离开了喧嚣弥漫、尘土飞扬的石鸦镇，一行人踏上了通往东北方向的、蜿蜒于丘陵与稀疏林地的古老商路。
晨隆没有选择化作威严的精灵龙形态，带着她们撕裂长空、直接飞往那座传闻中的契约之城——尽管那无疑会节省大量时间。
对于变相拥有“无限”时间、凌驾于线性流逝之上的晨隆而言，旅程本身的过程，往往蕴含着比既定终点更值得玩味的意趣。
更何况，这条通往那座契约城的道路之上，沿途的风景、遭遇的人事、乃至空气中飘散的流言蜚语，本身就可能成为观察这片大陆脉搏的绝佳窗口。
他们雇佣了一辆宽大、略显陈旧但颇为结实的带篷马车。
车厢内铺着厚厚的干草和粗布垫子，由两匹鬃毛厚实、体型健硕、以耐力着称的灰色长毛驮兽牵引着，沿着被无数车轮碾出深深辙痕、尘土弥漫的道路，不紧不慢地前行。
车底已经被他施加了时空悖论魂冰，恰到好处的悬浮力，是最顶级的悬挂系统，远超时代的舒畅乘坐体验。
车轮碾过碎石和泥土，发出单调而平稳的辘辘声，与驮兽沉重的蹄音交织成旅途的伴奏。
晨隆依旧维持着内核精灵那黑发蓝瞳、气质冷峻的青年形态。
他斜倚在车辕之上，看似闭目养神，呼吸悠长。
然而，他那无形的神力感知早已如同最精密的探测之网，悄然蔓延开去，笼罩着篷车周围数公里的范围。
风掠过树叶的低语、远处溪流的潺潺、林间鸟雀的啼鸣、乃至更远处商队隐约传来的驼铃……所有细微的波动都被他精准捕获、无声解析。
车厢内，艾拉安静地靠坐在内侧，身下垫着柔软的干草。她手中捧着一本在集市上淘来的、书页泛黄的旧书——《风物志略》。
阳光透过车窗的缝隙，在她专注的侧脸上投下柔和的光斑，她正沉浸于书中对地理与传说的描述中。
瑟琳娜则跪坐在车窗边，小巧的下巴抵在交叠的手臂上，碧蓝的眼眸充满了孩童般的好奇，一眨不眨地凝视着窗外不断变换的景色：从荒凉的石坡到点缀着野花的茵茵草甸，从郁郁葱葱的林地到远方地平线上起伏的山峦轮廓。
陆地世界的广袤与色彩斑斓，让她这个深海的子民应接不暇。
她那套覆盖着尾鳍的魂冰铠甲，在车厢有限的空间里随着车辆的颠簸而微微调整着姿态，尾鳍轻摆，发出细微的冰晶摩擦声，她也在努力适应着这陆地上的节奏。
莉娅娜是个无法忍受长时间静坐的性子。
在颠簸的车厢里坚持了不到一个时辰，她便觉得浑身筋骨都像被束缚住了。
她挪了挪位置，凑到了坐在她对面的莎娜身边。用胳膊肘轻轻撞了撞莎娜的手臂，脸上毫不掩饰地堆满了好奇与兴奋：
“嘿，莎娜！” 她压低了一点声音，但活力依旧，“说说看呗，那个契约城……听那个老酒鬼吹得天花乱坠，像是个什么消息都能挖出来的宝库啊！你以前在奥术联邦的时候，情报网应该铺得挺开的吧？怎么从来没听你提过还有这种遍地是情报的好地方？”
她的话音刚落，艾拉也从泛黄的书页中抬起了头，温和的目光带着询问，静静地落在莎娜身上。
连一直望着窗外的瑟琳娜，也下意识地被这个话题吸引，好奇地转过了头。
莎娜的身体，在莉娅娜话音落下的瞬间，几不可察地僵硬了一下。
她那双紫罗兰色的、仿佛总是淡淡冷色的美丽眼眸，缓缓从窗外流动的风景上收回，落在了莉娅娜充满期待的脸上。
然而，那眼神中没有了往日的冷静、专注或研究者的审视，反而清晰地掠过了一丝……深深的厌恶。
“好地方？” 莎娜的声音比平时更加清冷，甚至带上了一种近乎刻薄的讥诮意味，“莉娅娜，那个被诅咒的地方，绝配不上‘好地方’这个词。”
她深吸了一口气，胸腔微微起伏，似乎想平复因这过度情绪化回应而泛起的波澜。
但当她再次开口时，那份源于奥术师骨子里的排斥感依旧清晰可辨：“没错，我知道契约城。在奥术联邦，任何一个接受了系统、正统教育的合格法师，都听过这个名字——尽管它通常只出现在最严厉的警告里，作为反面的典型教材。”
她的目光锐利地扫过莉娅娜和艾拉，语气恢复了某种学术性的严谨，却无法完全掩盖其下深藏的嫌恶：“那里是规则的荒漠，是知识被亵渎、被当成商品肆意贩卖的污秽集市。无法验证真伪的谣言被当成秘闻高价出售；联邦议会明令禁止的、足以引发灾难的禁忌实验记录在那里如同垃圾般流通；来历不明、充满了未知污染和诅咒的古代遗物被随意叫卖，危险程度堪比烈性瘟疫……一切有价值的东西，在那里就像被丢弃在泥泞中的腐烂肉块，吸引着无数贪婪的秃鹫和无知的飞蛾。”
