腊月廿三，祭灶的烟火气尚未在沛县上空完全散去，一股无形的寒流却已在权力的核心地带悄然涌动。军师将军府的书房内，炭盆烧得正旺，橘红色的火苗跳跃着，试图驱散从门窗缝隙渗入的凛冽寒意。赵政端坐于案前，指尖无意识地划过摊开的地图，目光却并未聚焦在那纵横交错的线条上。
更漏指向子时三刻。
一道几乎与阴影融为一体的身影，如同鬼魅般悄无声息地滑入室内，带进一丝外面的冷风，引得烛火微微摇曳。墨影单膝跪地，黑色的夜行衣上还沾染着未化的霜痕。
“主人。”他的声音低沉，没有任何起伏。
赵政没有抬头，只是淡淡地“嗯”了一声，目光依旧停留在虚空中的某一点。
墨影继续汇报，内容琐碎而庞杂：市井对新政的议论，周边流寇的动向，郡守府可能的反应……直到最后，他略微停顿了一下，才以一种更低的、近乎耳语的音量说道：
“戌时三刻，刘沛公于樊哙家中饮酒。酒酣时，樊哙言：‘大哥如今是沛公，何须事事听那赵先生吩咐？’”
“刘沛公当时摆手制止，言：‘休得胡言！赵先生非常人，吾等能有今日，全赖先生谋划。’”
“然……”墨影的声音几不可闻，“其后，刘沛公醉意朦胧，又自斟一碗，对樊哙低语：‘……不过，赵先生手段通天，心思深沉……你我兄弟，确也该有些……有些自己的本钱，方是长久之道。’ 樊哙当时拍案称是。”
汇报完毕，书房内陷入了死一般的寂静。只有炭火偶尔爆开的“噼啪”声，和窗外愈发凄厉的北风呼啸，如同冤魂的哭嚎，一下下刮擦着人的耳膜。
赵政依旧保持着原来的姿势，仿佛一尊凝固的雕像。许久，他才缓缓抬起右手，指节在坚硬的紫檀木案几上，极有规律地、一下一下地轻轻敲击着。
“咚……咚……咚……”
声音不大，却在寂静的房间里显得异常清晰，带着一种冰冷的质感，仿佛敲在人的心尖上。
他的目光终于移动，落在跳跃的烛焰上，那火焰在他深不见底的瞳孔中明明灭灭。一丝极淡、极冷的弧度，在他唇角勾起，转瞬即逝。
“刘季啊刘季……”他低声自语，声音轻得如同梦呓，却带着一种洞悉世情的嘲讽与一丝不易察觉的……兴奋？“你终究……是难改这枭雄本性。”
他并未动怒。作为曾经掌控四海、阅尽人心鬼蜮的帝王，他太清楚权力场中的人性了。忠诚与背叛，依附与自立，本就是永恒的主题。刘邦有此心思，再正常不过。甚至，若刘邦真如表面那般全然顺从，毫无主见，他反而要怀疑此人是否值得扶持，或者……是否在酝酿更大的图谋。
这种程度的“异心”，在他眼中，不过是猛虎爪牙初露时的试探。重要的是，这头猛虎的缰绳，是否还牢牢握在自己手中。
“知道了。”赵政终于开口，声音恢复了平日的淡漠，“继续盯着。尤其是他与哪些人接触，说了什么，做了什么。巨细无遗。”
“诺。”墨影应声，身形一晃，便再次融入阴影，仿佛从未出现过。
书房内又只剩下赵政一人。他站起身，走到窗边，推开一道缝隙。刺骨的寒风立刻灌入，吹得他青衫猎猎作响，也让他纷繁的思绪稍稍冷却。窗外，是无边的黑暗，唯有远处军营零星的火把，如同鬼火般在夜色中闪烁。
“朕能给你沛公之位，也能予你更多……但若想跳出朕之掌心……”他望着那无尽的黑暗，眼神锐利如鹰隼，其中蕴含的冰冷与掌控欲，足以让任何心怀二志者胆寒。
次日清晨，议政堂。
炭火早早生起，驱散了一夜的寒气。萧何、曹参、刘邦等人陆续到来。萧何依旧是一丝不苟，捧着几卷待议的文书；曹参风风火火，带着校场操练后的尘土气息；刘邦则依旧是那副略显懒散的模样，脸上挂着恰到好处的笑容，一进来就先跟众人打招呼，尤其是对赵政，态度恭敬中带着热络。
