诗曰：
金蝉脱壳惑强梁，暗度陈仓计策长。
一自龟山施妙手，运河千里起潜龙。
上回书道，西门庆三人得遇漕帮元老董石头，于龟山岛上暂得喘息。经董老爷子一番点拨，西门庆暂息急献玉玺之念，决意暂掌神器，借势而为。然岛上虽暂安，四面罗网未撤，那黑莲教与叛帮之徒，岂肯干休？
且说那龟山岛上，董石头既允相助，便非虚言。当日，他唤来老友芦里漂与孙儿水生子，又密遣哑仆驾小舟出湖，联络数位信得过的旧部。这些旧部，皆是当年随董石头一同闯荡、如今或散居湖边、或仍在漕帮底层却心怀忠义的老兄弟。不过两三日工夫，便已有消息陆续传回，包括牛天罡被擒捉之事。
这一日，天色向晚，董石头将西门庆、耶律云水、买买提并芦里漂祖孙召至堂屋。哑仆于门外警戒，屋内灯火昏黄，映得众人面色凝重。
董石头取出一张手绘的太湖略图，铺于桌上，手指点向西山岛左近的一处水域，沉声道：“据可靠线报，那日被擒的牛天罡兄弟，便被关押在西山岛东北角的一处水寨之中。那水寨原是漕帮一处寻常据点，如今已被黑莲教遣人接管，守备森严。癞头张那伙人，也时常在彼处落脚。”
西门庆急问：“牛兄弟眼下情形如何？可曾受苦？”
董石头叹道：“那黑莲妖人手段酷烈，牛兄弟又是条硬汉，不肯吐露只字，自是吃了不少苦头。好在他们似欲以他为饵，诱你等现身，故而暂且留其性命。但时日一久，恐生不测。”
买买提闻言，怒目圆睁，握拳道：“将军，岂能坐视牛兄弟遭难？俺愿趁夜潜入水寨，救他出来！”
耶律云水按住买买提手臂，冷静分析：“买买提兄弟少安毋躁。敌众我寡，强攻必是下策。彼既设饵，必有重兵埋伏，正等我等自投罗网。”
“夫人所言甚是。”董石头颔首，目光扫过众人，最终落在西门庆脸上，“故此，老夫思得一计，名曰‘金蝉脱壳，假玺诱敌’。或可一举三得：既救牛兄弟，又惑乱敌军，更可助你等安然离湖。”
西门庆精神一振：“愿闻老前辈妙策！”
董石头捻须道：“彼辈所求，无非是官人怀中玉玺。若能令其以为玉玺易手，或转移他处，其注意力必然分散，围困自解。老夫早年曾偶得一块极品蓝田美玉，色泽温润，与那传国玉玺颇有几分神似。可命能工巧匠，连夜仿制一方‘假玺’，刻上‘受命于天，既寿永昌’八字，虽无真玺之气韵灵异，但仓促间，足以假乱真。”
芦里漂插言：“仿制玉玺？董老弟，这可是杀头的罪过！”
董石头冷笑：“非常之时，行非常之事。难道坐视国宝落入奸邪之手，坐视忠良陷于囹圄？” 他续道，“仿制之后，我们便演一出戏。可派一胆大心细之人，假扮官人心腹，携此假玺，故意露出行藏，向太湖西北方向，宜兴、溧阳一带陆路佯动。黑莲教与叛帮首要得知‘玉玺’转移，必遣主力追击。此乃‘金蝉脱壳’之一也。”
耶律云水眼眸一亮：“声东击西？那真正突围之路……”
董石头手指图上一条水路：“真正突围之路，不在西，而在北！太湖北通运河，可直抵镇江，转入长江。此路虽是漕帮根本之地，盘查必严，然正所谓虚则实之，实则虚之。彼等必以为我惧其势大，不敢北行。我等偏反其道而行！待敌主力被引向西南，我等即乘快船，沿隐秘水道疾驰向北，趁夜色掩护，突入运河。运河之上，漕船万千，往来如织，极易隐蔽。老夫已密令数位可靠老兄弟，备下数条货真价实的漕帮运粮船，混入船队之中。彼时，纵有盘查，见是自家运粮船队，又有老夫旧部照应，必不疑有他。此乃‘脱壳’之关键！”
买买提问道：“那救牛兄弟之事……”
“这便是第三得。”董石头笑道，“敌军主力被假玺引开，水寨必然空虚。届时，可由芦老哥带领水生子，并几位熟悉水性的好手，趁乱突袭那处水寨。彼辈注意力皆在‘玉玺’之上，守备松懈，救出牛兄弟，当非难事。救出人后，不可回龟山岛，可径直送往北面运河某处秘密码头，与官人船队会合。”
此计环环相扣，既大胆又精妙，众人听罢，皆拊掌称善。西门庆更是起身，对董石头深深一揖：“老前辈算无遗策，恩同再造！只是……那假扮携玺之人，风险极大，恐有性命之忧……”
