大夏172年秋，吴家堡的枫叶刚染上浅红，运输队从北境归来的马车就卷起一路尘土，车辕上拴着的信鸽扑棱着翅膀，直奔中枢府——这是耶律娟大哥耶律雄从北蛮耶律部落发来的急信，信封上盖着部落的狼形火漆，透着一股不同寻常的紧迫。
耶律娟正在贸易部核对沙晶石首饰的订单，见护卫队队员捧着信跑来，心里咯噔一下。她快步拆开信封，展开粗糙的羊皮信纸，大哥熟悉的字迹映入眼帘，目光扫过“南蛮九部夺嫡”“黑狼部落独占上风”等字眼时，指尖不由得攥紧了信纸，呼吸都急促了几分。
“叶首领，出事了！”耶律娟拿着信，快步冲进叶青云的办公房，“我大哥从北蛮传来消息，南蛮现在乱了，九个部落打起来了，大汗的九个儿子各领一部，争夺汗位，现在都伢大王子的黑狼部落已经占了上风，吞并了两个小部落！”
叶青云放下手中的账册，接过信纸仔细阅读。信中写得清楚：南蛮大汗年事已高，半年前突发恶疾，卧床不起，九个儿子各怀心思，以“守护部落”为名，将原本统一的南蛮拆分为九部，各自割据一方。九个儿子中，长子都伢最为强势，所领的黑狼部落本就是南蛮最精锐的部落，拥有骑兵三千，还有从西域买来的弯刀和弓箭，短短三个月，就吞并了实力最弱的“白鹿部”和“青蛇部”，眼下正率军逼近“赤虎部”，大有一统南蛮之势。
“南蛮九部，竟然是大汗九个儿子分治……”叶青云眉头紧锁，手指轻轻敲击桌面，“之前只知道南蛮部落众多，却没想到内部是这样的格局。都伢能在三个月内吞并两部，可见其野心和实力都不一般。”
耶律娟点头，语气凝重：“我小时候听父亲说过，南蛮大汗的九个儿子，就数都伢最狠辣，为了争夺部落资源，早年就曾设计吞并过周边的小氏族。这次大汗病重，他肯定不会放过这个机会。一旦他真的统一南蛮，势力必然大增，到时候说不定会北上侵扰，咱们吴家堡位于东莱郡南部，离南蛮边境不算远，很可能会受波及！”
叶青云站起身，走到墙边悬挂的大夏疆域图前，手指落在标注“南蛮”的区域——那里位于大夏南疆郡以南，与东莱郡隔江淮郡相望，虽不直接接壤，但南蛮若真出现强势的统治者，必然会向外扩张，江淮郡首当其冲，而吴家堡与江淮郡的商队往来频繁，一旦商路被断，贸易必然受损。
“必须尽快把这件事告知委员会的人，咱们得提前做好准备。”叶青云当机立断，立刻让人去通知王五、袁七、李村长等人，半个时辰后在中枢府水榭召开紧急会议。
很快，核心委员会的成员陆续赶到。当耶律娟把南蛮九部夺嫡、黑狼部落崛起的消息说完，水榭里顿时安静下来，每个人的脸上都露出了凝重之色。
王五最先开口，握着腰间的朴刀，眼神锐利：“都伢要是真统一了南蛮，肯定会像草原上的狼一样，到处抢地盘。咱们吴家堡的商队经常去江淮郡，要是南蛮人打过来，商路一断，辣椒酱、精铁就卖不出去，银号的盈余会大受影响。更要命的是，他们要是北上侵扰东莱郡，咱们的城墙虽然坚固，也得提前做好防御！”
“不光是商路和防御，粮食也可能出问题。”袁七补充道，“咱们每年都会从江淮郡买十万斤稻谷，要是南蛮乱起来，江淮郡忙着防备，稻谷运不过来，咱们的粮食储备撑不了半年。得赶紧多从登州府、青州府收购粮食，把粮仓装满！”
李村长也忧心忡忡：“现在堡里有三千多人，要是真打仗，肯定会有村民恐慌，到时候人心乱了，比敌人来犯更可怕。得提前跟村民们说明情况，告诉大家咱们有护卫队、有城墙，让大家安心，别引起混乱。”
叶青云听着众人的发言，心里渐渐有了对策：“大家说的都有道理，现在最关键的是‘防患于未然’，从防务、贸易、后勤三个方面着手准备。”
他看向王五：“防务方面，你立刻加派护卫队去东莱郡与江淮郡交界的路口巡逻，一旦发现南蛮部落的异动，马上传回消息；同时，把护卫队的骑兵从两百人扩至三百人，再挑选一百名青壮，进行紧急训练，补充外卫力量；城墙的四座城门，晚上要加倍布防，炮台的投石机也要提前检查，确保随时能用。”
接着，他转向耶律娟：“贸易方面，暂停派往江淮郡的商队，已经在路上的，让他们改道去青州府，避免遇到战乱；立刻派人去登州府、北境郡，和当地的粮商、皮毛商签订长期供货协议，确保粮食、皮毛等物资供应不受影响；另外，给你大哥回封信，让他帮忙留意南蛮的动向，一旦有新的消息，立刻传过来。”
