道上的行人越发密集。有进京述职的官员，有押送粮草的兵丁，有贩卖货物的商队，还有赶考的举子，车水马龙，喧嚣不已。段有鹏第一次见到如此繁华的景象 —— 道路两旁的商铺连绵不绝，绸缎庄的幌子在风中招展，酒楼里传出猜拳行令的声响，连空气里都飘着脂粉和糕点的香气，与琥珀湾的质朴、东荒山的清冽截然不同。
进了上京城门，更是令人眼花缭乱。宽阔的朱雀大街上，马车川流不息，身着绫罗的达官贵人坐在车里，前呼后拥；街边的杂耍艺人翻着跟头，引得孩童们欢呼；茶肆里，说书先生正讲着边关战事，桌前围满了听众。段有鹏不敢多看，按着事先打听好的路线，直奔城东的工部尚书府。
王府坐落在一条僻静的巷子里，朱漆大门前蹲着两尊石狮子，门楣上悬挂着 “工部尚书府” 的匾额，黑底金字，透着威严。守门的老仆见段有鹏是生面孔，拦住问道：“来者何人？有何贵干？”
段有鹏拱手道：“在下段有鹏，从东莱郡来，有要事求见王大人，这是我的名帖。” 他递上早已备好的名帖，上面只写着 “东莱郡商人段有鹏，奉叶青云之命，求见王大人”。
老仆接过名帖，上下打量了段有鹏一番，慢悠悠道：“大人正在会客，你先等着吧。” 说着，把段有鹏引到门房等候。
门房里已有两个等候的人，一个是穿着官服的中年男子，看品级是个七品小官，正坐立不安地搓着手；另一个是个富商打扮的胖子，手里捏着个玉扳指，时不时叹气。段有鹏找了个角落坐下，闭目养神，心里却在盘算 —— 王显让他等，是在拿捏架子，还是真的繁忙？这五万两银票，该怎么送才不显得刻意？
三、府内初见王尚书，银票暗递露机锋
约莫过了一个时辰，老仆才来传话：“大人请你进去。”
段有鹏跟着老仆穿过几重院落，只见王府虽不奢华，却处处透着精致 —— 庭院里的假山是太湖石，池塘里养着锦鲤，廊下挂着几盏宫灯，连墙角的杂草都修剪得整整齐齐。走到正厅外，就听到里面传来爽朗的笑声，一个略显苍老却中气十足的声音道：“李大人放心，江南的堤坝重修，老夫定会亲自督办，绝不让你在皇上面前难做。”
老仆掀开门帘，段有鹏走了进去。只见正厅中央坐着个须发半白的老者，身着绯色官袍，腰系玉带，面容微胖，眼角有几道深刻的皱纹，正是工部尚书王显。他见段有鹏进来，放下茶杯，目光在段有鹏身上一扫，带着审视：“你就是叶青云派来的人？”
段有鹏拱手行礼，不卑不亢：“小人段有鹏，奉我家主人叶青云之命，拜见王大人。” 他没有自称 “草民”，也没有过度逢迎，语气平和，反倒让王显眼中闪过一丝讶异。
“叶青云……” 王显捻着胡须，慢悠悠道，“老夫倒是听过这个名字，在东莱郡琥珀湾有些手段，杀了苏二、吕天霸，还占了个矿坑，是个有能耐的人。怎么？他现在想弃了草莽身份，入我朝廷的门？”
段有鹏从怀里取出叶青云的书信，双手奉上：“我家主人常说，大丈夫当为国效力。东莱郡城垣破败，百姓受匪患之苦，他愿倾尽所能，助朝廷重修城垣，护一方安宁。这是他写给大人的信，里面详述了重修东莱郡城的计划，还请大人过目。”
王显接过书信，没有立刻打开，反而看着段有鹏：“为国效力？说得好听。老夫见多了想借着朝廷名头谋私利的人，你家主人，就这么确定老夫会给他这个机会？”
段有鹏早有准备，从随身的包袱里取出那个紫檀木盒，放在桌上，轻轻推开：“我家主人知道大人操劳国事，经费紧张。这点心意，算不上孝敬，只是想为朝廷添点砖瓦，让重修城垣的事能顺利些。”
木盒打开，五十张银票在阳光下泛着光。王显的眼角几不可察地跳了跳 —— 他虽贪财，却也见过世面，五万两不是小数目，足够支撑半个郡城的修缮费用。他不动声色地合上木盒，手指在盒盖上轻轻敲了敲，语气却缓和了不少：“你家主人倒是个懂规矩的。”
他这才拆开叶青云的书信，仔细看起来。信中叶青云没有空谈抱负，而是条分缕析：东莱郡现有城墙高三丈，年久失修，需加高五尺，加厚三尺，需用青石三万块，石灰五千石；护城河淤塞，需疏浚至丈深，引活水入河，需征调民夫两千；官道从郡城到琥珀湾一段泥泞不堪，需铺设石板，可节省漕运时间三成…… 每一条都算得清清楚楚，甚至标注了何处采石、何处取土、何时动工最省人力。
