“北境的风，开始带着铁锈味了。”
万民宫内，赵政指尖划过舆图上那片广袤而苍凉的北方疆域，声音平静，却让侍立一旁的韩信与项羽同时挺直了脊背。殿内烛火摇曳，映着三人凝重的面容。
“铁锈味？”项羽浓眉一拧，声如洪钟，“大统君，是匈奴那边有动静了？”他久镇北疆，对草原上的风吹草动有着野兽般的直觉。
赵政没有直接回答，而是将一份由钟离眜密报送来的、绘有简易图形的羊皮纸推到案几中央。上面用朱砂粗略勾勒出几个游移的箭头，指向南方，旁边标注着模糊的部落图腾和“大规模集结放牧”、“锻铁之声日夜不息”等小字。
“动静，一直都有。但这次，味道不一样。”赵政的目光落在韩信身上，“韩尚书，你的《新军三制》，草案朕看过了。理念甚好，标准化训练，兵种协同，军功普惠……但纸上谈兵，终觉浅。北境的风，不会等我们慢慢把兵练好。”
韩信肃然拱手，眼神锐利如鹰隼：“臣明白。大纲已备，只待落地实操。然，旧军积弊非一日之寒，欲改其筋骨，需雷霆手段，亦需时日磨合。”
“时间不等人，匈奴更不会等。”赵政站起身，走到殿中悬挂的巨幅北境地图前，手指重重点在几个关键隘口，“我们必须抢在胡尘彻底扬起之前，让新军的刀刃磨得更利，让指挥的臂膀衔接无隙。项都护，”他转向项羽，“北境三万驻军，是你一手带出来的狼崽子，勇悍有余。但往后打仗，光靠狼群的野性不够，得要头狼的脑子，和群狼的配合。韩尚书的章程，你要全力配合落地，哪怕一开始磕磕绊绊。”
项羽抱拳，声若金石：“末将领命！只要是为了打匈奴，怎么练都成！不过……”他瞥了韩信一眼，带着一丝沙场老将的傲气，“韩尚书那些弯弯绕绕的阵法，到了草原上，未必有末将直接冲锋来得痛快！”
韩信闻言，也不动怒，只是淡淡道：“痛快与否，要看战果。蛮冲猛打，或可一胜，但伤亡必重。北境儿郎的性命，不该浪费在无谓的‘痛快’上。”
眼见两人针锋相对，赵政抬手制止：“孰优孰劣，空口无凭。演武场上，自有分晓。即日起，新军改制，全面推行！韩尚书总揽训制，项都护负责北境落地，樊哙协助民兵整训。工部、户部，全力保障军资！”
数日后，兴洛城外的皇家演武场。
旌旗招展，甲胄鲜明。按照《华绥新军训练大纲》重新编组的兵士们，正在分兵种进行基础操练。步兵方阵喊着号子，练习突刺格挡，步伐力求统一；弩兵阵列则反复进行着装填、瞄准、击发的流程；骑兵们在远处奔驰，练习着基础的骑射与控马。
高台上，赵政带着韩信、项羽、樊哙等人观摩。一切看似井然有序，但赵政的目光却敏锐地捕捉到了不和谐之处。
“停！”他忽然抬手，指向弩兵阵列。
演练戛然而止。所有目光都集中过来。
赵政步下高台，走到弩兵阵前，拿起一把刚刚交付的“改良型连发弩”，仔细看了看，又扫视着那些因为持续高强度装填而有些手臂发颤的弩兵。
“问题出在装箭上。”赵政声音清晰，传遍全场，“你们看，有人快，有人慢，导致齐射时箭幕出现断层，无法形成持续压制。这在战场上，是致命的空隙。”
项羽皱眉：“陛下，弩兵装填，本就靠个人熟练，快慢不一，难免……”
“难免？”赵政打断他，目光扫向韩信，“韩尚书，还记得朕与你提过的‘流水线’吗？为何不能将装填也分工？”
韩信眼中精光一闪，似有所悟。
赵政随手捡起一根树枝，在沙地上迅速画出一幅简单的“弩兵分工示意图”：“看，可将弩兵分为三排。第一排专司瞄准射击；第二排负责将箭矢递交给第一排，并接过空弩；第三排专司后方安全装填，然后将装好的弩递回第二排。如此循环，射击者心无旁骛，装填者专注高效，速度何止快上一倍？”
这幅跨越千年的简图，让韩信如醍醐灌顶，他猛地一拍手：“妙啊！如此一来，射击频率将大大提升，形成连绵不绝的箭雨！臣即刻调整训练方案！”
项羽看着那草图，又看看若有所思的韩信，虽然觉得这法子有些“取巧”，但也不得不承认其内在的合理性，闷声嘟囔了一句：“……花架子也不少。”
赵政听见了，却不点破，只是淡淡道：“是不是花架子，练过才知道。项都护，你与韩尚书，不妨就在这演武场上，用新法旧法，模拟对抗一番如何？你领‘匈奴骑兵’，用你擅长的冲锋；韩尚书领新编弩步协同阵列，用这新式战法。”
项羽闻言，斗志瞬间被点燃：“好！末将正想领教！”
一场别开生面的模拟对抗随即展开。项羽亲自带领一支精锐骑兵，扮演来去如风的匈奴骑手，试图凭借速度和悍勇冲垮阵型。而韩信则指挥着采用“分工装填法”的弩兵方阵和严阵以待的长枪步兵。
结果令人震惊。当项羽的骑兵如狂风般卷来时，弩兵方阵射出的箭矢几乎连绵不断，形成了有效的阻滞箭幕，大大迟滞了冲锋速度。等到骑兵好不容易冒着箭雨靠近，又面对的是如林的长枪和侧翼迂回包抄的步兵小队。一番“激战”下来，韩信方以极小的“伤亡”代价，“歼灭”了大部分项羽的骑兵，并成功“俘虏”了作为指挥的项羽本人。