董石头摆手道：“此事老夫已有计较。吾有一旧部之子，姓陈名少海，自幼在湖上长大，水性极佳，人机灵，且颇有些拳脚功夫，更难得是忠义可靠。其父当年随老夫押运漕粮，遭水匪杀害，老夫抚其成人，他早欲报答。此番许以重金，并陈明利害，他自愿前往。再者，亦非让他孤身送死，会派几人沿途策应，只需将追兵引得足够远，便可设法脱身。”
计议已定，众人分头准备。董石头取出那块珍藏的美玉，又连夜请来一位曾为官府雕印、因受排挤而隐居湖上的老工匠。那老工匠听闻缘由，慨然应允，闭门雕琢。耶律云水心细，恐八字篆文有差，将真玺印文细细画出，交与工匠参照。
不过一日夜，假玺已成。虽无真玺那般流光溢彩、气运盎然，但玉质上乘，雕工精湛，八分形似足以唬人。董石头又取出一只与西门庆所携相似的紫檀木盒，将假玺放入，以锦缎垫好，俨然便是国之重宝的模样。
次日黄昏，陈少海前来领命。此人二十出头年纪，面色黝黑，身形精干，目光灵动。董石头细细嘱咐，又将一包金银并一支响箭交与他，道：“少海，此行千难万险，不必与敌死斗，只需将其引入西南山区，便算大功。遇急时，发响箭为号，自有接应。” 陈少海叩头道：“爷爷放心，少海必不辱命！” 遂将木盒贴身藏好，带了两位帮手，驾一叶轻舟，悄然离岛，往西南方向而去。
与此同时，董石头与芦里漂亦安排救人、突围之事。哑仆被派往北面运河联络接应船只。龟山岛上，表面平静如常，内里却已是弓上弦，刀出鞘。
却说临安府这边，自西门庆、牛天罡等人分头行事後，留守的白仁兴，便似那热锅上的蚂蚁，坐卧不宁。原定联络信号发出的日期已过了一日又一日，无论是前往太湖接应的牛天罡，还是深入险境的西门庆一行，皆如石沉大海，杳无音信。临安城外，依旧喧闹，白仁兴却觉那日常的喧嚣之下，暗流涌动，隐隐有不安之感。他深知西门庆所负干系重大，稍有差池，便是万劫不复。
“不能再枯等了！” 白仁兴猛一击掌，眼中闪过一丝决断。他深知临安与太湖相距遥远，信息传递迟缓，必须做多手准备。他立即修书两封。第一封，用密语写就，将太湖联络中断、情况不明之事详述，唤来一名绝对心腹伴当，命其火速送往临安城外李青萝夫人处，并附口信：“请夫人觑准时机，设法暗中联络与西门大官人交好、或与秦桧一党不甚和睦的京官，如御史中丞大人等，以备不时之需，或可于朝中稍作转圜，探听风声。” 第二封，则是发给沿途几处秘密联络点，命他们加强警戒，留意可疑人物，若有西门庆或牛天罡消息，即刻飞报。
安排已定，白仁兴仍觉心中难安。他知漕帮乃太湖地头蛇，其动向至关重要。如今董小平虽已反正，但其父董石头态度不明，漕帮总帮主李天霸更是敌友难辨。思忖再三，白仁兴决定亲自走一遭漕帮总舵所在的嘉兴府，借董小平之名，探听虚实。他与董小平商议，说明主意。
董小平听闻西门庆等人失联，亦是心惊，拍案道：“必是那李天霸与黑莲教妖人捣鬼！早疑心他与妖人勾结，前次派我与妖人密谈而中了计，此番正好回去探个究竟！白先生同去最好，你心思缜密，可助我分辨忠奸。”
二人计议已定。为免打草惊蛇，白仁兴剃去须髯，换上粗布衣衫，扮作董小平身边一名不起眼的账房先生随从，化名“白三”。董小平则带了数名心腹护卫，一行人乘船往嘉兴漕帮总舵而来。
那漕帮总舵设于嘉兴南湖之畔，屋宇连绵，桅杆如林，气象森严。帮主李天霸，年约五旬，身材魁梧，面皮微黑，一部虬髯，眼神凌厉，惯使一口九环金背大砍刀，武功高强，更兼性情暴躁，刚愎自用，在帮中说一不二。他素与董石头父子不睦，嫌董石头倚老卖老，碍手碍脚，又忌惮董小平年轻气盛，在帮中少壮派里颇有声望，恐其日后威胁自家权位。
董小平一行人抵达总舵码头，早有巡湖头目飞报进去。李天霸闻报，冷哼一声：“这董小平，前番失手被擒，损我漕帮颜面，如今竟敢大摇大摆回来？叫他进来！”