王显越看越点头，看到最后，忍不住抚掌道：“好！好一个叶青云！这计划详实可行，比工部那些只会舞文弄墨的笔吏强多了！” 他放下书信，看向段有鹏，眼中带着笑意，“你家主人确实是个人才，为国效力是应有之义。老夫在朝中还有几分薄面，保举他官升三级，授工部员外郎之职，从四品，专司东莱郡城池建设，你看如何？”
段有鹏心中一喜 —— 从四品的员外郎，虽不算高位，却有实权，能直接掌管东莱郡的筑城事宜，正是叶青云想要的！他连忙躬身行礼，语气带着真切的感激：“多谢王大人提携！我家主人若知此事，定会感激涕零，定不负大人所托！”
王显笑着摆手：“不必谢老夫，是你家主人自己有能耐。不过……” 他话锋一转，眼神变得深邃，“东莱郡是赵家的地盘，赵郡守跟老夫虽无深仇，却也不算和睦。你家主人去了，怕是少不了麻烦。他有这份心理准备吗？”
“我家主人说了，只要能为朝廷做事，为百姓谋福，再多麻烦也担得起。” 段有鹏挺直腰板，语气坚定，“况且，有王大人在朝中照拂，他定能排除万难，把城垣修好。”
这话正说到王显心坎里。他保举叶青云，一来是收了银子，二来是看中叶青云的能力，想让他替自己解决东莱郡的烂摊子，三来也是想在赵郡守的地盘里安插个自己人，制衡赵家势力。段有鹏的话，算是给了他一个定心丸。
“好！” 王显站起身，“老夫这就拟奏折，保举你家主人。你且在府中客房住下，等圣旨下来，再回去复命。”
四、客居王府候任命，京华风云暗涌动
段有鹏在王府住了下来。客房虽不奢华，却干净整洁，每日有仆役送来茶水饭菜，待遇算得上周到。但他不敢懈怠，白日里要么在房内推演叶青云接手后的筑城步骤，要么让暗卫出去打探上京的消息，尤其是赵家在京中的动向。
暗卫带回的消息让他暗自心惊 —— 赵家不仅在东莱郡势力庞大，在京中也颇有根基，赵郡守的兄长是吏部侍郎，虽官职不及王显，却掌管官员考核，与不少朝臣交好。王显保举叶青云的事，怕是瞒不了多久。
果不其然，第三日午后，段有鹏正在院中散步，就见王府的管家匆匆走过，神色有些凝重，低声对身边的仆役道：“吏部的赵侍郎刚才派人来了，问起保举东莱郡官员的事，大人正在书房应付呢……”
段有鹏心中一紧，快步回房，让暗卫加强戒备。他知道，赵侍郎这是闻到风声了，若是他从中作梗，任命怕是会生变数。
接下来的两日，王府的气氛明显变得紧张。王显不再见客，每日都去宫中，回来时要么面带倦容，要么眉头紧锁。段有鹏虽心急如焚，却不敢去打扰，只能耐着性子等待，夜里常常惊醒，竖着耳朵听外面的动静。
小白狐的 “远亲”—— 一只被暗卫从琥珀湾带来的信鸽，成了他唯一的慰藉。他每日都会写一封平安信，让信鸽带给叶青云，字里行间却不敢提京中的暗流，只说 “一切顺利，静候佳音”。
第五日傍晚，王显终于派人来叫他。段有鹏走进书房时，看到王显正坐在案前，手里拿着一卷明黄的圣旨，脸上带着疲惫却轻松的笑容。“段有鹏，你来的正好。” 王显拿起圣旨，朗声道，“奉天承运皇帝，诏曰：叶青云才堪大用，愿为朝廷效力，特授工部员外郎之职，从四品，着即前往东莱郡，主持郡城及周边官道修缮事宜，所需人力物力，着东莱郡府衙全力配合，钦此。”
段有鹏 “噗通” 一声跪倒在地，声音因激动而颤抖：“谢陛下隆恩！谢大人提携！” 悬了几日的心终于落地，后背已被冷汗浸湿。
王显扶起他，递过圣旨：“拿着吧。赵侍郎确实从中作梗，说叶青云是‘草莽出身，恐难胜任’，老夫跟他在朝堂上辩了三日，又找了几位相熟的御史联名保举，才让陛下准了。” 他顿了顿，语气郑重，“这只是第一步。东莱郡的事不好办，赵家不会善罢甘休，你家主人需步步谨慎，既要把城修好，又要守住自己的根基，莫要让老夫失望。”
“大人放心！我家主人定会铭记大人教诲，绝不敢有丝毫懈怠！” 段有鹏双手接过圣旨，紧紧抱在怀里，仿佛那不是一卷纸，而是千斤重的责任与希望。
