香炸牛肉
大夏 173 年春末，吴家堡的城门楼前早早聚满了人 —— 自袁七、段有鹏带着招募轻骑兵的消息传回后，大家就盼着他们归来，更盼着西域带来的新鲜事物。辰时刚过，远处尘烟滚滚，一支熟悉的队伍出现在官道尽头，正是袁七等人的归队。马车上不仅载着护卫队的行囊，还捆着数十个鼓鼓囊囊的粗布袋子，凑近了能闻到一股淡淡的肉香。
“袁头领回来了！” 人群中有人喊道，大家立刻围了上去。袁七跳下车，脸上带着旅途的疲惫，却难掩兴奋，指着马车上的袋子笑道：“给大家带了好东西 —— 西域草原的黄牛肉！那边的牛吃青草长大，肉质紧实，比咱们这边的猪肉还香！”
说着，他让人解开一个袋子，露出里面鲜红的牛肉 —— 肉块足有拳头大，纹理清晰，还带着新鲜的血水，一看就知道是刚屠宰不久的。叶青云也赶了过来，伸手摸了摸牛肉，入手冰凉，显然是用西域特有的冰窖保存过来的。“好东西！” 他眼睛一亮，“这么好的牛肉，不能浪费，今天我给大家露一手，做道‘干炸肉’，让大家尝尝鲜！”
众人一听，纷纷欢呼起来。王五搓着手笑道：“叶首领的厨艺咱们可是好久没尝过了，今天有口福了！” 耶律娟也笑着补充：“正好让大家尝尝西域牛肉的味道，要是好吃，说不定还能琢磨出些新门道。”
叶青云当即让人把牛肉搬到中枢府的厨房，又让人去准备调料 —— 洋葱、香叶是从西域商队换来的，酱是吴家堡自家酿的黄豆酱，甘蔗汁提取物是去年榨糖时留下的糖浆，再加上粗盐，几样简单的调料，却能调出独特的风味。厨房外很快围满了人，大家都想看看这道 “干炸肉” 是怎么做的。
叶青云挽起袖子，先拿起一块牛腿肉，仔细端详着纹理：“切牛肉得顺着纹路切，这样炸出来的肉条才劲道，不会散。” 他用菜刀将牛肉切成手指粗的肉条，每根长约三寸，整齐地码在陶盆里。接着，他把洋葱切成碎末，香叶掰成小块，和黄豆酱、甘蔗汁提取物、粗盐一起倒进陶盆，用手抓匀，确保每根肉条都裹上调料。“腌制半个时辰，让调料渗进肉里，味道才够浓。” 叶青云一边搅拌，一边解释，“洋葱能去腥味，香叶增香，甘蔗汁提取物能让肉更嫩，还带点甜味，黄豆酱则能提鲜，这几样配在一起，味道错不了。”
半个时辰很快过去，陶盆里的牛肉条已经吸饱了调料，散发出阵阵香味。叶青云让人架起大铁锅，倒入菜籽油 —— 这是从北蛮换来的，油烟少，炸出来的肉更香。他用筷子试探着油温，待油面泛起细小的泡沫，筷子周围冒出青烟，说道：“油温八成热了，可以下肉条了！”
众人屏住呼吸，看着叶青云将肉条一根根放进锅里 —— 肉条刚入锅，就传来 “滋滋” 的声响，油花翻滚，香味瞬间弥漫开来，飘出厨房，引得外面的人纷纷伸长脖子张望。叶青云手持长筷，不断翻动肉条，防止粘连，肉条渐渐从鲜红色变成金黄色，表面泛起酥脆的光泽。
“差不多了！” 叶青云手腕一扬，将炸好的肉条捞出来，放在铺着吸油纸的盘子里，撒上少许粗盐。刚出锅的干炸肉冒着热气，金黄酥脆，咬一口，外脆里嫩，牛肉的鲜香混合着洋葱的清香、香叶的独特味道，还有一丝淡淡的甜味，让人回味无穷。
“好吃！太好吃了！” 王五率先拿起一根，大口嚼着，赞不绝口，“比我以前吃过的烤肉还香，这牛肉真劲道！” 耶律娟也拿起一根，细细品尝着，点头道：“这味道很特别，甜咸适中，还有一股香料的香味，要是能保存下来，带在身上当干粮，或者卖给商队，肯定很受欢迎。”
袁七一边吃，一边补充道：“西域那边的牛多，草原上到处都是，要是咱们能在那边建个车间，专门生产这种肉干，原料不愁，还能利用那边的草原优势，节省成本。”
李道然也跟着附和：“我看行！咱们的野猪驯养场虽然能提供肉，但产量有限，西域牛肉多，做成肉干方便保存，还能长时间运输，不管是给护卫队当军粮，还是给商队当干粮，都很实用。”
叶青云听着大家的议论，心里也动了念头 —— 之前在西域招募轻骑兵时，就知道那边的畜牧业发达，牛、羊成群，原料充足；而且北蛮耶律部落与吴家堡关系友好，要是在北蛮靠近西域的边境建车间，既能利用当地的原料，又能借助耶律部落的力量保障安全，还能通过现有的商路运输，一举多得。