她停顿了一下，声音低沉下去，带着一种近乎预言般的沉重：“不仅如此，我所了解的联邦内部不公开的、仅限高阶法师阅览的统计报告，以及一些……最终被归入‘非正常损耗’的失踪案例来看，主动选择前往契约城、并深度涉足其核心区域——尤其是那传说中吞噬生命的‘无尽迷宫’的正式奥术师……” 她紫色的眼眸中闪过一丝幽光，“几乎没有一人能落得好下场。”
“要么是在无尽的贪婪追逐中精神彻底错乱、沦为魔力失控的疯人；要么就是无声无息地消失在那些幽暗、扭曲的回廊深处，连一丝灵魂的残响都未曾留下。”
莎娜的声音如同冰冷的铁砧，敲打着车厢内的空气，“契约城，尤其是那座迷宫，对求知者而言，根本不是乐园，而是一场一旦踏足就难以抽身的、以生命和理智为筹码的豪赌。而那个隐藏在幕后的‘庄家’……似乎永远稳赚不赔。”
车厢内的空气仿佛瞬间凝固了。
莉娅娜脸上的兴奋如同潮水般褪去，取而代之的是面对未知危险的凝重和思索。
艾拉早已轻轻合上了手中的旧书，温婉的眉宇间也染上了一层忧虑的薄纱。
瑟琳娜更是下意识地收拢了自己的尾鳍，碧蓝的眼眸中闪烁着对未知禁忌之地的不安。
就在这片因莎娜罕见的强烈情绪和沉重警告而显得格外压抑的沉默中，一直倚在车辕上、看似闭目养神的晨隆，淡淡地开口了。
他甚至没有睁开眼睛，平稳的声音穿透了车轮的辘辘声和车厢的轻微摇晃，清晰地传入每个人的耳中：
“赌局……”
他的嘴角，似乎勾起了一抹微不可察的的弧度。
“莎娜，你说得很对。”他缓缓睁开眼，那双属于内核精灵的、如同冻结寒潭般的眼眸深处，没有对莎娜的不屑，亦没有对未知的狂热，只有一种俯瞰时间长河奔涌、近乎非人的平静与深邃。
“对于那些只能单向前行、无法重来的生命而言，契约城，的确是一场残酷的赌局。每一次选择都如同在悬崖边掷下命运的骰子，押上了全部的筹码。一步踏错，便可能是粉身碎骨，万劫不复。”
他的话语如同陈述一个既定的法则。
“但对我而言……”
晨隆的目光仿佛穿透了车篷的帆布，投向了那永无止境的虚空。
“时间，是我掌中……可以无限次重置、把玩的骰子。”
“所谓的风险，所谓的赌局……”
他顿了顿，那平静的语气中蕴含着一种足以粉碎宿命的绝对力量，这并非狂妄的宣言，而是在阐述一个如同重力存在般的基本法则。
“从一开始，就对我失去了绝大部分的意义。”
莎娜彻底愣住了，她怔怔地看着晨隆那平静无波的侧脸轮廓，嘴唇微微动了动，仿佛想说什么反驳或提醒，最终却一个字也没能吐出来。
她猛地想起了那无数次不可思议的逆转——在晶歌海渊那冻结陨石的精妙一刹，艾拉分享的在龙穴深处无数次调试魔法接口的枯燥轮回……想起了他那颠覆常理的、玩弄时间线的绝对权能。
是了……对于这样一个存在而言，契约城那足以吞噬英雄豪杰的不确定性，那令无数智者谈之色变的致命风险，在他那近乎“无赖”的时间回溯能力面前，的确显得苍白而无力。
他可以去尝试，可以去犯错，可以去探索每一个可能的分支，然后……轻轻拨动指针，回到一切开始之前。
反而是她，被奥术联邦根深蒂固的认知阴影，以及那些触目惊心的“案例”所蒙蔽了。
艾拉脸上露出了然且温柔的笑意，那是一种对伴侣绝对信任的释然。
莉娅娜也像是被重新注入了活力，重重地一拍莎娜的肩膀，信心满满地说：“怕什么！有这家伙当后盾，再邪门的地方咱们也敢去闯一闯！说不定还能把那个什么‘迷宫主’的老巢翻个底朝天，把值钱的宝贝都给他掏出来瞧瞧！”
莎娜看着莉娅娜依旧元气满满的笑脸，又看了看神色平静如初的晨隆和面带微笑的艾拉，最终，她眼底深处那抹沉重的阴霾和本能般的抗拒，如同冰雪在阳光下缓缓消融，消散了许多。
取而代之的是一种复杂的情绪——有对晨隆非人能力的无奈接受，有对未知前路的隐忧未散，但也有一丝被这股绝对信心所感染、说服后产生的微弱释然。
她轻轻“嗯”了一声，不再做任何争辩，将目光重新投向窗外那不断向后流逝的、尚显平和的陆地风景。
沉重的车轮依旧碾过尘土飞扬的道路，发出单调而持续的声响。宽敞的篷车承载着心思各异的五人，向着那座被莎娜视为“知识坟场”与“规则荒漠”、却被晨隆视为“隐性金矿”的混乱之城——契约城，坚定而平稳地驶去。
远方的地平线，群山如黛。