“周将军的马，怎么往南跑了？”
东海巡防队前哨的望楼上，哨兵小李揉了揉被晨雾熏得发涩的眼睛，手指着远处官道上那个狼狈的黑点，声音里满是疑惑。他身旁的老兵老赵眯着眼，将手中的木杆望远镜又往前递了递，镜筒里的景象渐渐清晰——一匹棕红色的战马驮着人，马腹上渗着暗红的血，骑马人盔甲歪斜，背后还挂着半片被撕扯的披风，正是昨夜从汉营突围的周勃。
可那方向，不是通往关中的西向，而是朝着楚地与江东交界的南边。
“不对劲。”老赵放下望远镜，眉头拧成了疙瘩，“关中在西边，他往南跑，是想绕路去江东？可江东刚归附咱们，虞氏的人正盯着呢……”
两人正嘀咕着，楼下传来急促的脚步声，韩信的亲卫队长陈敢快步登上望楼，手里攥着一张刚从信鸽腿上解下的字条，脸色凝重：“老赵，小李，立刻调整望楼警戒范围，重点盯南边！韩将军有令，若见周勃靠近江东地界，不必拦截，只须记录他的行踪，即刻回报！”
“将军这是……要放他去江东？”小李愣了一下，下意识追问。陈敢却没多解释，只留下一句“按令行事”，转身又匆匆下楼。望楼里，老赵望着周勃远去的方向，突然一拍大腿：“我懂了！周勃这是慌了神，想去找项羽——他以为项羽跟他一样，是被逼着归附东海的，想拉着项羽反水！”
小李倒吸一口凉气：“可项将军现在是江东安抚使，刚帮咱们稳住了江东大族，能跟他反水？”
“能不能，不是他说了算。”老赵望着远处渐渐亮透的天色，语气里带着几分笃定，“关键是，韩将军要看看，江东那片刚稳住的民心，经不经得起这一搅和。”
同一时间，江东郡治所吴城的安抚使府内，项羽正对着案上的舆图出神。舆图上，江东各郡县的名字旁都标注着不同颜色的记号——红色是已完成户籍登记的，蓝色是正在分发粮种的，黑色则是仍有零星豪强抵制新政的村落。他手指停在乌程县的位置，那里是虞氏的祖地，也是江东最后一个没完成授田的大县。
“虞族长那边，还是不肯松口？”项羽头也没抬，声音平静地问站在一旁的亲卫。亲卫躬身回道：“是。虞子期说，乌程县的田产多是虞氏历代传下来的，若按东海的‘均田令’分出去，族内老臣会有怨言。他还说，想请将军去乌程县一趟，当面商议。”
项羽指尖在舆图上轻轻敲了敲，目光里闪过一丝了然。虞子期这是在试探——试探他这个“前楚霸王”在江东的号召力，也试探东海新政对世家大族的容忍度。他刚要开口回话，府外突然传来一阵喧哗，紧接着，门吏跌跌撞撞地跑进来，脸色发白：“将军！不好了！汉将周勃……周勃带着几个人，在府门外闹事，说要见您！”
“周勃？”项羽猛地抬头，眼中闪过一丝诧异。他放下舆图，快步走向府门，刚到门内，就听见外面传来周勃嘶哑的喊声：“项羽！你给我出来！你我都是楚地出来的汉子，怎能屈居一个‘赵政’之下？江东是你劝降的，现在却要给他当差，你不觉得窝囊吗？！”
项羽推开侧门，目光落在周勃身上。只见周勃浑身是泥，盔甲上还沾着草屑，脸上一道伤口结着血痂，昔日的威严荡然无存，只剩下满眼的焦躁与不甘。他身后跟着三个亲卫，个个面带疲惫，手里的兵器都快握不住了。
“周将军，”项羽声音依旧平稳，却带着不容置疑的威严，“江东已归附东海，我是东海的安抚使。赵政是我如今的主公，请你慎言。”
“慎言？”周勃像是听到了天大的笑话，指着项羽的鼻子冷笑，“你忘了巨鹿之战你是怎么喊的‘楚虽三户，亡秦必楚’吗？你忘了你叔父项梁是怎么死在秦军手里的吗？现在你跟我说慎言？赵政不过是个趁乱崛起的势力首领，你竟真的信他能让江东安稳？”
