饥饿如同暂时退潮的野兽，蛰伏在胃袋深处，留下火烧火燎后的空虚和钝痛。墨衍蜷缩在废弃管道冰冷滑腻的角落里，意识在昏沉与清醒的边缘浮沉。腹中那块坚硬如石、酸涩发霉的黑面包和那点带着腥味的肉丝骨髓，提供的热量微乎其微，却像投入干涸河床的一瓢水，强行唤醒了身体一丝残存的生机。
身体的剧痛并未消失，断裂的肋骨在每一次呼吸时依旧带来撕裂般的钝痛，左臂被固定着，稍微动弹就牵扯着骨裂处的剧痛，左腿那道深可见骨的伤口，在黑髓膏和石碑暖流的双重作用下，灼痛和麻痹感减轻了，但每一次挪动，依旧像有生锈的锯齿在骨缝里拉扯。最深处，识海依旧是干涸龟裂的焦土，每一次尝试凝聚模糊感知，都带来针扎般的眩晕和刺痛，范围也仅限于身周数尺。
但，他活过来了。从磐石镇的血火，到荒野的追杀，再到这黑石堡腐臭泥沼里的挣扎，他撑过了最危险的时刻。
管道外透入的光线比昨日更亮了一些，预示着白昼的到来。污浊的空气里，垃圾堆的恶臭、劣质油脂燃烧的黑烟、以及一种更浓烈的、混合着汗臭和血腥的躁动气息，如同无形的潮水，从洞口涌入。
墨衍缓缓睁开眼。黑暗中，他的瞳孔适应了微弱的光线，闪烁着一种疲惫却更加冰冷坚韧的光。他轻轻活动了一下身体，感受着伤势的变化。左臂的固定带来些许支撑感，虽然剧痛依旧，但至少骨头没有进一步错位。左腿的麻木感减轻了很多，伤口边缘被黑髓膏强行压制的暗紫色似乎淡去了一丝，虽然依旧肿胀狰狞，但那种深入骨髓的灼痛和麻痹感，被一种更清晰的、属于正常伤口的钝痛所取代——这是好转的迹象，尽管极其缓慢。
他小心翼翼地解开固定左臂的简易夹板，用布条蘸着洞壁上凝结的、相对干净一点的冷凝水，仔细清洗手臂的污垢和肿胀处的淤血。冰冷的水刺激着皮肤，带来短暂的清醒。然后，他再次拿出疤脸莉给的那袋劣质黑髓膏。袋子已经瘪下去一小半。
他犹豫了一下。药膏所剩不多，必须省着用。最终，他只挖出绿豆大小的一点点，忍着那短暂却剧烈的冰针攒刺感，极其精准地涂抹在左腿伤口最深、边缘颜色最暗沉的几处关键节点上。药力渗透，带来熟悉的清凉和压制感。左臂的骨裂处，他没有再用药膏，只是重新固定好。
做完这一切，他靠在冰冷的洞壁上喘息。腹中的饥饿感再次清晰起来，如同无数细小的虫子在啃噬。食物！他需要更多的、更有营养的食物！还有…药物！尤其是治疗骨伤和恢复精神的药物！斗篷人留下的高品质黑髓膏粉末早已用完，疤脸莉给的劣质货也支撑不了多久。他需要真正的药，而不是靠意志和石碑火种硬抗。
更重要的，他需要情报！关于“渊先生”的情报！荆红兽皮卷上唯一的线索，是他在这座法外之地立足、修复石碑、寻找力量的唯一希望！他不能再像无头苍蝇一样在这片腐臭的泥沼里乱撞了。
目标明确：黑市。
白天穿行时，他模糊感知捕捉到过一些信息碎片。在棚户区靠近内城边缘的地方，有一片更加混乱的区域，被称作“臭鼬巷”。那里是各种见不得光交易的集散地，情报、赃物、违禁品、甚至奴隶…只要你有足够的“钱”或者“命”，都能在那里找到门路。
“钱”？墨衍摸了摸身上。除了那把豁口的厚背砍刀，几块从荒野尸体上搜刮的、成色低劣的银币和铜板，以及怀里那冰冷沉重的石碑碎片，他一无所有。
石碑…他下意识地抱紧了怀中的冰冷石块。它会是“钱”吗？那个收赃的老鬼，还有疤脸莉，都曾对这块“破石头”投以异样的目光。还有斗篷人那句“很吵”…这块死寂的、布满裂痕的石碑，到底有什么特殊之处？
无论如何，必须去试试。
