天刚蒙蒙亮，寺院的晨钟声便穿透薄雾，在山谷间回荡。玄机子已收拾好简单的行囊 —— 一叠黄纸、几支毛笔、一小罐朱砂，还有两件换洗衣物，都装在一个旧布包里。叶青云抱着还在打盹的小白狐，跟在玄机子身后，对着送别的老和尚躬身行礼：“多谢大师连日收留，晚辈告辞了。”
老和尚双手合十，笑着点头：“两位道长一路保重，若日后途经此地，可再来小庙歇脚。” 他目光落在叶青云肩头的小白狐上，又添了句，“这小狐灵性得很，跟着道长，也是它的机缘。”
小白狐像是听懂了，从叶青云肩头抬起头，对着老和尚轻轻 “嗷” 了一声，又蜷回去继续睡觉。叶青云忍不住笑了，轻轻摸了摸它的绒毛，跟着玄机子走出寺院大门。
清晨的山路还沾着露水，石板路湿滑微凉，两旁的草木带着新鲜的水汽，空气里满是泥土和青草的清香。玄机子走在前面，拂尘轻扫过路边的杂草，偶尔停下来指认路边的草药：“你看这株‘垂盆草’，叶子像小勺子，能清热解毒，以后遇到蚊虫叮咬或者轻微烫伤，摘几片嚼烂敷上，效果很好。”
叶青云凑过去细看，记下草药的模样，又问道：“师父，咱们去东莱郡?州府，是有什么要紧事吗？”
“?州府是东莱郡的郡守府所在地，赵家在那里有不少产业，尤其是盐场和粮铺，咱们去看看，也好摸清他们的根基。” 玄机子放慢脚步，声音压得略低，“另外，?州府的郡守是肖亲王的旧部，咱们顺便去拜会一下，以后若是在东莱郡遇到麻烦，也有个照应。”
叶青云点点头，将这话记在心里。两人一路说说走走，小白狐醒了又睡，睡了又醒，偶尔从叶青云肩头跳下来，追着路边的蝴蝶跑几步，又赶紧颠颠地追上来，生怕被落下。
太阳升到头顶时，他们走到了一个名为 “李家村” 的村落外。村口有几棵老槐树，枝繁叶茂，树荫下摆着几张石凳，几个村民正坐在那里乘凉聊天，看到玄机子和叶青云，都停下话头，好奇地打量着。
“师父，咱们在这儿歇歇脚，讨碗水喝吧。” 叶青云提议，他走了一上午，口干舌燥，小白狐也吐着舌头，趴在他肩头喘气。
玄机子点头，带着他走到树荫下，对着一位正在纳鞋底的老妇人拱手道：“老夫人您好，晚辈二人赶路路过，想讨碗水喝，不知可否方便？”
老妇人笑着放下针线，起身道：“方便方便，道长快坐！我这就去屋里舀水。” 说着，转身走进旁边的土坯房。
其他村民也围了过来，七嘴八舌地问：“道长是从哪里来的？要去哪里啊？”“这小狐狸真可爱，是道长养的吗？”
叶青云笑着回答：“我们从青龙城来，要去?州府。这小狐狸是路上捡的，很听话。”
小白狐像是听懂了 “听话” 两个字，从叶青云肩头跳下来，走到一个穿开裆裤的小孩面前，用脑袋蹭了蹭他的手。小孩高兴得拍手：“小狐狸好乖！”
不一会儿，老妇人端着两个粗瓷碗出来，碗里盛着清凉的井水，还放了几片薄荷叶：“天热，喝点井水凉快，这薄荷叶是自家种的，能解暑。”
叶青云和玄机子接过碗，道谢后一饮而尽。井水清凉，带着薄荷叶的清香，瞬间驱散了一上午的燥热。小白狐也凑过来，对着碗舔了几口，满足地摇了摇尾巴。
歇了约莫一刻钟，两人起身告辞。刚走出村口，就听到身后传来一阵沉重的脚步声，伴随着粗声粗气的呼喊：“前面那两个道长，等一等！”