项羽看着情绪激动的周勃，突然想起三天前在乌程县看到的景象——一群农户围着新分到的田，捧着“金黍”种子，脸上的笑容比阳光还亮。他深吸一口气，缓缓道：“我没忘过去，但我更看得见现在。江东的百姓，以前每年要交三成的税，还要服徭役修城，现在东海免他们三年赋税，还教他们种高产的‘金黍’，你说，他们信不信东海能让他们安稳？”
周勃愣住了，张了张嘴，却没说出话来。他想说“那是赵政的收买手段”，可话到嘴边，却想起自己营里士兵吃的掺沙口粮，想起那些连夜泅渡去东海的流民——若只是收买，怎会有这么多人愿意拿命去赌？
就在这时，虞子期带着几个族老匆匆赶来，看到周勃，脸色顿时沉了下来：“周将军，这里是江东，不是汉地。你若再在此喧哗，休怪我虞氏不客气！”说着，他身后的族兵纷纷拔出刀，气氛瞬间紧张起来。
周勃看着虞子期的架势，又看了看项羽平静却坚定的眼神，突然像泄了气的皮球，踉跄着后退一步，声音里带着几分绝望：“你们……你们都被赵政骗了！他就是想借着新政收买人心，等他坐稳了天下，还是会苛政压民！我汉营已经哗变了，陈武带着士兵投奔东海了，你们以为你们能好到哪里去？！”
他的话刚说完，人群里突然传来一阵骚动。一个穿着粗布短打的老农挤到前面，对着周勃大声道：“这位将军，俺是乌程县的农户。俺家以前只有两亩薄田，交完税连饭都吃不饱，现在东海给俺分了五亩水浇地，还贷了‘金黍’种子，俺为啥要怕？俺看你是自己没本事让士兵吃饱，才来这里说别人的坏话！”
老农的话像一颗石子扔进水里，周围的百姓纷纷附和：“就是！俺家娃在南海盐场做工，上个月还寄了钱回来！”“东海的官都不打人，还帮俺们修水渠，比以前的官好太多了！”“俺邻居逃去东海的，昨天托人带信说，他家分到的田能打好多粮！”
周勃看着眼前的景象，脸色一阵青一阵白，嘴唇哆嗦着，却再也说不出一句反驳的话。项羽看着他失魂落魄的样子，终究还是软了语气：“周将军，你若愿意归附东海，我可以向主公为你求情，保你一条性命。若你不愿，就请离开江东，再不要来此闹事。”
周勃猛地抬头，眼中闪过一丝屈辱，却又很快被绝望取代。他知道，自己已经没有退路了——回关中，刘邦肯定会治他“丢了边界”的罪；留在江东，这里的百姓和官员都不待见他。他咬了咬牙，转身对着亲卫道：“我们走！”
看着周勃等人远去的背影，虞子期走到项羽身边，低声道：“将军，你就这么放他走了？他要是去关中搬救兵，对江东不利怎么办？”
项羽摇了摇头，目光望向远处的田野，那里的“金黍”苗正迎着晨光生长，叶片上的露珠折射出细碎的光芒：“他走不了。刘邦现在自顾不暇，就算他能回关中，也掀不起什么风浪。再说，”他顿了顿，嘴角勾起一丝浅笑，“刚才百姓的话，你也听到了。民心在东海这边，就算周勃想搅局，也没人会跟他走。”
虞子期沉默了片刻，突然道：“将军，乌程县的授田事宜，我同意按东海的‘均田令’办。”
项羽有些意外地看向他，虞子期却避开了他的目光，望着那些还在议论的百姓，轻声道：“我刚才看到那个老农说话时的样子，突然想明白了——虞氏的家业，终究是靠百姓撑起来的。要是百姓都活不下去了，虞氏的田产，又有什么用呢？”
与此同时，东海城的议事堂内，赵政正拿着韩信送来的战报，眉头微微皱着。战报上写着：周勃逃往江东，汉营哗变士兵已全部归附，边界流民安置工作进展顺利，但关中方向传来消息，刘邦昏迷后，吕后开始插手朝政，任命审食其为郎中令，掌控宫中宿卫。