“耶律娟说得对，咱们可以把这道‘干炸肉’改良成‘牛肉干’，方便保存和运输。” 叶青云放下筷子，认真地说，“具体来说，有几个步骤要落实：第一，选厂址 —— 就定在北蛮耶律部落的边境，靠近西域草原，方便收购牛肉，还能借助耶律部落的冰窖保存原料；第二，生产流程 —— 先把新鲜牛肉屠宰后切成条，用咱们今天的调料腌制，然后油炸，最后风干，这样能保存三个月以上；第三，人员安排 —— 从辣椒酱车间调派有经验的工匠，负责腌制和油炸的技术，再培训北蛮的牧民，负责屠宰和原料收购；第四，运输 —— 利用咱们的运输队，将牛肉干通过‘西域 - 北蛮 - 吴家堡’的商路运回来，一部分供应护卫队和商队，一部分在交易中心售卖，甚至可以卖到青州府、落雁城等地。”
耶律娟立刻补充道：“我可以跟大哥耶律雄联系，让他帮忙协调厂址和原料收购，北蛮的牧民都很实在，只要咱们给的价格合理，他们肯定愿意把牛肉卖给咱们。另外，牛肉干的包装也很重要，可以用油纸包裹，再装进粗布袋子，防止受潮，方便携带。”
袁七也算了一笔账：“一头牛能出两百斤牛肉，做成牛肉干能有五十斤左右，按每斤牛肉干卖二十文钱算，一头牛能赚一千文，要是每月生产一千斤牛肉干，就能赚二十两银子，一年下来就是两百四十两，这可是一笔不小的收入！”
王五则考虑到了安全问题：“车间建在北蛮边境，得派些护卫队队员驻守，防止盗匪骚扰，原料运输和成品运输也得加派护卫，确保万无一失。”
叶青云点点头，将大家的建议一一记下：“那就这么定了！耶律娟负责联系耶律雄，确定厂址和原料供应；袁七负责核算成本和制定价格，安排运输队；王五负责调配护卫队，保障车间和运输的安全；李道然可以从野猪驯养场调派懂屠宰的工匠，帮忙培训北蛮牧民。争取下个月就启动车间建设，两个月内生产出第一批牛肉干。”
众人纷纷领命，开始分头行动。耶律娟当天就写了信，让信鸽送往北蛮耶律部落；袁七则拿着账本，开始核算牛肉收购价、人工成本、运输费用，制定详细的预算；王五则召集护卫队队员，挑选了五十名精锐，准备派往北蛮边境；李道然则去了野猪驯养场，挑选了十名经验丰富的屠宰工匠，让他们准备好培训内容。
接下来的日子，吴家堡上下都在为牛肉干车间的建设忙碌着。耶律娟很快收到了大哥耶律雄的回信，他不仅同意提供厂址，还愿意帮忙组织牧民收购牛肉，甚至承诺派北蛮的骑兵协助护卫；袁七核算出，每斤牛肉干的成本约为十二文钱，定价二十文钱，利润空间可观；王五挑选的护卫队队员也开始了针对性训练，熟悉北蛮边境的地形和可能遇到的风险；李道然的屠宰工匠们则整理出了详细的屠宰和切肉流程，确保牛肉的品质。
一个月后，耶律娟带着十名屠宰工匠、五十名护卫队队员和第一批调料，前往北蛮边境的厂址。临行前，叶青云特意叮嘱她：“一定要把好质量关，牛肉必须新鲜，调料比例不能错，油炸和风干的时间也要严格控制，咱们要做就做最好的牛肉干，让大家一提牛肉干，就想到吴家堡。”
耶律娟点头应道：“请叶首领放心，我一定会盯着生产的每一个环节，保证第一批牛肉干的品质。”
两个月后，第一批牛肉干如期运回吴家堡。袁七亲自带着牛肉干来到中枢府，打开粗布袋子，里面用油纸包裹的牛肉干散发出浓郁的香味。叶青云拿起一根，咬了一口，还是熟悉的味道，酥脆劲道，香味十足。“太好了！跟我上次做的一样好吃！” 他笑着说，“立刻安排在交易中心售卖，再给护卫队和商队各送一批，让他们试试。”
交易中心的牛肉干一上架，就受到了大家的热烈欢迎。村民们纷纷排队购买，商队的伙计们更是一下子买了几十斤，说是要带在路上当干粮；护卫队的队员们吃了牛肉干，也赞不绝口，说比之前的干粮好吃多了，还顶饿。没几天，第一批牛肉干就卖光了，袁七又赶紧安排运输队去北蛮拉第二批。
随着牛肉干的热销，吴家堡的名声也越来越大。青州府、落雁城的商队纷纷来订购牛肉干，甚至连南蛮白狐部的都烈，也派人来买了几百斤，说是给士兵们当军粮。耶律雄也传来消息，说北蛮的牧民们因为卖牛肉赚了钱，生活越来越好，都很感谢吴家堡，愿意长期合作。
叶青云站在交易中心，看着排队购买牛肉干的人群，心里满是欣慰。从袁七带回西域牛肉，到他偶然做出干炸肉，再到耶律娟提议建牛肉干车间，最后发展成吴家堡的又一个特色产业，这一切都离不开大家的齐心协力。而这小小的牛肉干，不仅为吴家堡带来了收入，还拉近了与北蛮、西域的关系，为未来的发展打下了更坚实的基础。
夕阳西下，交易中心的商贩们开始收拾摊子，空气中还残留着牛肉干的香味。叶青云望着北蛮的方向，仿佛能看到边境车间里忙碌的工匠和牧民，看到运输队的马车满载着牛肉干，沿着商路缓缓驶来。他知道，吴家堡的产业之路还会继续延伸，未来还会有更多像牛肉干这样的产品，从这里走向北蛮、西域，走向更广阔的天地。而这一切，都始于那一次偶然的西域归来，始于那一盘香喷喷的干炸肉