深夜，青州城外的官道上，叶青云一行的车队正借着微弱的月光缓缓前行。车轮碾过碎石路，发出 “咯吱咯吱” 的轻响，与马蹄声交织在一起，在寂静的夜里格外清晰。夜色如墨，只有天边几颗疏星闪烁，远处的山林黑黢黢的，像蛰伏的巨兽，偶尔传来几声夜枭的啼叫，更添了几分阴森。
叶青云坐在特制马车里，掀开窗帘一角，望着窗外的夜色，眉头微蹙。离开青州城已有一个时辰，按照行程，本该在前方的驿站歇脚，可驿站却因 “疫病” 临时关闭，只能连夜赶路，直奔下一个城镇。“袁七，让队伍放慢些速度，夜间视线差，别磕碰到。” 他对着车外喊道。
“哎，知道了！” 袁七骑着马，在车队旁应声，随即转向身后的内卫，“都打起精神来，注意观察周围，别出岔子！” 十名内卫立刻挺直腰背，手按在腰间的短刀上，目光警惕地扫视着路边的草丛与树林 —— 乱世之中，深夜的官道最是凶险，劫道的土匪屡见不鲜。
玄机子坐在另一辆普通马车里，闭目养神，手指却无意识地捻着佛珠，似乎早已察觉周遭的异样。段有鹏则骑着马，走在车队最前方，他勒住缰绳，侧耳倾听着山林里的动静，鼻尖微动 —— 空气中除了草木的湿气，还隐约飘着一股烟火气，绝非寻常人家的炊烟。
“停！” 段有鹏突然抬手，声音低沉而急促。车队瞬间停下，内卫们立刻围到马车两侧，暗卫们也从分散的位置悄悄聚拢，有的隐在树后，有的贴在路边的土坡下，手按在藏好的武器上，只待一声令下。
叶青云掀开车门，走下马车，轻声问：“怎么了？”
段有鹏指向前方的岔路口：“首领，您看 ——”
顺着他指的方向望去，只见岔路口的官道中央，突然亮起十几支火把，火光摇曳，映出一群手持刀枪的汉子，正横七竖八地站在路中间，挡住了车队的去路。为首的是个独眼龙，左眼上蒙着一块黑布，右眼凶光毕露，脸上一道刀疤从额头延伸到下颌，身上穿着破烂的锦袍，手里握着一把鬼头刀，正用刀背敲打着掌心，眼神贪婪地盯着车队的两辆特制马车。
“哈哈哈！没想到深夜还能遇到肥羊！” 独眼龙放声大笑，声音粗哑难听，“此山是我开，此树是我栽，想要从此过，留下买路财！” 熟悉的土匪切口，在夜色中回荡，带着不容置疑的蛮横。
叶青云心里一沉 —— 这便是青州城外臭名昭着的匪首刘三。早听闻此人心狠手辣，手下有二十多个亡命之徒，专在青州至青云城的官道上劫道，官府曾三次派兵绞杀，都被他凭借熟悉的山林地形逃脱，甚至还杀了两名捕头，气焰十分嚣张。
袁七骑着马，凑到叶青云身边，低声说：“首领，是刘三。这小子最是贪婪，看到咱们的特制马车，怕是以为咱们是富商，想敲一笔大的。”
叶青云点点头，没说话，只是冷冷地看着刘三。刘三见车队没人应声，往前走了两步，独眼扫过叶青云、袁七和段有鹏，见他们只有三人骑马，身后虽有十个 “伙计”（内卫），却都是普通短打打扮，顿时露出不屑的神色：“怎么？舍不得钱财？我劝你们识相点，把车上的银子、货物都留下，再把那两辆好马车留下，老子还能放你们一条活路，不然 ——” 他挥了挥鬼头刀，“别怪老子刀下无情！”
袁七忍不住笑了笑，催马上前，看着刘三说：“刘三，你倒是胆子不小，连我们的路也敢拦。我劝你现在就带着人逃走，我们首领宽宏大量，不与你计较。若是再执迷不悟，后果可不是你能承担的。”
“哟呵！” 刘三被袁七的话逗笑了，独眼眯起，“你小子是谁？也敢跟老子这么说话！我看你们是不知道老子的厉害！兄弟们，给他们点颜色看看！”
