书接上回，大盗不停地磕头，求夫人消气，别记仇，还说哪怕再打多少下也愿意。那妇人对手下喽啰说：“他既然自己愿意，你们就替我往实在了打，要是还敷衍了事，就取你们狗命！”四个喽啰哪里还敢怠慢，立刻上来两个按住大盗，另外两个举起大板就打，没打几下，大盗就已经皮开肉绽了，嘴里还不停地喊叫。打到二十下时，喽啰停了手。妇人说：“这家伙蛮横无情无义，怎么能轻易放了？再打二十下！”大盗听到夫人这么说，赶忙哭着求饶道：“求夫人饶了我吧，我实在受不住了！”
妇人说：“既然这样，你为啥一门心思想着娶妾？要是我想找个男妾，天天冷淡你，你乐意吗？你们这些男人，穷的时候还讲点伦常，一到了富贵地方，就变得势力，把本来的样子都忘了，不光疏远亲友、各种骄傲，就连结发夫妻的情分都放一边，这简直是强盗行径，应该碎尸万段！你还想着娶妾，哪有一点体谅别人的道理！我打你不是为别的，就打你‘只知道自己，不管别人’。得把你打得一点骄傲都没有，心里能生出‘体谅’来，我才甘心！今天打完，以后我也不管你了。总之，你不娶妾就算了，要是想娶，得先给我找男妾，我才答应。我这男妾，古人叫‘面首’，‘面’是说长得好看，‘首’是说头发漂亮。”还说这典故不是她编的，自古就有。
大盗说：“这点小事，夫人何必较真考据。况且这里面也挺有滋味，就算是编的，也没啥关系。夫人要找男妾、置面首，我都听你的。只是这骄傲劲儿，是我们绿林的老规矩，早就发誓不能改，求你体谅。”妇人说：“骄傲是强盗习气，为啥不能改？”大盗说：“我们做强盗的，全靠骄傲欺负人，改了这习气，还算啥强盗！死也不能改。”妇人说：“那我就打死你，看你改不改！”随即吩咐喽啰接着打。
一连打了八十下，打的大盗躺在地上，昏过去好几次，只剩一口气了，过了好一会儿才醒过来。他勉强撑着精神，流着泪说：“求夫人赶紧准备后事吧，我要和你永别了。我死了没别的遗言，就嘱咐后代子孙，千万别改了绿林习气，那才是孝子贤孙。”说完就又昏过去了。
妇人见大盗快不行了，也没法再打，只好让人把他抬上床，心里后悔：“我只想着多打几下，他总能改了老毛病，没想到他死都不变。这么看，世上强盗这骄傲习气，真是改不了。早知道这样，我何必跟这畜生计较呢！”于是吩咐喽啰：“这三个女子刚来没多久，船大概还在山下，赶紧把她们送回去，交给她们父母领走。”
那个黑皮肤女子在这儿也没用，妇人也让喽啰把她一起领走。这些天抢来的衣箱，也都还回去，省得大盗以后看见这些东西又起别的坏心思。赶紧去办！要是出了差错，就提头来见我！”喽啰们连连答应，就把这四个女子带到山下去了。正好多九公和林之洋正在这儿等着，一看见她们，就特别高兴。没多久，那些衣箱也送过来了。喽啰们偷偷藏起了一只，并大声说：“今天大王因为你们这四个女子吃了大亏，过会儿肯定会来报仇。你们赶紧回去开船，再耽误，小命就保不住了！”
多九公和林之洋连连答应，就赶紧把衣箱搬到小船上，然后一起回到大船上。林之洋听她们说了经过，心里一个劲儿地念佛。多九公看着那个黑皮肤女子，觉得很眼熟，就问：“请问姑娘贵姓？怎么会到这儿来？”黑女子哭着说：“我姓黎，小名叫红红，是黑齿国人。我爹以前做过少尉，早就去世了。昨天跟叔父到海外做生意，不幸在这儿遇到强盗。叔父跟他们打起来，人少打不过，就被他们杀了，还把我掳到山上。今天幸亏被放回来。可我现在孤身一人，举目无亲，还求你们多可怜可怜我！”
