东海之滨的秋日，天空呈现出一种被咸涩海风洗涤过的湛蓝。广袤的滩涂上，新开辟的盐田如同无数面破碎的镜子，在阳光下反射出刺眼的白光。取代了往日浓烟滚滚的煮盐灶，如今只有整齐划一的堤坝和水渠，将滩涂分割成一个个规整的方格。
盐工们赤脚走在堤坝上，手持长柄木耙，不疾不徐地推动着卤水。海风拂过，卤水泛起粼粼波光，空气中弥漫的不再是焦灼的烟火气，而是纯净的、令人精神一振的海盐气息。
“这‘盐田法’当真神了！”老盐工陈伯蹲在结晶池边，看着池底已然开始析出的、雪白的盐晶，激动得声音都有些发颤。他抓起一把盐，任由其在指缝间簌簌滑落，阳光照射下，盐粒晶莹剔透，如同碎玉。“往年煮盐，累死累活砍柴，十口大灶日夜不熄，一旬也出不了一石这般成色的好盐。如今只需引水、耙晒，看着日头和海风干活，一旬便能得盐数石！这…这简直是神仙法术！”
萧何带着十余名吏员，正在巡视盐场。他俯身捻起几粒盐，在指尖细细摩挲，又放入口中尝了尝，眼中难掩震撼与喜色。盐粒细腻，咸味纯正，毫无苦涩杂质。“陈伯，往后这盐，不仅能让你我吃饱饭，更能养活咱们千千万万的将士和百姓。”他转身对紧随其后的盐铁司主事吩咐，语气斩钉截铁：“立即在沿海所有适宜滩涂推广此法！人力、物料优先调配，务必在入冬前，让咱们的盐场全都换上这新法子！”
盐场外围，新设立的货栈前已是车水马龙。成队的牛车、马车排成长龙，车辕上一面面“沛”字小旗在秋风中猎猎作响。吆喝声、骡马嘶鸣声、车轮碾过土路的辘辘声交织成一片繁荣的乐章。
一个穿着锦缎、来自齐地的大商贾，正与盐铁司的吏员激烈却不失和气地讨价还价：
“每石百二十钱？王主事，这价钱是否偏高了些？以往私盐也不过百钱左右。”
那姓王的年轻吏员面带微笑，态度不卑不亢：“李掌柜，您是行家，且仔细看看这盐。”他捧起一捧雪白的盐粒，“色泽、品相、味道，哪一样是那些混杂泥沙的私盐能比的？此乃官营，品质如一，绝无缺斤短两。您运到齐地，转手便是翻倍的利。百二十钱，童叟无欺，概不讲价。”
李商贾捻着盐粒沉吟片刻，又看了看周围络绎不绝的拉货车辆，终于一拍大腿：“成！就冲这成色和沛县的信誉，先给我装五十车！不，八十车！”
与此同时，沛县城西的“百工市”也比往日更加喧闹蓬勃。新设的官营铺面占据了半条街，宽敞的棚子下，雪白的盐堆得像小山，新出窑的铁制农具、锅具泛着青黑色的幽光，整齐陈列。
一个穿着打补葛布衣裙的农妇，小心翼翼地从怀里掏出一个布包，一层层打开，数出几枚边缘带着铸痕的“沛钱”，递给官铺的伙计。
“大妹子，给俺来半袋这细盐，再…再给俺拿一把镰刀。”她声音里带着些许不舍，更多的是期盼。
伙计利落地称盐、取货，将镰刀递到她手上。农妇接过镰刀，用手指小心翼翼地试了试刃口，冰凉锋利的触感让她惊喜地叫出声：“哎呀！这官造的家什，咋这么利索？比俺们里正家祖传的那把还好哩！”她爱不释手地摩挲着镰刀木柄，脸上绽开了心满意足的笑容。
旁边的茶棚里，几个南来北往的商人正围坐一桌，边喝茶边议论着这沛县的新气象。
“张兄，你这次从魏地运来的三百匹布，我听说全在砀郡换了这沛钱？为何不直接以货易货，或者收些金帛？”一个矮胖的商人好奇地问。
被称作张兄的瘦高商人，得意地呷了口粗茶，指了指街角那家生意兴隆的粮店：“赵老弟，你有所不知。如今在这沛县、砀郡地界行商，不带足沛钱，真是寸步难行！你瞧见那家‘丰裕’粮店没有？挂出牌子了，收粮只认沛钱或足色的秦半两，其他杂钱、劣钱一概不收。”他压低声音，带着几分神秘，“况且，你当我只要钱？我用布换钱，再用钱大批购进这沛县官坊出的铁器。你猜怎么着？运到咱们魏地，甚至一路往北到燕赵，一转手，这个数！”他伸出三根手指，晃了晃。