离开王府时，已是深夜。上京的夜市依旧繁华，灯火璀璨，映得朱雀大街如同白昼。段有鹏却无心欣赏，带着暗卫快马加鞭，恨不得立刻飞回琥珀湾，把这个好消息告诉叶青云。他知道，这道圣旨不仅是一个官职，更是叶青云从 “草莽” 走向 “正统” 的通行证，是他们在东莱郡站稳脚跟的关键一步。
五、捷报传回琥珀湾，青云展颜谋新篇
七日后的清晨，琥珀湾张宅的炊烟刚升起，就见一匹快马疯了似的从山道冲下来，马上的骑士衣衫褴褛，却难掩脸上的激动，正是日夜兼程赶回的段有鹏。
“首领！首领！好消息！” 段有鹏还没下马，就对着张宅大喊，声音嘶哑，却充满了力量。
叶青云正在后院查看内卫们训练，听到声音，立刻迎了出去。小白狐也从他怀里跳下来，跑到门口，对着段有鹏摇尾巴。
“有鹏，怎么样了？” 叶青云看着段有鹏风尘仆仆的模样，眼眶有些发热。
段有鹏翻身下马，从怀里掏出那卷明黄的圣旨，双手奉上，声音哽咽：“首领，成了！王大人保举您授工部员外郎，从四品，专司东莱郡城池建设！这是圣旨！”
叶青云接过圣旨，指尖有些颤抖。他缓缓展开，金色的字迹映入眼帘，每一个字都像是带着温度，烫得他心口发热。从吴家堡的护卫首领，到东荒山的据点主，再到如今的朝廷命官，这条路走得有多难，只有他自己知道。
“好…… 好啊！” 叶青云猛地抬起头，对着天空大笑起来。这笑声里没有丝毫矜持，只有压抑已久的释放和对未来的憧憬，震得院中的桂树叶簌簌作响。内卫们围了过来，听到消息，都欢呼起来，声音震彻琥珀湾。
段有鹏看着叶青云大笑的模样，也跟着笑了起来，连日来的奔波、上京的紧张、归途的疲惫，在这一刻都烟消云散。他知道，自己没有辜负叶青云的信任，这数日的辛苦，值了！
“快，摆酒！” 叶青云收住笑，拍着段有鹏的肩膀，“让厨房杀头猪，炖上红烧肉，咱们好好庆祝！另外，把陈老汉、刘掌柜他们都请来，告诉琥珀湾的百姓，以后咱们不仅有矿脉，有商铺，还有朝廷的差事，咱们要在这里修城墙，铺官道，让大家都过上好日子！”
“是！” 内卫们轰然应诺，转身就去安排。
消息很快传遍了琥珀湾。陈老汉带着矿工们来了，每人手里都捧着一块刚挖的琥珀原石，非要送给叶青云当贺礼；刘掌柜提着一篮新做的琥珀首饰，说要给叶青云 “添点喜气”；连之前被赎走的那些汉子的家人，也提着鸡蛋、面粉赶来，嘴里说着 “叶大人以后要多照拂”。
张宅的院子里摆起了流水席，红烧肉的香气飘出老远，内卫们和百姓们坐在一起，猜拳行令，欢声笑语不断。叶青云端着酒碗，走到段有鹏面前，与他碰了一碗：“有鹏，这次辛苦你了。这碗酒，我敬你。”
段有鹏一饮而尽，抹了抹嘴：“首领说的哪里话！能为您做事，是属下的福气！”
叶青云又看向众人，举起酒碗：“兄弟们，乡亲们！这杯酒，敬朝廷的信任，敬王大人的提携，更敬咱们自己！从今天起，咱们不仅要守好琥珀湾，还要修好东莱城！让赵家看看，让那些看不起咱们的人看看，咱们不仅能打能杀，更能建城安民，做一番大事业！”
“好！建城安民！做一番大事业！” 众人齐声高喊，声音里满是豪情。
小白狐也凑到桌前，用爪子扒拉着叶青云的酒碗，叶青云笑着给它倒了点肉汤，它舔了舔，摇着尾巴跑开了，惹得大家都笑了起来。
夕阳西下时，宴席才散。叶青云独自站在张宅的屋顶，手里拿着那道圣旨，看着琥珀湾的万家灯火 —— 商铺的灯笼亮了，矿工村的炊烟淡了，内卫们巡逻的身影在暮色中移动，一派安宁祥和。
他知道，成为工部员外郎只是开始。赵家不会善罢甘休，东莱郡的筑城工程定会困难重重，上京的官场更是波谲云诡。但他不怕，因为他有忠诚的兄弟，有支持他的百姓，有能守能战的队伍，更有一颗想让这片土地变得更好的决心。
“东莱郡……” 叶青云轻声呢喃，眼中闪过锐利的光芒，“等着我。”
夜风拂过，带来远处商铺的喧闹和矿工们的谈笑声，像是在回应他的誓言。属于叶青云的新篇章，才刚刚拉开序幕。