“吕后……”赵政轻声念出这个名字，眼中闪过一丝复杂的神色。他记得史书里记载的吕后，手段狠厉，极善权谋，刘邦死后几乎掌控了整个汉室。现在刘邦昏迷，吕后提前掌权，不知道会给局势带来什么变数。
萧何站在一旁，看出了赵政的顾虑，躬身道：“主公，吕后掌权，对我们未必是坏事。她刚接手朝政，肯定会先稳固自己的地位，不会立刻对我们发动进攻。而且，审食其无才无德，只会阿谀奉承，有他在，汉地的吏治只会越来越差。”
赵政点了点头，将战报放在案上，目光落在堂外那株“火种”上。如今的“火种”已经长得比人还高，猩红的花朵开得正盛，像一团燃烧的火焰，映得窗纸上都泛着暖光。他突然想起张良送来的那句“留侯愿观水势”，嘴角露出一丝浅笑：“萧何，你说，张良现在在做什么？”
萧何愣了一下，随即明白过来：“主公是想让张良为东海效力？”
“不是让他效力，”赵政摇了摇头，目光深邃地望着窗外，“是让他看看，我们正在做的事情，是不是他心中‘顺民心’的道。”
就在这时，墨影卫统领突然走进来，躬身道：“主公，张良派人送来一封信，说是给您的亲笔信。”
赵政有些意外，接过信拆开，里面只有一张薄薄的信纸，上面的字迹清隽，正是张良的手笔：“闻江东民心安定，汉营哗变，知水势已顺。良愿往东海，观新政之实，若主公不弃，愿为布衣，助主公安抚民心。”
赵政看完信，递给萧何，脸上露出了难得的笑容：“你看，智者终究是会选择顺应民心的。”
萧何接过信，看完后也笑道：“主公，这可是天大的好事！张良乃天下奇才，若能来东海，安抚民心之事，定会事半功倍！”
赵政却摇了摇头，目光望向窗外的天空——云层正在慢慢散开，阳光透过云层洒下来，照在议事堂的台阶上，暖得能驱散所有寒意：“他不是为我而来，是为天下的百姓而来。再说，”他顿了顿，声音里带着几分感慨，“治理天下，从来不是靠某一个人，而是靠一群想让百姓过上好日子的人。”
墨影卫统领又道：“主公，张良的人还说，张良希望能在三天后，亲自来东海城拜见您。”
赵政点了点头：“好。到时候，我亲自去城门口接他。”
就在赵政等人商议的时候，关中的汉王府内，气氛却压抑到了极点。刘邦躺在病榻上，脸色苍白得像一张纸，呼吸微弱得几乎看不见胸口起伏，吕后坐在床边的锦凳上，手里攥着一枚刻着“汉”字的玉印，指节因用力而泛白，眼神冰冷地看着跪在地上的审食其。
“周勃丢了边界，陈武带着士兵投奔东海，你就只会跟我说这些？”吕后的声音不大，却像冰锥一样刺人，“我让你去查张良的动静，你查到了什么？”
审食其浑身发抖，额头抵在冰凉的地面上，声音里带着哭腔：“娘娘，张良一直称病在家，府里的人都不让外人靠近。不过……不过有下人说，前几天晚上，看到张良府里有黑影出去，好像是往东海方向去了……”
吕后的眼神骤然变得锐利，像鹰隼盯上了猎物：“往东海方向去了？好，好一个张子房！”她猛地站起身，将玉印重重拍在床头的矮案上，案上的药碗都被震得晃了晃，褐色的药汁洒出几滴在锦褥上，像极了血迹，“传令下去，封锁所有通往东海的道路，任何人不得擅自离开关中！另外，派人去张良府，把他给我‘请’到王府来！我倒要看看，他还能装病装多久！”
审食其连忙磕头：“是！臣这就去办！”