他再次将石碑拖到管道更深、更黑暗的角落，用污泥和垃圾碎片仔细掩盖好。这一次，他特意在掩盖物上撒了一层薄薄的、散发着浓烈臭味的污泥，试图掩盖石碑本身那若有若无的、被斗篷人称为“吵”的波动气息。
然后，他抓起那块用作武器的锈蚀铁片，深吸了一口污浊的空气，弓着腰，如同融入阴影的壁虎，再次钻出了废弃管道。
白天的棚户区，喧嚣更甚。泥泞的小路上人流如织，各种叫卖声、争吵声、金属敲打声混杂在一起，形成令人烦躁的噪音海洋。空气污浊得如同凝固的胶体，劣质油脂燃烧的黑烟呛得人喉咙发痒。
墨衍低着头，拖着依旧疼痛的左腿，尽量让自己看起来不那么显眼。破烂带血的衣服在这里并不罕见，但他脸上那种失血的苍白和眼中挥之不去的疲惫与冰冷，还是吸引了不少目光。他不再选择最阴暗的角落，而是混入相对人流密集的主干道边缘，利用人群作为掩护，同时模糊感知如同无形的触角，在枯竭的识海中艰难地延伸，警惕地扫描着身周几尺范围内的恶意和危险气息。
他小心地避开那些带着明显“黑爪”爪印标记的巡逻队，避开眼神凶狠、三五成群的帮派分子。模糊感知虽然范围小且模糊，但配合他敏锐的观察力，几次险险避开了潜在的麻烦。
随着深入，周围的建筑变得更加“高大”和“规整”——当然，是相对而言。更多由废弃金属板和粗粝黑石搭建的二三层棚屋出现，上面挂着各种歪歪扭扭的招牌，写着诸如“老瘸铁匠铺”、“毒寡妇药汤”、“鼬鼠情报屋”之类充满粗粝感的名称。空气里的气味也更加复杂，劣质香料的刺鼻、某种化学药剂的酸味、以及更浓烈的血腥和汗臭混杂在一起。
终于，在穿过一条两侧堆满巨大、锈蚀齿轮和废弃蒸汽锅炉残骸的狭窄通道后，一片更加混乱、光线也更加昏暗的区域出现在眼前。
“臭鼬巷”。
这里几乎没有“街道”的概念。各种歪斜的棚屋、废弃的金属集装箱、甚至半埋在地下的巨大管道口，构成了迷宫般的结构。狭窄的“通道”被各种地摊挤占得几乎无法通行。摊位上摆放的东西千奇百怪：锈迹斑斑、带着可疑暗红色污渍的武器；装在脏兮兮玻璃瓶里、颜色诡异、冒着气泡的液体；各种扭曲变形、散发着微弱能量波动的金属零件；甚至还有被关在狭小铁笼里、眼神惊恐麻木的孩童和异族奴隶！空气中弥漫着浓烈的、令人作呕的劣质香水味、血腥味、汗味、以及一种难以形容的、属于欲望和罪恶的躁动气息。
人流在这里更加拥挤，也更加危险。穿着各异、眼神闪烁的人们摩肩接踵。有背着巨大包裹、行色匆匆的拾荒者；有袒胸露背、肌肉虬结、身上带着狰狞伤疤的佣兵；有穿着肮脏长袍、兜帽遮脸、散发着阴冷气息的疑似药剂师或灵能者；更多的则是眼神贪婪、如同鬣狗般在人群中搜寻猎物的掮客和打手。
无数道目光扫过墨衍，带着评估、漠然、以及毫不掩饰的贪婪。在这里，他这种带着伤、看起来落魄的新面孔，本身就是一种“商品”或“猎物”。
墨衍的心脏绷紧，如同上满了弦的弓。模糊感知被他催发到极限，在拥挤的人潮中艰难地捕捉着强烈的恶意和觊觎。他强迫自己镇定，目光在那些售卖药材和杂物的摊位上快速扫过。
一个摊位引起了他的注意。摊位很小，用一块沾满油污的黑布铺在地上。上面凌乱地摆放着几个粗糙的木盒和陶罐。木盒里是各种晒干的、颜色暗淡的草药根茎，散发着或苦涩或辛辣的气味。陶罐里则是一些研磨成粉的矿物和骨粉。摊主是个干瘦的老头，蜷缩在摊位后的阴影里，眼睛浑浊，如同蒙着一层灰翳。
墨衍拖着伤腿，挤到摊位前。他指着其中一个木盒里几根干瘪发黑、带着根须的植物根茎——那东西散发着一股刺鼻的辛辣味，他曾在磐石镇的古籍里见过类似描述，似乎对骨伤有些许作用。
“这个…怎么换？”墨衍的声音嘶哑干涩。