“军师，昨日俺带人去北边转了转，雪还没化干净，路不太好走。”刘邦搓着手，很自然地汇报着巡边情况，语气坦然。
赵政微微颔首，目光平静地扫过他，看不出任何异常：“沛公辛苦。边境可还安宁？”
“安宁！安宁得很！”刘邦笑道，“有军师坐镇，那些宵小哪敢来犯？”他言语间满是恭维，仿佛昨夜那番“自保本钱”的言论从未发生过。
然而，在商议具体政务时，细心的萧何却敏锐地捕捉到了一些微妙的差异。当赵政提出一项关于调整民兵征调范围的方案时，刘邦虽然最终表示赞同，但在讨论过程中，却罕见地提出了几点“补充建议”，虽然无伤大雅，却隐隐透露出想要在军事安排上施加影响的意图。
当曹参抱怨军中皮甲不足，希望能尽快补充时，刘邦立刻接口：“俺认识几个皮货商人，路子广，或许能想想办法……” 这话看似热心，却也让萧何心中一动——沛公似乎开始有意无意地，展示他在后勤方面的人脉和影响力了。
会议间隙，萧何借与赵政核对文书细节的机会，靠近低声道：“军师，沛公近日……似乎愈发干练了。”他措辞谨慎，但眼神中传递着更深层的含义。
赵政执笔的手微微一顿，抬眼看了萧何一眼，淡淡道：“沛公本就是人中龙凤，有此进步，乃沛县之福。”
萧何闻言，心中了然。军师并非毫无察觉，而是……已然心中有数。他不再多言，只是心中对赵政的深沉愈发叹服，同时也对刘邦那潜藏的心思，多了几分警惕。‘刘季啊刘季，但愿你不要行差踏错，辜负了军师这番栽培之心……’
又过了两日，刘邦再次主动请缨，率三百人前往沛县与砀郡交界的山区巡边，理由是接到乡民报告，疑似有小股流寇活动。
这一次，他“偶遇”了。并非疑似的流寇，而是实打实的一股约百余人的溃兵，似乎是此前某支被打散的起义军残部，正在山坳里劫掠一个小村落。
按照常理，刘邦应当立刻派人回报军师府，请求指示，或者至少等待后续命令。但他没有。
据他事后呈报的说法是：“情势危急，贼人已开始杀人放火，若等军令到来，村落恐已化为白地！俺老刘一时情急，顾不得那许多，便下令进攻了！”
战斗过程据说颇为激烈。刘邦充分发挥了他善于用人、临机应变的特点，利用地形分割敌军，亲自带队冲杀，樊哙、夏侯婴等猛将更是奋勇当先。最终，以轻微伤亡的代价，全歼该股溃兵，解救被掳百姓数十人，缴获兵甲粮草若干。
当捷报传回沛县时，自然引来一片赞誉。曹参拍着大腿直呼痛快；萧何也点头称赞沛公果决勇猛；普通军民更是对“沛公”的英勇善战津津乐道。
刘邦凯旋时，受到了英雄般的欢迎。他骑在马上，对着道路两旁欢呼的人群频频拱手，脸上洋溢着自豪与……一丝不易察觉的、权力意志得到满足的光彩。他甚至在公开场合，颇为“谦逊”地表示：“全赖军师平日教导有方，将士用命，俺刘季不过是恰逢其会罢了！”
然而，在军师将军府内，赵政看着墨影呈上的、关于此次战斗更详细的报告——包括刘邦未经请示即擅自出击，以及在战斗中对麾下部队如臂使指的指挥，还有战后他私下对樊哙说的“看吧，离了军师府，咱们兄弟也能成事！”——他的脸上，没有任何喜悦的表情。
他独自坐在书房里，指尖再次无意识地敲击着案几。
“咚……咚……咚……”
这一次，节奏似乎比上次更快了一些。
“展示肌肉？积累威望？刘季，你的第一步，走得倒是恰到好处……”赵政眼神幽深，仿佛在欣赏一头逐渐露出獠牙的猛兽，“朕，很期待你的下一步。”