“三成利？”
“三倍！”瘦高商人嘿嘿一笑，“这沛钱铸得足色，分量准，周边郡县都渐渐认了，比那些轻飘飘、一掰就碎的榆荚钱稳妥多了！如今啊，这沛钱本身，就是一笔好买卖！”
正说着，一队身着赭色军服、臂缠“市巡”袖章的吏卒迈着整齐的步伐走过。为首队率目光锐利，在“丰裕”粮店前停下脚步，声音洪亮地问道：“王掌柜，昨日有客商投诉，说你店中伙计疑似拒收沛钱，可有此事？”
那胖胖的王掌柜闻声连忙从柜台后小跑出来，连连摆手，脸上堆满笑容：“绝无此事！绝无此事！军爷，定是误会，误会啊！”他边说边引着队率走到柜台旁，哗啦一下拉开一个钱箱，“军爷您请看，小店如今收的钱，九成九都是这沛钱！那些杂七杂八的旧钱，俺早就按官府的吩咐，收集起来送去熔铸重造了！咱沛县自己的钱，又好看又实在，谁不爱用？”
秋夜渐深，凉意侵人。沛县军师将军府书房内，却依旧烛火通明，将赵政玄色深衣的身影投映在悬挂于墙壁的巨大舆图之上。他的指尖正缓缓划过舆图上标注着“咸阳”与“关中”的区域，目光幽深，不知在想些什么。
窗外，传来一声极轻的、仿佛夜枭掠过的声响。
下一瞬，一道黑影如同融入夜色般悄无声息地滑入室内，单膝跪地，正是黑冰台统领墨影。他低垂着头，声音低沉而平稳，不带丝毫感情色彩：“主人，咸阳急报。”
赵政缓缓转身，烛光在他脸上跳跃，明暗不定。“讲。”他的声音同样平静，听不出波澜。
“八月丙寅，赵高命其心腹咸阳令阎乐，率千余死士，诈称捕盗，突入望夷宫。”墨影的叙述简洁而清晰，“卫令、仆射欲阻拦诘问，即遭格杀。宫中宦官、侍卫或逃散，或被杀，阎乐率众直逼内殿…”他略微停顿，似乎在斟酌措辞，“…胡亥惊走卧室内，唯余一宦者随侍。阎乐当面历数其罪，斥其‘骄纵恣意，诛杀无道，天下共叛’。胡亥惶恐，先后乞求愿降为一郡之王、万户之侯，乃至愿与妻子仅为黔首，皆不许。最终…引剑自刎。”
听到“引剑自刎”四字，赵政负在身后的手指几不可察地蜷缩了一下，手背上青筋微显，但瞬息间又恢复了常态。那个不成器的儿子，那个将他毕生心血肆意挥霍、最终将帝国拖入深渊的蠢物，落得如此下场，既是意料之中，却也在这一刻，勾起了他灵魂深处属于“嬴政”那一部分的、难以言喻的复杂心绪——是愤怒？是悲哀？还是彻底的失望？或许兼而有之。但他很快将这些翻涌的情绪强行压下，此刻，他是赵政，是沛县的军师，是未来的掌棋人。
“赵高后续如何？”他问道，声音依旧听不出喜怒，仿佛在询问一件与己无关的朝政轶事。
“赵高佩传国玉玺，欲登基，然百官默立，无人奉贺。知天命不在己身，遂改立嬴姓宗室子婴为秦王。”墨影继续禀报，“子婴斋戒五日后，于前往宗庙告祖即位途中，称病不行。赵高亲往斋宫探视促请，被预先埋伏之宦官韩谈与子婴之子刺杀。随后，赵高三族尽诛于市。”
“子婴…”赵政轻声重复了这个名字，眼底深处闪过一丝几不可察的波澜。这个他曾经隐约有些印象、算是孙辈中较为聪慧沉稳的孩子，如今却要在帝国崩塌的废墟上，接过这千钧重担。可惜，太晚了。
“另，”墨影的声音再次响起，带来了另一则足以震动天下的消息，“章邯已正式向项羽投降。其长史司马欣自咸阳逃归，言‘赵高用事于中，下无可为者。今战能胜，高必疾吾功；战不能胜，不免于死’。章邯疑虑不定，项羽则趁机猛攻，复屡破之。章邯内外交困，遂与项羽会于洹水南殷墟。二十万秦军…尽数为降卒。”