看着审食其连滚带爬地离去，吕后走到窗边，推开一条缝隙，望着外面阴沉的天空。风卷着沙尘吹进来，扑在她脸上，她却浑然不觉，嘴角勾起一丝狠厉的笑容：“赵政，张良，你们想抢刘邦的天下，也得问问我吕后同不同意！”
可她不知道，就在她下令封锁道路的时候，张良已经带着一个随从，坐上了前往东海的马车。马车行驶在乡间的小路上，车轮碾过路面的石子，发出“咕噜咕噜”的轻响，像是在跟路边的草木打招呼。路边的田野里，流民们背着行囊、牵着孩子，正沿着车辙印朝着东海的方向走，每个人的脸上都带着对未来的期待，连脚步都比寻常轻快。
张良撩开车帘，看着那些流民的背影，眼中闪过一丝释然。随从轻声道：“先生，我们还有三天就能到东海城了。您说，赵政主公会不会真的亲自来接您？”
张良笑了笑，目光望向远方——那里的天空已经放晴，湛蓝的天幕下，能隐约看到楚地边界的旗帜，红色的旗面在风中舒展，上面“安民”两个字格外醒目：“他会不会来接我，不重要。重要的是，我们终于可以做一件真正对百姓有益的事情了。”
随从还想说什么，却见前方不远处的岔路口，几个穿着东海官服的人正站在那里，手里拿着名册，似乎在登记流民的信息。一个官吏看到张良的马车，快步走了过来，隔着车窗躬身道：“可是留侯先生的车驾？我等奉萧大人之命，在此等候，为先生引路。”
张良心中一暖，对着随从道：“看来，东海是真的把‘安民’二字，落在了实处。”他放下车帘，轻声道：“有劳这位大人了，我们走吧。”
马车继续前行，朝着东海城的方向，朝着那个能让“顺民心”成为现实的地方，缓缓驶去。
而在东海城的城门口，赵政正站在一棵老槐树下，望着通往关中的道路。春风吹过，槐树枝条上冒出的新芽轻轻晃动，落在他的肩头。萧何站在他身边，轻声道：“主公，还有三天，张良才会到。您现在就来等，会不会太早了？”
赵政摇了摇头，目光坚定地望着远方：“不早。我等的不是张良，是天下所有渴望安定的百姓。”
阳光洒在赵政的身上，给他的衣袍镀上了一层金色的光晕。远处的田野里，“金黍”苗在风中摇曳，像是在为这个即将到来的相遇，轻声欢呼。
就在这时，远处传来一阵马蹄声，一个墨影卫骑着马飞快地跑来，翻身下马时差点踉跄倒地，急声道：“主公！关中传来消息，吕后下令封锁所有通往东海的道路，还派人去张良府‘请’张良！”
赵政的眉头微微皱了一下，随即又舒展开来，伸手拂去肩头的槐叶：“她拦不住的。民心所向，不是一道命令就能挡住的。”
萧何也道：“主公说得对。张良既然已经动身，沿途的官员都会暗中护送，吕后的人根本找不到他。”
赵政点了点头，目光再次望向远方，眼中充满了期待。他知道，张良的到来，将会是东海新政的一个新的开始——不是靠权谋，不是靠兵力，而是靠一群人共同的信念，去开创一个让百姓能安稳生活的时代。
“走吧，”赵政转身对着萧何道，“我们回去准备一下。三天后，要让张良看到，东海不仅有新政，还有真心想做事的人。”
两人并肩走回城中，阳光洒在他们的身后，将他们的影子拉得很长，与城门口的老槐树、远处的田野，构成了一幅温暖而充满希望的画面。议事堂外的那株“火种”，在阳光下显得更加鲜艳，像是在预示着，一个充满生机的未来，正在慢慢展开。
而此时，前往东海的马车上，张良正闭目养神，手指无意识地摩挲着袖中那卷《管子》。他的嘴角，带着一丝浅浅的、安心的笑容——这一次，他终于不用再为“争霸”谋划，而是可以为“民生”奔走了。