暴风雪在黎明前最为黑暗的时刻，似乎终于耗尽了最后的狂怒，风声渐歇，只剩下细密的雪屑无声地洒落，将天地间最后一点杂音也吞噬殆尽。启明聚集地仿佛一头蜷缩在极寒中精疲力尽的巨兽，在这短暂的、近乎死寂的宁静中喘息着，唯有围墙上那些摇曳不定的火把，依旧顽强地证明着生命的存在。
苏晴在孩子们均匀而轻微的呼吸声中睁开了眼睛。与其说是睡醒，不如说是长时间的浅眠与警戒后，身体本能地切换到了更清醒的状态。她轻轻坐起身，揉了揉有些发胀的太阳穴，身旁的林薇也几乎在同一时间睁眼，两人交换了一个心照不宣的眼神——这一夜，至少表面上是平静的。
苏晴轻手轻脚地走到窗边，拨开用于挡风的厚重兽皮帘一角。外面依旧是白茫茫一片，但雪势明显减小，狂风止歇，能见度比前几日那伸手不见五指的混沌好了不少。这对于黄浩计划的“恒温核心”实验来说，算是个不错的消息，至少能减少一些外部环境的极端干扰。然而，她的心情并未因此真正轻松起来。
她转身，目光扫过通铺上那些熟睡的、小小的身影，最终落在小雅那张恬静却依旧带着一丝不安的睡颜上。那微弱却纯粹的生命能量波动，如同冰冷冻土下悄然萌发的嫩芽，带来了希望，却也意味着更沉重的责任。她必须为这些孩子，为启明这近千口将命运托付于此的人，撑起一片足够安全、能够抵御严寒与危机的空间。
“我去看看萧凌，顺便安排今天实验的事情。”苏晴用几乎听不见的气音对林薇说道，“你再休息一会儿，保存体力，天亮了还有的忙。”
林薇点了点头，重新闭上眼睛，但身体姿态依旧保持着警觉，耳朵留意着周围的动静。
苏晴悄无声息地推开房门，冰冷而干燥的空气瞬间涌入，让她精神一振，也驱散了最后一丝困意。走廊里，影蛇如同真正融入墙壁的阴影，在她出现时，对她微微颔首。苏晴也点了点头，没有多言，径直朝着萧凌房间的方向快步走去。
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萧凌的房间内，炉火已经快要熄灭，只剩下一点暗红的余烬在灰烬中苟延残喘。“低语共鸣仪”依旧在不知疲倦地运行着，淡蓝色的光晕在愈发昏暗的室内显得格外醒目，那低沉的、几乎与心跳同步的嗡鸣声成为了房间的主旋律。萧凌靠在床头，眼睛是睁开的，血色的瞳孔在昏暗中仿佛两簇微弱却不肯熄灭的火焰，倒映着那跳动的蓝光。
门被轻轻推开，苏晴的身影带着一丝外面的寒气走了进来。
“感觉怎么样？”苏晴走到床边，习惯性地伸出手，指尖萦绕着微弱的翠绿光晕，轻轻搭上他的手腕。一丝温和而精纯的生命能量如同溪流，小心翼翼地探入他干涸的经脉，仔细感知着内部的状况。结果依旧是令人沮丧的——经脉如同被烈火烧灼过的枯藤，大面积断裂、萎缩，能量核心更是死寂一片，感受不到任何流动的迹象。这是短期内无法改变的现实。但在这片力量的“废墟”之上，苏晴敏锐地察觉到，似乎多了一丝极其微弱的、难以言喻的“活性”，就像是无边冻土深处，有那么一两个顽强的细胞，正在某种力量的引导下，尝试着进行极其缓慢而艰难的分裂与修复。
“…还行。”萧凌的声音依旧沙哑低沉，但比昨日似乎少了几分令人心忧的气短，多了一丝稳定，“那仪器……有些用处。”他顿了顿，血瞳转向苏晴，带着一丝冷意，“昨夜……洛冰来过。”
苏晴正在感知萧凌状况的手指微微一顿。
萧凌继续道，语速缓慢却清晰：“放心…被唐宝挡回去了。”
苏晴收回手，脸色凝重起来：“看来她想知道你的真实状况。磐石壁垒对我们的关注，或者说，是对你这样罕见的时间异能觉醒者，恐怕不止是简单的观察。”她沉吟道，“他们有着想收拢的决心吧，毕竟时间这种看不见摸不着，却又仿佛触及世界本源规则的能力，对任何有志于重建秩序的大势力而言，都意味着难以估量的价值与……潜在威胁。”