二十万秦军…尽数为降卒。
赵政沉默地听着，身形纹丝不动，唯有烛光将他挺拔的身影在墙壁上拉得忽长忽短。他仿佛能看到那洹水河畔，曾经代表着大秦荣耀与武力的黑色旌旗颓然倒下，二十万赳赳老秦，解甲弃戈。那是他一手缔造的、横扫六国的虎狼之师，如今却…一股混杂着痛心、愤怒、以及深刻无力的寒意，悄然掠过他的心头。章邯…也算是在那泥潭中，为这二十万人，寻了一条生路吧。他心中喟叹。
“知道了。退下吧。”赵政挥了挥手，声音略显低沉。
墨影如出现时一般，悄无声息地融入夜色，消失在书房外。
赵政独自立于舆图前，久久未动。胡亥的死，赵高的覆灭，子婴的挣扎，章邯的投降…这些消息如同一个个沉重的砝码，压在他心头。大秦，他前世倾尽心血打造的帝国，正在他“眼前”以一种熟悉而又陌生的方式，加速崩解。一种难以言喻的复杂情绪在他胸中激荡——有对胡亥赵高之流的滔天恨意与不屑，有对帝国倾覆的痛心疾首，有对章邯等将领抉择的理解与叹息，更有一种…超然于外的、属于重生者和未来布局者的冰冷审视。
书房门被轻轻推开，萧何端着一碗热羹走了进来，脸上带着一丝忧虑。“军师，关中之变…”他显然也已通过其他渠道得知了消息。
赵政没有回头，目光依旧凝在舆图上那片代表着关中、曾经是他帝国核心的区域。“胡亥昏聩，自取灭亡；赵高奸佞，死有余辜；章邯…亦是时势使然。”他的声音平静得可怕，仿佛在评论一段与己无关的历史，“子婴虽诛赵高，然大厦之倾，非一木可支。项羽携巨鹿之威，并章邯二十万之众，虎视眈眈；刘邦蓄南阳之势，暗藏机锋，西进叩关。关中…已成鼎沸之势。”
萧何将羹碗轻轻放在案几上，沉吟道：“我军新得盐铁之利，府库日益充盈，民心依附。是否要…趁此机会，有所动作？”他指的是西进争霸。
“不。”赵政斩钉截铁地否定，他终于转过身，烛光下，他的眼神锐利如刀，却又深邃如渊，“此时入关，无异于投身烈焰，自取灭亡。项羽四十万诸侯联军气势正盛，刘邦亦非池中之物。我军虽有钱粮，然根基尚浅，兵力未丰，民心虽附却未固。”
他踱步到案前，手指重重地点在舆图上沛、砀、东海连成的一片区域，语气带着一种不容置疑的决断和超越时代的洞见：“此时此刻，我等要做的，非是急于争霸，而是‘深耕’！让这新式盐场所出之雪盐，流遍诸郡；让这官营工坊所产之利器，行销四海；让这‘沛钱’，成为商贾百姓皆认皆用的通货！”
他的声音逐渐提高，带着一种掌控全局的自信与野心：“待天下人皆食我之盐，皆用我之铁，皆持我之钱时——民心、商路、财源，尽在我手！届时，何须与项羽逞匹夫之勇，与刘邦争一时之短长？整个天下的经济命脉，已悄然易主！这才是真正的…不战而屈人之兵！”
萧何闻言，浑身一震，眼中爆发出惊人的光彩。他彻底明白了赵政的布局。这并非简单的割据自保，而是一条更高明、更稳固、更彻底的帝王之路！
赵政走到窗前，推开窗户，任带着寒意的秋风卷入，吹得烛火剧烈摇曳，也拂动他玄色的衣袂。他望着窗外沉沉的夜色，以及远方隐约可见的、存储着如山钱粮的府库轮廓，眸中燃烧着炽热的火焰。那是一个曾经失去一切的帝王，带着千年的智慧与刻骨的教训归来后，誓要重塑乾坤、建立一个真正不朽基业的决绝与自信。
远处，传来巡夜士卒规律梆子声，与库房区域隐隐传来的、清点钱币的叮当之声交织在一起，仿佛在这乱世的黑夜中，悄然奏响着一曲崭新时代的雄浑序曲。