叶青云和玄机子回头，只见一个身材魁梧的壮汉快步追了上来。这壮汉身高八尺有余，膀大腰圆，皮肤黝黑，像座黑塔似的，身上穿着一件洗得发白的短褂，腰间系着一根粗麻绳，手里还提着一把锈迹斑斑的长刀，走路时地面都像是微微震动。
“你们两个，哪个是叶青云？” 壮汉走到两人面前，居高临下地打量着，语气带着几分挑衅，“听说你前段时间在青龙城很威风，杀了城主，还跟武林盟结盟，我倒要看看，你这本事到底行不行！”
叶青云心中一凛 —— 他没想到自己的名声已经传到了这里，更没想到会遇到主动挑战的人。他刚学武不久，压腿、扎马步还没练熟，画符更是初学，哪里是这壮汉的对手？更何况，他身边有暗卫和暗门成员隐遁，只要他挥挥手，这壮汉瞬间就会被弩箭射成刺猬，但他不想暴露身份，更不想无缘无故伤人。
“壮士误会了，” 叶青云拱手道，语气平和，“在下只是个普通的道士，不是什么叶青云。壮士武艺超群，一看就是江湖上的好手，在下甘拜下风，不敢与壮士比试。”
“你别装蒜！” 壮汉显然不信，上前一步，拳头捏得 “咯咯” 响，“我都打听清楚了，叶青云就穿着青色道袍，身边跟着个老道士，还带着一只白狐狸！你以为你能瞒得过我？今天你要么跟我比试一场，要么就承认你是个胆小鬼，以后别在江湖上丢人现眼！”
小白狐被壮汉的气势吓到，往叶青云脖子后面缩了缩，只露出一双圆溜溜的眼睛，怯生生地看着壮汉。玄机子站在一旁，拂尘搭在臂弯，没说话，只是静静地看着，像是在观察叶青云的应对。
叶青云知道这壮汉是个认死理的，跟他硬辩没用。他从怀里掏出二两纹银，递了过去：“壮士，在下真的不是叶青云，也确实不懂武艺。这二两银子，就当是晚辈请壮士喝杯酒，还望壮士高抬贵手，放我们过去。”
壮汉看都不看银子，一把挥开：“谁要你的银子！我要的是比试！你要是不敢，就别占着‘叶青云’的名头！”
叶青云无奈，又从怀里掏出三两纹银，加上之前的二两，一共五两，再次递过去：“壮士，这五两银子，足够壮士在镇上住上几天，喝上好酒。在下真的不能与你比试，还望壮士海涵。”
这次，壮汉的眼神动了动 —— 五两银子不是小数目，足够普通人家过上半年。他盯着叶青云手里的银子，又看了看叶青云平静的表情，似乎在判断他是不是真的不敢比试。
叶青云见他犹豫，趁机道：“壮士武艺高强，日后定能在江湖上闯出大名堂。在下只是个普通道士，不想参与江湖争斗，还望壮士成全。”
壮汉沉默了片刻，终于伸手接过银子，掂了掂，语气缓和了些：“行，看在你这么识相的份上，我就不逼你了。但你记住，要是让我知道你就是叶青云，我还是会找你比试！”
“多谢壮士。” 叶青云拱手道谢，拉着玄机子，转身就走。小白狐也从他脖子后面探出头，对着壮汉的背影吐了吐舌头，又赶紧缩回去。
走出约莫半里地，确定壮汉没追上来，玄机子才笑着开口：“你这小子，倒是会用手段。那五两银子，可不是白给的吧？”
叶青云也笑了，语气轻松：“师父看出来了？这壮汉性格鲁莽，又好面子，我越是退让，他越是觉得自己武艺高强；再给他银子，他就会觉得自己‘赢’了，以后只会更自大，到处找人比试。”
“所以你是想捧杀他？” 玄机子挑眉。