萧凌眼中闪过一丝复杂的情绪，有回忆，也有冷冽：“毕竟当时在翠屏山庇护所，你，我，林薇，和影蛇，都被详细记录在案。我还被抽去过血液让他们研究过……虽然我们只在那里短暂停留，但翠屏山庇护所是国家背景的庇护所，可能所有的数据和人员档案，都随着后续的整合，一并归入了磐石壁垒。所以他们有我的名字和基础信息，并不奇怪。”他微微动了一下搭在厚重熊皮被子外的手指，那深入骨髓的无力感让他眼底的冷意更甚，“……静观其变吧。我们和磐石壁垒，目前并非敌对关系。毕竟，他们某种程度上，代表着旧时代秩序延续的可能。”他话锋一转，带着一丝不易察觉的急切，“墨仲如何了？”
“我明白。黑骨已经加派了看守，确保万无一失。但洛冰能知道墨仲的存在，说明消息一定有泄露的渠道，这个源头必须尽快查清。”苏晴沉声道，眼神锐利，“林薇和影蛇会从今天开始暗中调查了。另外，黄浩昨晚推着他新造的那个大东西来找过我，提出了一个能给启明各家各户提供稳定热气的方案。我们商量后，决定今天上午，趁现在风雪小些，进行‘恒温核心’的第一次实验。”
萧凌的目光投向窗外那片灰蒙蒙的、正逐渐被微弱的晨光浸染的天空：“……需要我做什么？”他知道，黄浩不会无缘无故造一个只是看起来庞大的东西，这实验必然需要他的参与。
苏晴看着他，语气带着询问，也掩藏着一丝不易察觉的担忧：“黄浩的设计是，利用火系和木系异能激发核心，产生稳定的高温。他希望，在核心温度达到预设峰值的瞬间，你能尝试介入——哪怕只是一瞬间，去‘停缓’住那个热力状态，延缓它的自然流失速度。当然，这一切的前提是你的身体能够承受。”她顿了顿，握住萧凌的手拍了拍，“或许可以试着借助逆鳞刀的力量，或许能让你负担小一些。”她清楚，任何形式的力量动用，对现在如同琉璃般脆弱的萧凌而言，都可能带来不可预知的风险。
萧凌沉默了片刻，心神沉入体内，感受着那如同风中残烛般微弱的力量感，以及一旁的逆鳞刀传来的一丝若有若无、却带着奇特安抚效果的冰凉联系。强行施展“刹那永恒”那样的力量是绝无可能的，那会直接要了他的命。但仅仅是对单一物体、局部物理状态的极短暂干涉……借助逆鳞刀本身蕴含的那一丝加速时间的特性再加上现在自身情况，或许……可以勉强尝试。这不仅是为了启明能获得度过严冬的希望，也是为了他自己。他需要验证脑海中那些关于“过程”与“状态”的新猜想，需要重新找回一丝，哪怕再微小，对自身力量的掌控感。
“……可以一试。”他最终说道，声音低沉，却带着不容置疑的肯定。
苏晴看着他眼中重新燃起的、属于那个曾经掌控一切的“启明之主”的决意，心中稍安，但那份担忧并未散去：“好，我会让黄浩做好万全准备。实验地点定在金库前的空地上，那里相对开阔，远离主要居住区，万一……万一有意外发生，也便于控制和疏散。”
她细心地为萧凌掖了掖被角，转身准备离开，去统筹安排接下来的诸多事宜。
“苏晴。”萧凌忽然叫住她。
苏晴在门口停下，回头望来。
萧凌看着她，血瞳中情绪复杂，挣扎了片刻，才低声道：“……小心。”他顿了顿，似乎觉得这个词太过苍白，又补充道，声音带着他特有的、近乎冷酷的直白，“现在的启明……需要让大家安全为主。当然，我个人没那么大公无私，我只想让你们几个安安全全！”这几乎是他能说出的最直白的情感表达了。
苏晴迎着他那复杂难言的目光，心中仿佛被什么东西重重地撞了一下。她重重地点了点头，声音坚定：“我知道。我们会挺过去的，所有人。”