多九公一听，才知道她就是前年一起谈论文章的那个黑女子。到了大船上，搬好衣箱，马上就开船了。红红跟大家行礼。吕氏问了她的情况，免不了叹气安慰了几句。唐闺臣从船舱里拿出一把纸扇说：“去年我从父亲的衣袋里看到这把扇子，因为上面的字写得好，就带在身边，上面落款也是‘红红’两个字，不知道是怎么回事？”多九公把当年一起谈文的事说了，大家这才明白。
唐闺臣说：“我们萍水相逢，说不定是有缘分！姐姐这么有才华，我这次回去要去参加考试，正好能向你请教。怕刚开始见面，大家都客气，我想高攀一下，跟你结为异姓姐妹，不知道姐姐肯不肯？”红红说：“我现在正处在难处，而且家里也贫寒，承蒙你们不嫌弃，另眼相看，已经很过分了，怎么敢冒昧高攀，玷污了你们的高贵身份！”林之洋说：“什么攀不攀的！我外甥女的父亲也做过探花，黎小姐的父亲也做过少尉，算起来都是千金小姐。不如就听我外甥女的，大家拜为姐妹，以后称呼也方便。”若花、婉如听了，也想结拜。
于是按年龄排了顺序：红红最大，若花第二，闺臣第三，婉如第四，各自行了礼；又跟吕氏、多九公、林之洋也都行了礼。
这时，水手们说：“船上的米粮，都被抢光了，现在饿得头晕眼花，哪有力气撑篙掌舵啊！”多九公说：“林兄赶紧把豆面拿出来，今天又得靠它活命了。”
林之洋说：“前几天我在小蓬莱还跟外甥女闲聊，说自从得了这豆面的方子，用过一次后就没再动过。哪想到昨天船上还满是白米，今天就得靠这豆面充饥了。幸亏女大王把衣箱还了回来，要是没还，恐怕还得遭遇像孔子在陈国那样断粮的困境呢！”说着就拿钥匙去开箱子。
可别的衣箱都好好的，连红红的两只箱子也在舱里安然放着，唯独装豆面的那只箱子不见了。多九公说：“肯定是那些喽啰趁乱，以为箱子里装着值钱东西，给藏起来了。”林之洋吓了一大跳，赶紧在各处找，却连影子都没见着。没办法，只好到外面跟大家商量。回去买米是不敢的，往前去，离淑士国又远得很。商量了半天，水手们宁愿饿着，也不敢再去两面国，只能继续往前开，只盼着能遇上别的船，好高价买点粮食。
结果一连断粮两天，一艘船也没遇上。众人正慌着呢，偏又刮起了迎面大风，真是雪上加霜。只好收帆，把船停了下来。水手们个个饿得两眼发黑，满船都是叹气声。
唐闺臣和若花、红红、婉如也饿得没办法，只能推开窗户随便看看。忽然见岸上走过一个道姑，手里提着个花篮，脸色焦黄，过来化缘。水手们说：“我们船上都两天没见着米了，正想上岸化缘呢，你倒先来了。”
道姑听了，嘴里唱起来：“我是蓬莱百谷仙，与卿相聚不知年；因怜谪贬来沧海，愿献‘清肠’续旧缘。”
闺臣一听，忽然想起去年在东口山遇到的那个道姑，唱的好像也是这歌，不知道“清肠”是啥东西，不如问问她。于是就拉着若花三人来到船头，说：“仙姑您好，不如上船来喝杯茶，歇歇脚聊聊天，不知意下如何？”道姑说：“我要去观光，没工夫闲聊，只求给点斋饭就行。”
闺臣心想：“她这‘观光’二字，难道是说我？”就问：“请问仙姑，你们出家人怎么也会观光呢？”道姑说：“女菩萨，你要知道，一旦观光之后，就算是功行圆满，一辈子的大事就都了了。”闺臣点点头：“原来是这样。请问仙姑从哪儿来？”道姑说：“我从聚首山回首洞来。”
闺臣一听，猛然想起“聚首还须回首忆”这句话，心里动了一下，又问：“仙姑这是要去哪儿？”道姑说：“我去飞升岛极乐洞。”闺臣又想：“难道‘观光’‘回首’之后，就能有这样的好处？我再追问一句，看她怎么说。”就问：“请教仙姑，这‘极乐洞’虽然在‘飞升岛’，但从地理位置来说，是在什么地方呢？”道姑说：“无非都在人的心里。”