老头抬起浑浊的眼睛，瞥了墨衍一眼，又扫过他破烂带血的衣服和苍白的脸，伸出三根枯瘦的手指，指甲缝里满是黑泥：“三…三个银毫子…或者…等值的…东西。”
三个银毫子！墨衍的心沉了下去。他身上搜刮来的银币加起来，成色极差，恐怕连一个银毫子都换不到。他沉默了一下，从怀里摸出仅有的几块劣质银币和铜板，摊在手心：“只有这些。”
老头瞥了一眼，浑浊的眼中闪过一丝毫不掩饰的轻蔑和贪婪，他摇了摇头，伸出枯瘦的手指，指向墨衍腰间别着的那把豁口厚背砍刀：“刀…留下…东西…拿走。”
墨衍握着刀柄的手指瞬间收紧！这把刀是他从磐石镇带出来的唯一武器，一路陪着他厮杀求生，是他最后的依仗！他不可能用它换几根不知效果的草药！
“不换。”墨衍的声音冰冷下来，收起那几枚可怜的铜板，转身就要离开。
“等等！”老头的声音突然提高，带着一种狡黠，“看你伤得不轻…骨头也裂了吧？想活命…光靠那点黑泥膏…可不够…” 他浑浊的眼睛在墨衍身上逡巡，最后落在他空荡荡的腰间和怀里——那里似乎藏着什么沉重的东西？“或者…你身上…还有什么…‘硬货’？”
墨衍心中一凛，脚步顿住，没有回头。模糊感知捕捉到老头身上散发出的那股贪婪和试探的气息。
“没有。”他冷硬地吐出两个字，加快脚步，迅速挤入旁边更加拥挤的人流中。他能感觉到老头那如同跗骨之蛆般的目光，在他背后停留了片刻，才不甘地移开。
这次试探让他更加清醒。在这里，没有“钱”，寸步难行。他那点可怜的家当，连最劣质的草药都买不起。
他继续在混乱的摊位和人流中艰难穿行。目光扫过那些售卖武器、护甲、甚至情报的摊位，价格都高得令人绝望。绝望的情绪如同冰冷的毒蛇，开始缠绕他的心脏。
就在他几乎要被这污浊的绝望淹没时，一个贼眉鼠眼的身影，如同泥鳅般从旁边一个售卖各种破烂金属零件的摊位后面钻了出来，拦在了墨衍面前。
来人身材矮小精瘦，穿着一件油腻发亮、打满补丁的皮马甲，尖嘴猴腮，一双小眼睛滴溜溜乱转，闪烁着精明和贪婪的光芒，像极了一只常年在地沟里钻营的老鼠。他搓着双手，脸上堆起一个夸张的、带着谄媚的笑容：
“这位兄弟！新来的吧？看您这气度，这风采！啧啧，虽然带了点小伤，但一看就不是池中之物！在下‘老鬼’，专门帮人处理些…嗯…不太方便露面的‘小物件’，价格公道，童叟无欺！”他一边说，那双小眼睛一边像探照灯一样在墨衍身上快速扫视，从破烂的衣服看到苍白的脸，最后，如同嗅到血腥味的鲨鱼，精准地锁定在墨衍那虽然破烂但依旧鼓囊、显然抱着重物的怀里！
“兄弟，看你走路都费劲，还抱着这么个大宝贝？累不累啊？”老鬼凑近一步，压低了声音，带着一种自来熟的亲昵，“来，让老鬼我开开眼？说不定…能帮你找个好买家，换点救命的钱和药呢？”
墨衍停下脚步，身体微微绷紧，握着锈蚀铁片的手藏在袖子里。模糊感知瞬间锁定这个“老鬼”。对方身上没有强烈的恶意，只有一种纯粹的、赤裸裸的贪婪和算计。他像一只经验丰富的鬣狗，在评估猎物的价值。
“一块…破石头罢了。”墨衍的声音依旧嘶哑，带着浓浓的疲惫和戒备，试图轻描淡写。
“破石头？”老鬼的小眼睛眯成了一条缝，脸上的笑容更加灿烂，带着一种“我懂”的了然，“兄弟，这你可就外行了！在这黑石堡，就算是块茅坑里的垫脚石，只要够硬、够沉，都能换俩铜板！” 他搓着手，语气更加热切，“来来来，让老鬼我掌掌眼？放心，不收你鉴定费！就当交个朋友！”
墨衍沉默着，没有动。他的目光扫过周围，这条狭窄的巷子相对僻静一些，但依旧有人流经过。远处，几个穿着皮甲、眼神凶狠的壮汉正靠在一个集装箱旁，目光若有若无地扫视着这边。