他身后的土匪们立刻举起刀枪，叫嚣着往前逼近了几步，火把的光芒照在他们脸上，满是狰狞。刘三盯着袁七，恶狠狠地说：“老子纵横青州城外这么多年，还没人敢这么跟我说话！今天你们这买路财，老子是要定了！识相的赶紧卸货，不然老子把你们都宰了，扔去喂狼！”
叶青云见刘三冥顽不灵，不再多言，转头对身后的内卫说：“去，把马车上的喷子拿来。”
内卫立刻转身，掀开一辆普通马车的门帘，从里面取出四个用油布包裹的物件，快步递给叶青云。刘三看到这一幕，先是一愣，随即哈哈大笑：“怎么？拿些破烂玩意儿想吓唬老子？我告诉你们，老子什么阵仗没见过 ——”
他的话还没说完，叶青云已解开油布，露出里面的火铳喷子。这喷子是吴家堡工坊特制的，枪管粗短，枪身缠着防滑的麻绳，枪口泛着冷光。叶青云接过一支，熟练地检查了一下火药和铁渣，然后将引线凑到旁边内卫递来的火把上。
“这是什么东西？” 刘三的笑容僵在脸上，独眼里闪过一丝疑惑，却依旧嘴硬，“兄弟们，别怕！不过是些奇怪的棍子，冲上去！谁先拿下那小子，赏银子！”
土匪们被刘三鼓动，挥舞着刀枪，朝着叶青云等人冲了过来。距离越来越近，不过三十步、二十步、十五步 —— 就在这时，叶青云拿起火把，点燃了火铳的引线。
“砰！”
一声巨响在夜色中炸开，比惊雷还要震耳。火铳喷子的枪口喷出一道炽热的火蛇，无数铁渣像暴雨般朝着土匪群射去。冲在最前面的几个土匪来不及反应，就被铁渣击中，惨叫着倒在地上，身上的伤口鲜血直流，有的捂着胸口，有的抱着腿，在地上翻滚哀嚎。
刘三脸色骤变，独眼瞪得溜圆，不敢相信自己看到的景象 —— 那 “棍子” 竟然有这么大的威力！他还没来得及反应，叶青云又接连点燃了另外三支喷子，分别递给袁七、段有鹏和一个内卫。
“砰！砰！砰！”
三声巨响再次响起，火蛇交织，铁渣飞溅。土匪群里顿时乱作一团，又有七八人倒下，剩下的土匪吓得魂飞魄散，哪里还敢往前冲，纷纷往后退，有的甚至扔掉了刀枪，想要往山林里逃。
刘三又惊又怒，他没想到这伙 “商人” 竟然有这么厉害的武器！他咬着牙，举起鬼头刀，想要喝止手下的溃散：“都给我回来！一群废物！不过是些 ——”
话音未落，袁七已瞄准了他，扣动了火铳的扳机。“砰！” 一道火蛇直奔刘三胸口，铁渣瞬间穿透了他的锦袍，在他胸口炸开一个碗口大的血洞。刘三的身体猛地一震，手里的鬼头刀 “哐当” 一声掉在地上，他低头看着胸口的血洞，鲜血汩汩流出，染红了衣襟。他张了张嘴，想说什么，却只喷出一口鲜血，然后重重地倒在地上，眼睛瞪得大大的，显然已经气绝。
“首领死了！快跑啊！”
剩下的土匪见刘三被杀，再也不敢停留，尖叫着往山林里逃窜，有的慌不择路，甚至摔进了路边的土沟里。段有鹏见状，想要带人去追，却被叶青云拦住：“不用追了，穷寇莫追，免得中了埋伏。”
段有鹏点点头，停下脚步，指挥内卫和暗卫检查现场。内卫们上前查看倒下的土匪，确认有十五人已经死亡，三人重伤昏迷，剩下的都已逃走。暗卫们则在周围的山林里搜索了一圈，确认没有埋伏后，才回来汇报。
“首领，现场清理好了，重伤的三个土匪怎么处理？” 段有鹏问道。
叶青云想了想，说：“把他们绑起来，扔在路边。等天亮了，自然会有官府的人来处理。咱们赶紧离开这里，免得夜长梦多。”
内卫们立刻照办，将三个重伤的土匪绑在路边的树上，然后收拾好火铳喷子，重新回到车队。叶青云、袁七、段有鹏也各自上马，车队再次启程，朝着青云城的方向驶去。