闺臣连连点头：“原来是这样，多谢仙姑指点。不过仙姑化斋，按理说我们该好好招待，可船上已经断粮好几天了，还请仙姑包涵！”道姑说：“我化缘，只看有没有缘分，跟别人不一样。要是没缘，就算对方有堆积如山的米谷，我也不化；要是有缘，就算缺米少粮，我这花篮里的稻子，也能随缘帮点忙。”
若花笑着说：“你这小小的花篮，装的稻子能有多少可想而知。我们船上有三十多个人，你那花篮里的稻子哪够布施这么多人啊？”道姑说：“我这花篮，在女菩萨看来虽然很小，但能变大变小，跟别的不一样。”红红问：“请问仙姑，大的话能装多少？”道姑说：“大的话能装下天下所有的谷物。”婉如问：“那小的话呢？”道姑说：“小的话，也够你们船上吃三个月的。”
闺臣说：“仙姑的花篮既然这么神奇，不知道全船的人跟仙姑有没有缘分？”道姑说：“船上三十多个人，哪能个个都有缘呢。”闺臣又问：“我们四个人跟仙姑有缘吗？”道姑说：“今天能遇上，怎么会没缘呢？不但有缘，而且都有宿缘。因为有宿缘，所以来结良缘；因为结了良缘，免不了又续旧缘；因为续了旧缘，才得以广结众缘；结了众缘，之后才能了却尘缘。”
说完，就把花篮扔到船头，说：“可惜这稻子剩下的不多了，每个人只能结个一半一半的缘分。”婉如把稻子拿出来，让水手把花篮还给道姑。道姑接过花篮，对闺臣说：“女菩萨千万要保重！我们后会有期，暂且告辞了。”说完就走了。
婉如说：“三位姐姐快看，道姑给的这大米，居然有一尺长，可惜只有八个。”
三人看了都觉得奇怪，正好多九公走过来问：“这东西是从哪儿来的？”闺臣就把事情的经过告诉了他。多九公说：“这是‘清肠稻’。当年我在海外吃过一个，足足一年不觉得饿。现在我们船上一共三十二人，把这稻子每个切成四段，正好每人一段，大概能顶几十天不饿。”若花说：“怪不得那道姑说‘只能结得半半之缘’，原来是按人头分，每人只能吃四分之一，正好是一半的一半啊。”
随后，多九公和林之洋把清肠稻拿到后面，每个切成四段，分在几口锅里煮了。大家吃了一顿，个个精神都提了起来，都念叨着道姑的救命之恩。
第二天开船后，闺臣偶然问起红红当年参加考试有没有考中的事。红红叹气说：“要说我的学问，在本国虽然算不上上等，却也在中等水平；可那些水平差的都考到了前面，我自然就没份了。”若花问：“这是怎么回事？难道考官不识真正的人才吗？”红红说：“要是真不识才，那就是‘无心之过’，倒还没什么；可偏偏都是靠关系、托人情，不是沾亲带故，就是靠钱财打点，真正录取的有才华的人，还不到一半。我因此心灰意冷，才跟叔父到海外来，想散散心，没想到遭了这番磨难。贤妹前几天说要去参加考试，难道天朝向来就有女子科举吗？”
闺臣说：“天朝虽然没有专门的女科，但最近有个特别的恩典。”接着就把太后下诏书开女科的事说了一遍。红红说：“有这样的好事，真是女子难得的机会。但天朝的考官会不会也有靠关系走后门的毛病呢？”闺臣说：“我们天朝是各国之首，所有考官都是清正廉洁的。而且国家不惜花费钱财，设立这个大典，就是为了选拔真正的人才、为国家求贤才。要是有一个靠关系上来的，就会委屈一个真正的人才，要是真这样，后代子孙怎么能兴旺呢？所以历来都没有靠关系的事。姐姐有这样的才学抱负，为什么不跟我们一起去试试？我们既然已经结拜，将来自然同甘共苦。要是我们都能考中，岂不是一段奇遇？”红红说：“我早就心灰意冷了，何必再重操旧业呢？就像‘败兵之将，不敢言勇’。虽然多谢贤妹好意，我可不敢有这种妄想。要是能蒙你们带着，能到天朝看看圣朝的人物风采就够了，考试的事，就不必了。”
至于后续如何，我们下回再说！