最后，他对袁七说：“后勤方面，动用银号的储备资金，收购十万斤稻谷、五万斤玉米，把粮仓填满；马厩要多储备马草，运输队的马车也要进行检修，确保战时能随时调动；另外，给堡里的工匠们加发半个月的月俸，稳定人心，让大家安心做工。”
众人领命，立刻分头行动。王五当天就带着护卫队队员去了边境路口，还让人把训练场上的青壮召集起来，开始紧急操练；耶律娟亲自写了回信，让信鸽连夜送往北蛮，又派段有鹏带着银子，快马加鞭赶往登州府；袁七则带着人，挨家挨户地联系粮商，看着一袋袋粮食被运进吴家堡的粮仓，脸上的愁容才稍稍缓解。
接下来的日子，吴家堡上下都笼罩在一种紧张的氛围中。护卫队的训练强度加大了，每天清晨，城墙下都能听到整齐的脚步声和刀枪碰撞的声音；贸易部的伙计们往来奔波，频繁与各地商队联系，确保物资供应；村民们虽然知道了南蛮的事，但看到护卫队严阵以待，粮仓里粮食充足，也渐渐放下心来，该做工的做工，该种田的种田，只是偶尔会在茶余饭后，议论几句南蛮的战事。
半个月后，耶律娟的大哥再次传来消息：都伢的黑狼部落已经攻克了赤虎部的营地，杀死了赤虎部的首领——大汗的三儿子，眼下正集结兵力，准备进攻实力较强的“黑豹部”。信中还提到，都伢在征战中手段狠辣，所到之处，不仅掠夺粮食和牲畜，还强迫战败部落的青壮加入黑狼部落，兵力已从三千扩充到五千，实力越来越强。
“都伢这是想速战速决，尽快统一南蛮啊。”叶青云看着新送来的信，脸色越发凝重，“五千骑兵，再加上吞并部落的兵力，他现在手里至少有八千人，一旦南蛮统一，这支力量足以对江淮郡造成威胁。”
王五主动请命：“叶首领，让我带两百骑兵去江淮郡边境驻守吧！一旦南蛮人北上，咱们能第一时间阻拦，为吴家堡争取准备时间。”
叶青云沉吟片刻，点头同意：“也好，但切记不可主动挑起战事，主要以侦察和预警为主，要是遇到小股南蛮骑兵，尽量驱赶，不要恋战。同时，让唐不三留在堡内，加强城墙防御，确保后方安全。”
王五领命，当天就挑选了两百名精锐骑兵，带着足够的粮草和武器，奔赴江淮郡边境。临行前，他对唐不三嘱咐道：“堡里的防务就交给你了，要是有任何情况，立刻派人给我送信！”唐不三拍着胸脯保证：“你放心，有我在，吴家堡的城墙就像铁桶一样，谁也攻不进来！”
骑兵出发后，吴家堡的防御更加严密。唐不三每天都带着护卫队队员巡查城墙，检查投石机和弓箭，还组织村民进行“应急演练”，教大家遇到战事时如何躲避、如何传递消息。李大夫则带着医院的学徒，准备了大量的草药和绷带，随时应对可能出现的伤员。
耶律娟也没闲着，她一边密切关注南蛮的动向，一边积极拓展其他方向的商路。她派伙计去了东莱郡北部的莱州府，与当地的酒楼签订了辣椒酱供货协议，又联系了西域的沙晶石商人，增加了首饰的进货量，尽量弥补江淮郡商路中断带来的损失。
日子一天天过去，南蛮的战事还在继续。都伢的黑狼部落虽然强势，但黑豹部和剩下的几个部落也结成了同盟，双方陷入了僵持。耶律娟大哥传来的消息说，都伢短期内很难彻底统一南蛮，南蛮内部的战乱，至少还要持续半年。
“半年……”叶青云看着信，松了口气，却依旧不敢放松警惕，“半年时间，足够咱们做好充分准备了。通知王五，让他在边境继续驻守，密切关注南蛮的动向；告诉袁七，继续收购粮食，确保储备充足；让李村长安抚好村民，正常的生产生活不能停。”
深秋的阳光洒在吴家堡的城墙上，护卫队队员们依旧在认真训练，工坊里的锤声、机器声依旧清脆，交易中心的商贩们依旧在吆喝叫卖。虽然南蛮的战事带来了阴影，但吴家堡的人们并没有慌乱，在核心委员会的带领下，每个人都在自己的岗位上，为守护这座家园默默努力。
耶律娟站在贸易部的窗前，望着远处往来的运输队马车，心里充满了坚定。她知道，南蛮的战乱只是暂时的，只要吴家堡上下齐心，做好防备，就一定能抵御住任何风险。而这次危机，也让吴家堡更加清楚地认识到，只有不断增强自身实力，才能在这乱世中稳稳立足。
夜色渐浓，中枢府的灯火依旧明亮，叶青云和委员会的成员们还在讨论着应对之策。窗外，护卫队的巡逻士兵提着灯笼，沿着城墙缓缓走动，灯笼的光芒在夜色中摇曳，像一颗颗守护安宁的星辰。吴家堡知道，这场来自南蛮的风波，既是挑战，也是成长的契机，只要挺过去，未来必将更加稳固。