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天色渐渐亮起，虽然铅灰色的云层依旧低垂，厚重地压在天际，但雪终于停了。久违的、微弱而清冷的天光，艰难地穿透云层，洒落在银装素裹的聚集地上，给这片饱经风霜、在严寒中挣扎的土地带来了一丝难得的、冰冷的宁静。
然而，金库前的空地上，此时却是一片与周遭寂静格格不入的热火朝天景象。黄浩像一只忙碌的工蜂，大声指挥着几名他从工坊带出来的助手和临时调派来的人手，进行着最后的准备工作。那个被油布覆盖的、结构复杂的庞大“恒温核心”已经被稳稳地安置在空地中央，周围清理出了一片半径约十五米的安全区域。粗大的、由各种型号金属管和零件拼接而成的管道，如同一条条沉睡的巨蟒，从核心装置延伸出来，沿着高耀日连夜绘制的路线图，一部分被埋入临时挖掘的浅沟，一部分架设在用废旧木料匆匆搭起的支架上，蜿蜒曲折地通向附近几栋作为首批测试点的居住建筑。
从天微亮到太阳高悬挂在天空上方，午时依然到来
唐宝带着一队精干的护卫队员在外围拉起了警戒线，他的表情严肃，体内冰系异能的能量隐隐流动，随时准备应对可能出现的能量失控、火灾甚至是最坏的爆炸情况。林薇也在一旁忙碌地协调着人员，她的“千面魅影”能力此刻没有动用，但她与生俱来的细致和良好的沟通能力，在确保各方人员配合顺畅上起到了关键作用。影蛇则如同人间蒸发了一般，不见踪影，只有苏晴和萧凌知道，他早已如同真正的影子，融入了这片刚刚降临的、光影交织的晨色之中，执行着更隐秘的任务。
苏晴站在空地边缘一处稍高的、用石块垒起的台阶上，目光如同鹰隼般扫过全场的每一个角落，确保每一个环节都尽可能到位，将风险降到最低。她看到黑骨那骷髅般的身影如同幽灵般在不远处缓缓巡视，当他那空洞的眼眶转向苏晴时，微微颔首，示意关押墨仲和赵翊的区域一切正常，守卫森严。王猛则带着另一队气息彪悍的护卫，牢牢守住了通往聚集地核心区域的几条要道，魁梧的身躯如同门神，防止任何无关人员或心怀叵测者靠近。
而几乎在苏晴预料之中，洛冰带着她的两名副手雷昂和陈雪，也出现在了空地外围。她们没有试图靠近警戒线，只是选择了一个视野开阔、能够清晰观察整个实验过程的位置，如同三尊冰冷的雕塑般静静地站在那里。洛冰依旧是一身笔挺的、带有磐石壁垒徽记的制服，面容冷峻，仿佛眼前这紧张忙碌的一切都与她无关，但她那双如同西伯利亚冻土般的眼眸，却如同最精密的扫描仪器，不动声色地记录着从人员配置、设备结构到能量波动的每一个细节。
苏晴对此心知肚明，她只是远远地对洛冰的方向微微颔首，算是打过招呼，便迅速将全部注意力放回了实验现场。现在，没有什么比实验的成功更重要，这关乎到接下来整个寒冬里，近千人的生死存亡。
“苏姐！一切准备就绪！”黄浩小跑过来，脸上混合着极度兴奋与高度紧张，眼镜片后的眼睛里布满了熬夜留下的血丝，但那光芒却亮得吓人，“那边的是火系异能者炎芯和木系异能者孙小苗已经就位，精神状态良好！而且刚刚排查完管道初步气密性和承压检测完毕！所有压力阀和安全装置调试完成！可以开始了嘛！”他的声音因为激动而有些发颤。
苏晴深吸了一口冰冷而带着冰雪清冽气息的空气，强迫自己冷静下来，沉声道：“开始吧。”
黄浩用力地点了点头，像是得到了最终许可的战士，转身飞快地跑回“恒温核心”旁边，对着等待指令的炎芯和孙小苗打了个准备好的手势。
炎芯和孙小苗二人同时转向苏晴所在的方向，用力点了点头，脸上带着紧张和使命感。苏晴也以坚定的目光回应了他们。