“算不上捧杀，只是顺水推舟。” 叶青云摇摇头，眼神平静，“捧杀之术，只对那些愚钝、自负的人有用。这壮汉空有一身力气，却没什么脑子，就算我不给他银子，他也会因为觉得自己厉害，去挑战比他更强的人。我这么做，只是加快了这个过程而已。再说，我若是跟他动手，要么暴露身份，要么伤了他，都不划算。忍一时，反而能省不少麻烦。”
玄机子点点头，眼中带着赞许：“你说得对，做人要谨慎，尤其是在江湖上，锋芒太露容易招祸，适当的隐忍，反而能走得更远。你刚学武不久，就明白这个道理，比很多习武多年的人都强。”
两人继续赶路，小白狐在叶青云肩头蹲稳了，迎着微风，眯起了眼睛。路边的柳叶被风吹得轻轻摇曳，阳光透过树叶的缝隙，洒下细碎的光斑，落在两人身上，温暖而不灼热。偶尔有飞鸟从头顶掠过，发出清脆的鸣叫，让这旅途更添了几分惬意。
叶青云一边走，一边跟玄机子聊起刚才的村落：“师父，刚才那李家村的村民，看着都很淳朴，不像青龙城的商户那样精明。”
“乡村百姓，大多靠种地为生，心思简单，只要能吃饱饭，就很满足了。” 玄机子感叹道，“不像城里的人，为了利益，争来斗去，反而失了本心。你以后管理城池，也要多想想百姓的难处，别让他们受了委屈。”
“我记住了。” 叶青云点头，他想起青龙城的百姓，想起白马城的矿工，心中暗暗发誓，以后一定要让更多的百姓过上安稳日子。
接下来的几天，两人沿着官道，一路向东。途经的村落越来越多，路况也越来越好，偶尔能看到运输货物的马车从身边经过，车夫们大多会热情地跟他们打招呼。小白狐也越来越活泼，有时会跳到路边的草丛里，追着兔子跑几步，再赶紧追上来，惹得叶青云和玄机子哈哈大笑。
这日，他们走到一个名为 “清风镇” 的小镇，刚走进一家客栈，就听到邻桌的人在议论。
“你们听说了吗？前几天在李家村外，有个黑塔似的壮汉，到处找人比试，结果昨天去挑战镇上的武馆馆主，被打得鼻青脸肿，连他亲爹都认不出他了！”
“真的假的？那壮汉不是很厉害吗？”
“厉害个屁！他就是个有勇无谋的莽夫，武馆馆主只用了三招，就把他打趴下了，还让他以后别再到处丢人现眼！”
叶青云和玄机子对视一眼，都忍不住笑了。玄机子低声道：“你看，我说什么来着，这就是自大的下场。”
叶青云也笑了，端起茶杯喝了一口：“这是他自己选的路，怪不得别人。咱们还是赶紧吃饭，明天还要赶路去?州府呢。”
小白狐似乎也听懂了邻桌的议论，从叶青云肩头跳下来，对着他 “嗷” 了一声，像是在说 “我早就知道他会被打”。叶青云笑着摸了摸它的脑袋，给它夹了一块肉干。
客栈里的议论还在继续，有人在嘲笑壮汉的鲁莽，有人在夸赞武馆馆主的厉害。叶青云却没再关注 —— 对他来说，这只是旅途中的一个小插曲，他还有更重要的事情要做。
次日清晨，两人告别清风镇，继续往?州府的方向赶。阳光正好，微风不燥，小白狐在叶青云肩头睡得香甜，玄机子在前面边走边讲着东莱郡的风土人情，叶青云认真地听着，偶尔提问。
他们都知道，前方的?州府，还有更多的挑战在等着他们 —— 赵家的产业、郡守的态度、未知的风险，但他们并不害怕。因为叶青云懂得隐忍和谨慎，玄机子有着丰富的经验，还有隐遁在周围的暗卫和暗门成员，更重要的是，他们心中有着明确的目标，有着对未来的期待。
柳叶再次被风吹起，带着旅途的希望，朝着?州府的方向，轻轻摇曳。