老鬼似乎看出了墨衍的顾虑，嘿嘿一笑，指了指旁边一个更加阴暗的、堆满废弃木箱的角落：“这里人多眼杂，咱们去那边？清净！放心，我老鬼在这‘臭鼬巷’混了十几年，口碑那是响当当的！讲究的就是一个信誉！”
墨衍犹豫了一下。理智告诉他，这个“老鬼”绝不可信。但眼下，他似乎没有更好的选择。他急需情报，急需知道这块石碑在别人眼中到底有没有“价值”，哪怕是一点点。
他抱着最后一丝希望，或者说，一种破釜沉舟的决绝，跟着老鬼挪到了那个阴暗的角落。浓重的霉味和木料腐朽的气息扑面而来。
“快！拿出来让老鬼我开开眼！”老鬼搓着手，眼神热切得几乎要冒出绿光。
墨衍深吸一口气，缓缓掀开了破烂衣襟的一角，露出了怀中那冰冷、沉重、布满狰狞裂痕的黑色石碑碎片。
昏暗的光线下，石碑那粗糙、死寂、布满蛛网般裂痕的表面，没有任何光泽，没有任何能量波动，就像一块刚从某个废墟深处挖出来的、最普通不过的顽石。
老鬼脸上的热切笑容，在看到石碑真容的瞬间，如同被冻僵的泥塑，骤然凝固了。他凑近了一步，眯着小眼睛，几乎是贴着石碑表面仔细打量，甚至还伸出脏兮兮的手指，小心翼翼地在那粗糙的裂痕上摸了摸，又屈指敲了敲。
“咚…咚…” 声音沉闷，毫无回响。
“这…”老鬼脸上的笑容彻底消失了，取而代之的是一种毫不掩饰的失望和…被戏弄般的恼怒。他直起身，夸张地拍了一下大腿，声音也拔高了几分，带着浓浓的嘲讽：
“嘿！小子！你他妈耍我老鬼玩呢？抱块破石头当宝贝？这玩意儿除了沉，还能干啥？当个压舱石都嫌它形状太怪！两个铜板！卖不卖？两个铜板我都嫌亏！”
墨衍的心沉到了谷底。最后一丝侥幸也破灭了。果然，在别人眼里，这就是一块毫无价值的废石。他沉默着，拉上衣襟，准备转身离开。失望和疲惫如同冰冷的潮水，几乎将他淹没。
“等等！”老鬼突然又叫住了他，声音压得更低，带着一种奇异的转折。他那双小眼睛里，之前的失望和恼怒瞬间消失，重新闪烁起精明和一种难以言喻的…试探性的光芒。
他搓着手，凑得更近，几乎贴着墨衍的耳朵，一股浓烈的口臭和劣质烟草味喷在墨衍脸上：
“不识货？…嘿嘿，那换个路子！”他眼珠滴溜溜一转，声音如同毒蛇吐信，“‘渊先生’…听说过没？最近…这位爷可是放出风来了，高价收稀奇古怪的‘古物’…尤其是那种…带点特殊纹路的、或者根本看不懂是啥玩意儿的东西！”
老鬼刻意加重了“渊先生”和“特殊纹路”几个字，那双小眼睛如同钩子，死死盯着墨衍脸上任何一丝细微的表情变化！
“你这块破石头…”老鬼用下巴点了点墨衍的怀里，语气带着一种刻意的轻蔑，却又充满了诱导，“看着是没啥用…但胜在够老！够破！上面这些乱七八糟的裂痕…啧啧，说不定在渊先生那儿，就能当个‘古物’研究研究呢？运气好…能换顿饭钱也说不定！”
墨衍的心脏，如同被一只无形的手狠狠攥住，然后骤然松开！狂跳起来！血液似乎瞬间冲上了头顶，又在冰冷的失望后急速冷却！
渊先生！
荆红兽皮卷上的名字！他苦苦追寻的目标！竟然…以这种方式出现了！
巨大的冲击让他身体瞬间僵硬，呼吸都停滞了一瞬！但他立刻强行压下翻涌的心绪，脸上依旧保持着那种疲惫、麻木、带着点被嘲讽后的愠怒表情。只有抱着石碑的左手，指关节因为过度用力而微微泛白。
他猛地抬起头，迎上老鬼那双充满探究和算计的小眼睛，声音嘶哑，带着一种被戏弄后的不耐烦和一丝恰到好处的、底层挣扎者听到“钱”时的本能关注：
“渊先生？在哪？怎么找他？”