炎芯，身材不算高大但还是能看出，是有些身手的，低喝一声，双掌猛地按在核心装置侧面两个明显是能量输入节点的金属板上。顿时，一股灼热而狂暴的气息从他掌心汹涌而出，顺着特制的导管轰然注入核心内部结构。几乎在同一时间，另一侧的孙小苗——一个看起来有些瘦弱、面带怯生生的年轻女孩——也深吸一口气，将双手按在另外两个节点上，柔和的、充满生机的翠绿色光芒从她掌心亮起，温和而坚定的木系能量涌入装置。她的能量并非为了催生植物，而是为了“助燃”、引导和稳定炎芯那略显狂暴的火系能量，使其更趋于平稳、持续地释放热量。
嗡——！
庞大的“恒温核心”内部发出一阵低沉的、仿佛野兽苏醒般的轰鸣，表面的金属外壳开始以肉眼可见的速度微微发红，惊人的热量开始快速积聚。装置最中心那个嵌入了数颗火蜥蜴能量核心的部位，更是猛地爆发出耀眼而稳定的赤红色光芒，如同一个在冰雪世界中强行点燃的小型太阳，驱散了周围的寒意。
连接着的粗大金属管道开始传来轻微的、富有节奏的震动和“咔哒”声。很快，连接到管道末端的几栋测试建筑内，负责观察的人员立刻通过预设的、拉扯绳索的方式发出了信号——屋内的铸铁散热片开始传来清晰的温热感了！
“温度持续快速上升！已经接近预设峰值！”一名紧盯着一个简陋的、指针不断向上颤动的机械温度计的助手，扯着嗓子大声报告，声音在空旷的场地上回荡。
所有人的心在这一刻都提到了嗓子眼，空气中弥漫着一种近乎凝固的紧张。成败，就在此一举！
黄浩猛地扭过头，看向苏晴，眼神中充满了期盼与孤注一掷的紧张，他快速解释道：“苏姐，核心内部循环的液体主要是融化的雪水，咱们这里别的不多，雪是管够的，水源不是问题！”
苏晴瞬间明白了管道中热传递介质的来源，点了点头，立刻对守护在萧凌房间方向的唐宝打了个“准备”的手势。
片刻之后，房间门被轻轻推开，影蛇小心翼翼地将一个特制的、带有宽大橡胶轮子的轮椅推了出来。轮椅上，萧凌被厚厚的兽皮毯子包裹得严严实实，连头脸都几乎被遮盖，只留下一双在苍白肤色映衬下、显得格外幽深诡异的血色瞳孔暴露在寒冷的空气中。那柄造型古朴、刀柄镶嵌着暗沉龙鳞的逆鳞刀，就横放在他并拢的膝盖上。
他被缓缓推到了距离轰鸣的“恒温核心”约十米左右、一个经过计算相对安全又能让他清晰感知到热源澎湃波动的位置。
冰冷的空气刺激着萧凌的呼吸道，让他不适地微微蹙眉，但他立刻调整呼吸，将全部濒临涣散的精神力强行收束、集中起来。他能清晰地“感觉”到前方那团正在咆哮、膨胀、散发着恐怖热量的能量聚合体，那是一个剧烈而快速的“变化过程”。他闭上眼，不再依赖视觉，而是将心神彻底沉入与逆鳞刀之间那微弱却坚韧的联系中，尝试去捕捉、去理解那股热力澎湃到极致的“状态”本身。
“峰值！就是现在！”负责温度计的助手用尽全身力气嘶吼出声，声音尖锐地划破了紧张的寂静。
就在这一刹那，萧凌的血瞳骤然睁开！他的左手艰难地、却异常稳定地抬起，紧紧握住了逆鳞刀冰凉刀柄。他没有试图去停止那庞大的能量流动，也没有妄想剥离那片区域的时间，而是将残存的所有精神力量，连同逆鳞刀传递来的那一丝蕴含着时间与生命奥秘的奇特韵律，全部聚焦于一个纯粹而坚定的意念——“维持！”
维持住此刻这炽热的、充满活力的、如同心脏搏动般澎湃的“状态”本身！
嗡！
一股无形的、难以用言语形容的微妙波动，以萧凌和逆鳞刀为中心，极其短暂却清晰地扩散开来，瞬间掠过了那台正在全力轰鸣、散发着灼人热浪的“恒温核心”。
时间，仿佛真的被某种力量轻轻地、短暂地拖拽了一下。