项羽站在场中，看着周围那些按照新战术有效配合的兵士，又看看一脸平静的韩信，脸上阵红阵白。他猛地一抱拳，声音带着不甘，却更多是服气：“韩尚书……你这‘脑子比力气管用’的打法，对付匈奴……确实有用！末将……服了！”
韩信微微一笑，还礼道：“项都护勇武，天下无双。战术仅为辅佐，真正克敌制胜，还需倚仗将军之神勇与将士之用命。”
这场演练，如同一剂强效的催化药，极大地推动了新军制在北境的落地。
北境，边军大营。
寒风凛冽，呵气成霜。项羽彻底放下了架子，严格按照韩信制定的《训练大纲》操练部队。他将三万驻军重新编组，每日天不亮就带队进行“负重行军”，步兵背负二十斤的行囊，骑兵全副武装，在寒冷的原野上行进三十里。午后则是雷打不动的“兵种协同演练”，弩兵、步兵、骑兵反复磨合着掩护、推进、包抄的节奏。晚间，营火旁，则由经验丰富的老兵，向新兵们传授着辨识匈奴马蹄印、利用地形、应对草原恶劣天气的宝贵经验。
训练是艰苦的，军纪是严苛的。偷懒耍滑者，面临的惩罚是夜间站哨加上抄写十遍《新军纪律》。但与此同时，“军功普惠制”的消息也如同春风般吹遍了军营。每个兵士都知道，无论是将军还是小兵，斩敌、夺旗、护粮，功劳都会清清楚楚记在“兵士军功簿”上，斩首一级，赏粟两石，还有机会升任伍长、什长！这极大地激发了底层兵卒的斗志。
在一次骑兵训练中，一名年轻骑兵因马失前蹄摔了下来，灰头土脸，吓得脸色发白。周围的兵士都以为要迎来项羽的雷霆之怒。却见项羽大步走过去，没有斥责，反而伸手将他拉了起来，仔细检查了马匹，然后亲自示范如何检查马掌、调整马鞍的松紧，动作熟练无比。
“小子，”项羽拍了拍年轻骑兵的肩膀，语气竟带着一丝难得的调侃，“骑术还得练！再摔一次，我就罚你跟步兵一起负重跑三十里！”
那年轻骑兵又羞又愧，更是感动，从此训练格外拼命。
另一边，樊哙负责的民兵选拔和训练也开展得热火朝天。他在一个边郡选拔时，遇到了一个名叫“石敢当”的年轻猎户，箭术极准，百步穿杨，但性子桀骜，不服管教。
樊哙也不废话，直接提出：“小子，不服？比划比划？就比箭术，十箭定输赢。你赢了，我跟你客气说话；你输了，往后训练，给我老老实实的！”
石敢当年轻气盛，当即应战。结果樊哙这个看似粗豪的杀猪匠出身，竟展现出惊人的箭术，十箭射出，九箭命中红心，只有一箭略偏！
石敢当看得目瞪口呆，心服口服，扔下弓箭抱拳道：“侍郎大人，我服了！往后您说怎么练，就怎么练！”
樊哙哈哈大笑，揽住他的肩膀：“好小子！有本事！以后民兵队的箭术教习，就是你了！好好干，将来立了功，我请你吃烤全羊！”
两人竟因此成了忘年交，训练间隙，常常凑在一起切磋箭术，石敢当也成了民兵中的骨干。
工部交付的第一批标准化铠甲运抵北境时，还出了个小插曲。项羽试穿时，发现部分铠甲的领口做得过紧，穿脱十分不便，勒得他很不舒服。他当即提着那副铠甲找到负责此事的宋礼，瞪着眼睛道：“宋尚书！你们工部打造的这是铠甲还是枷锁？这领口，是想憋死我老项吗？”
宋礼看着人高马大、脖颈粗壮的项羽，哭笑不得，连忙解释：“项将军息怒！您这体格……异于常人，标准尺寸确实……我这就让工匠给您特制一批‘加大号’！保证合身！”
后来，工部果然为项羽量身打造了一批特制铠甲，还在铠甲内侧不起眼的地方，刻了一个小小的“项”字。项羽收到后，试穿之下，果然舒适合体，他满意地掂量着铠甲，咧嘴笑道：“嘿，这玩意儿，倒成了我老项的‘专属记号’了！挺好，让匈奴人见了，也知道是谁来了！”
就在新军操练如火如荼之际，来自北境深处的斥候，带回了更确切的消息。
钟离眜亲自向赵政汇报：“陛下，暗察司斥候确认，匈奴左贤王部麾下数个较大部落，已完成初步集结，控弦之士预计超过两万，正在漠南一带频繁游弋，劫掠零星商队。其意图……恐不在小打小闹。”
舆房内，灯火通明。赵政、韩信、项羽等人围图而立。
韩信指着地图上几个点：“根据情报，其可能南下路线有三。我军需提前布防，尤其是这几处水草丰美，易于大军通行的河谷。”
项羽摩挲着下巴上的胡茬，眼中战意燃烧：“来了也好！正好拿他们试试咱们新军的刀锋利不利！”
赵政凝视着地图上那片代表着未知与威胁的广袤区域，沉默片刻，缓缓开口：
“狼，终究是要来的。”
“我们的篱笆扎得够紧了吗？”
他的目光扫过韩信与项羽：
“韩尚书，你的‘流水线’和‘协同阵’，练得如何了？”
“项都护，你的狼崽子们，学会用脑子打架了吗？”
“答案……”
赵政的指尖重重敲在代表北境防线的那条粗线上，声音斩钉截铁：
“……很快，就要用血与火来验证了。”