回到特制马车里，叶青云才松了口气。刚才的战斗虽然短暂，却也十分凶险，若是没有火铳喷子，仅凭内卫和暗卫的短刀，想要对付二十多个凶悍的土匪，恐怕还要费些周折。他靠在车厢的软垫上，看着窗外渐渐远去的火光（土匪留下的火把），心里不禁感慨 —— 在这乱世之中，只有拥有足够的实力，才能保护自己，保护身边的人。
袁七也走进了特制马车，手里拿着一壶水，递给叶青云：“首领，喝口水，压压惊。刚才那刘三也算是青州城外的一霸，没想到今天栽在了咱们手里，也算是为民除害了。”
叶青云接过水壶，喝了一口，点点头：“这火铳喷子果然好用，以后在中原游历，有它在，咱们也多了几分保障。不过，刚才的枪声太大，怕是会引来官府的人，咱们得尽快离开这里。”
“放心，” 袁七笑着说，“这地方离青州城远，离下一个城镇也有段距离，官府的人就算听到枪声，赶来也需要时间，咱们早就走远了。而且，刘三是官府通缉的要犯，咱们杀了他，就算官府来了，也只会感谢咱们，不会为难咱们。”
玄机子也掀开车帘，走了进来。他看着叶青云和袁七，笑着说：“刚才的战斗，真是精彩。那火铳喷子的威力，远超贫道的预料。叶首领有此利器，此次出游九州，定能一帆风顺。”
叶青云笑了笑：“道长过奖了。若不是道长精通地理，为咱们规划了路线，咱们也不会这么顺利地离开青州城。对了，道长，刚才你似乎早就察觉了土匪的存在？”
玄机子点点头，说：“贫道昨晚夜观天象，见紫微星旁有煞星闪烁，便知今日会有凶险。幸好叶首领早有准备，不然今日怕是要费些功夫。”
叶青云心里暗暗佩服 —— 玄机子果然学识渊博，不仅精通地理谋略，还懂天象，有他在身边，此次出游九州，确实多了几分底气。
特制马车宽敞舒适，车厢里铺着厚厚的地毯，两侧有软垫，中间还放着一张小桌，上面摆着茶水和点心。叶青云靠在软垫上，感觉有些疲惫，便闭上眼睛，想休息一会儿。袁七和玄机子也各自找了个位置坐下，车厢里顿时安静下来，只有车轮碾过路面的轻响。
不知过了多久，叶青云被一阵轻微的颠簸惊醒。他睁开眼睛，看到窗外的天色已经蒙蒙亮，天边泛起了鱼肚白。袁七正坐在小桌旁，看着一份地图，玄机子则在闭目养神。
“首领，你醒了？” 袁七看到叶青云醒来，笑着说，“咱们已经走了大半夜，再有一个时辰，就能到前面的清风镇了。到了镇上，咱们可以歇脚，吃点东西，再继续赶路。”
叶青云点点头，掀开窗帘，看着窗外的晨光。远处的山林渐渐显露出绿色，路边的田野里，已经有早起的农夫在劳作。新的一天开始了，昨晚的凶险仿佛已经成为过去。他深吸一口气，心里充满了期待 —— 清风镇之后，就是青云城，到了那里，他们就能了解更多中原的局势，为吴家堡的未来寻找更多的机遇。
车队继续前行，晨光洒在马车上，给车身镀上了一层金色的光芒。叶青云坐在宽敞的马车里，感受着难得的宁静，心里默默盘算着接下来的行程。他知道，此次出游九州，还有很长的路要走，还会遇到更多的未知与挑战，但只要有袁七、玄机子、段有鹏和一众内卫、暗卫在身边，有火铳喷子这样的利器，他就有信心克服一切困难，完成此次出游的目标，为吴家堡的未来，开辟出更广阔的道路。
马车在晨光中缓缓前行，车轮碾过路面，留下两道浅浅的车辙，像是在诉说着昨夜的惊险与今日的希望。远处的清风镇渐渐显露出来，城楼在晨光中泛着微光，书写两个大字，“上京”。