并非绝对的、万籁俱寂的静止，而是那核心散发出的惊人热力辐射，那金属外壳达到的红热状态，那在管道中奔腾咆哮的热流……它们自然衰减、冷却的速度，被一种无形的、触及规则的力量强行延缓、拖慢了！虽然这种奇特的“凝滞”感仅仅持续了不到三秒钟，便如同被无形之手戳破的气泡般骤然消失，核心的温度再次遵循物理规律开始缓慢下降，管道传来的震动和末端感受到的热度也恢复了正常的减弱趋势。
但这短暂得几乎可以忽略不计的三秒，对于时刻紧盯着温度计指针和用皮肤感受着散热片变化的观察者来说，却如同黑暗中划过的闪电，清晰无比！
“温度！温度下降速度变慢了！非常明显！指针回落的速度肉眼可见地减缓了！”负责观察温度计的助手激动地声音都变了调，几乎不敢相信自己的眼睛。
“我这边也是！散热片的热度保持住了！没有像之前测试时那样快速变凉！”从最近的测试建筑内，传来了确认的、带着惊喜的喊声。
成功了？！
短暂的、几乎令人窒息的寂静之后，空地上爆发出了一阵压抑不住的、劫后余生般的欢呼！黄浩更是激动得直接跳了起来，一把抱住旁边刚刚停止能量输出、正在喘息的炎芯，语无伦次地喊着：“成功了！哈哈！真的成功了！我的想法是对的！理论可行！哈哈哈哈哈哈，耶，萧哥牛逼！太牛逼了！”他脸上洋溢着创造者独有的狂喜与自豪。
苏晴紧握的拳头缓缓松开，这才发现掌心因为过度紧张而被指甲掐出了深深的印痕，满是冰凉的汗水。她第一时间看向躺在椅中、被厚厚兽皮包裹的萧凌。即使隔着这段距离，她也能看到他胸膛的起伏变得略微急促，显然，刚才那看似轻描淡写的一下，对他此刻的身体而言，是极大的负担。她眼中充满了难以言喻的激动与深切的心疼，立刻对影蛇打了个手势，示意他们尽快将萧凌推回温暖安静的房间休息。
洛冰站在远处，将这一切，尤其是那短暂却无比奇异的“凝滞”现象，尽收眼底。她脸上依旧如同覆盖着冰霜，没有什么明显的表情变化，但那双冻土般的眼眸深处，却掠过一丝极其细微、难以捕捉的波澜。她清楚地感知到了，在那一瞬间出现的、超越常规元素能量范畴的奇特干涉力。那并非依靠绝对的能量强度进行碾压或对抗，而是一种更本质、更触及世界底层规则层面的……微妙影响。
“时间的力量……果然名不虚传。”她低声对身旁如同标枪般挺立的雷昂和正在快速操作探测仪的陈雪说道，语气平静无波，听不出是赞叹、忌惮还是纯粹的记录，“即使是在如此油尽灯枯的虚弱状态下，依旧能展现出如此……不合常理的特性。记录所有数据，重点分析刚才那一瞬间的能量干涉模式、力场变化及其独特的衰减曲线。这或许比我们预想的更有价值。”
“是！指挥官！”陈雪头也不抬，手指在探测仪屏幕上飞快地滑动、设定着参数。
实验的初步成功，像一剂强效的强心针，瞬间注入了所有参与者和知情者的心中。这意味着，启明有可能摆脱对日益减少、难以补充的木柴和石炭等传统燃料的绝对依赖，意味着在这个仿佛没有尽头的严冬里，更多人有了活下去的希望，意味着孩子们不用再因为寒冷而在睡梦中瑟瑟发抖！
然而，就在这片因为来之不易的成功而悄然洋溢着的兴奋与希望氛围中，谁也没有注意到，在聚集地边缘，一栋堆放杂物、破旧不堪几乎被积雪掩埋的小屋的阴影里，一双阴鸷而充满贪婪的眼睛，正透过木板墙壁的狭窄缝隙，死死地盯着被迅速推回房间的萧凌那裹得严实的身影，以及远处空地上那台依旧散发着诱人余热、象征着新技术与力量的“恒温核心”。那眼神中，交织着毫不掩饰的贪婪、深入骨髓的怨毒与一丝……仿佛计谋即将得逞的、冰冷的狞笑。
风，不知何时又悄悄大了一些，卷起地上新落的雪沫，在空中打着旋儿，发出呜呜的声响，仿佛在无声地预示着，破晓之后，希望降临之时，潜藏的危机与暗流，并不会就此消散。