董小平与扮作随从的白仁兴步入聚义大厅。只见厅内两旁站着十余名大小头领，皆是漕帮骨干。李天霸高坐虎皮交椅之上，面色阴沉。
董小平上前抱拳行礼：“属下董小平，参见帮主。”
李天霸眼皮也不抬，把玩着手中的铁胆，冷冷道：“董堂主，听说你前些时日在太湖，栽了个大跟头？连人带船都被西门庆拿了去？可有此事？”
董小平心中暗怒，知他故意刁难，强压火气道：“回帮主，确有此事。是属下疏忽，中了埋伏。”
“疏忽？”李天霸猛地抬眼，目光如刀，“我看未必吧！怎地别人都被剁了喂鱼，偏偏你董堂主全须全尾地回来了？莫非……是与人达成了什么协议，卖了帮中兄弟，才换得这条性命？” 此言诛心，暗示董小平已叛帮投敌。
厅中众头领闻言，皆面露异色，交头接耳。白仁兴垂首侍立一旁，眼角余光却将众人反应尽收眼底。
董小平气得脸色涨红，抗声道：“帮主何出此言！小平身受三刀六洞之刑，亦绝不会做那叛帮之事！当日是……是另有高人相助，方才侥幸脱身！”
“高人？”李天霸嗤笑一声，“哪个高人？莫非是那近来搅得太湖不宁的西门庆不成？听说你与他过往甚密啊！此番回来，是不是替他探路来了？” 他步步紧逼，竟似已猜到几分端倪。
董小平又惊又怒，知此事难以善了，索性豁出去：“帮主！那黑莲教乃是邪魔歪道，与我漕帮素无瓜葛，如今却在我太湖地盘上横行无忌，帮主不加制止，反来疑心自家兄弟，这是何道理？那西门官人乃是仗义之人，比某些与妖人勾勾搭搭的……”
“放肆！”李天霸勃然大怒，一拍座椅扶手，霍然站起，“董小平！你竟敢污蔑本帮主！看来今日不给你点教训，你是不知道帮规森严了！” 说罢，竟欲动手。
两旁头领见状，慌忙上前劝阻：“帮主息怒！”“董堂主年轻气盛，口不择言，望帮主海涵！”“都是自家兄弟，莫伤了和气！”
一时间厅内剑拔弩张。白仁兴心提到嗓子眼，暗捏一把汗，若真动起手来，董小平势单力薄，定然吃亏，自己身份也必暴露。
幸得几位辈分较高的老堂主苦苦劝住李天霸。李天霸余怒未消，指着董小平喝道：“看在众位头领面上，饶你这次！既然你精力旺盛，就给老子去镇江分舵。近来运河上不太平，漕粮屡有失期，你去给老子好生督察。若再出纰漏，两罪并罚！滚下去！”
董小平知这是变相驱离总舵，咬牙忍下这口气，拱手道：“属下遵命！” 说罢，带着白仁兴等人，愤然退出聚义厅。
离了总舵，董小平兀自气愤难平。白仁兴低声道：“董堂主，李帮主反应如此激烈，更坐实其与黑莲教有所牵连。他支你去镇江，恐非真心让你督察漕运，或是调虎离山，或是镇江那边亦有蹊跷。”
董小平恨恨道：“这老匹夫，定然心中有鬼！白先生，如今我们该如何？”
白仁兴沉吟道：“西门大官人下落不明，牛天罡兄弟亦无消息。我等既被派往镇江，正好借机沿运河打探。不过，在离开嘉兴前，需得设法探听一下牛兄弟的消息。我观总舵码头人员杂乱，或可寻机打听。”
当下，白仁兴让董小平及其护卫先至城外约定地点等候，自己则重施故技，扮作收鱼鲜的小贩，混入漕帮总舵附近的码头。这码头船只云集，三教九流汇聚，消息最为灵通。
白仁兴心思缜密，不敢直接打听牛天罡，只是假意与码头力夫、小船贩闲谈，套问近日湖上有无新鲜事。初时并无所得，直至日头偏西，他在一处茶摊歇脚，听得邻座两个醉醺醺的漕帮汉子吹嘘。
一个道：“……昨日跟着癞头张大哥，在湖上逮住个北地来的蛮子，好家伙，膀大腰圆，凶得很，折了我们好几个兄弟！”
另一个接口：“可不是！听说那蛮子是什么西门庆的手下，是个硬点子！可惜落入了郝香主手里，嘿嘿，黑莲教的手段，有他受的！”
“关在哪儿了？可别让他跑了？”
“跑？插翅难飞！听说先关在太湖白沙滩石牢里，现在不知道了。重重看守，郝香主亲自坐镇，等着钓大鱼呢！”
白仁兴听得真切，心中又惊又喜。惊的是牛天罡果然被擒，且落入黑莲教手中，喜的是终于得知有可能关押地点。他不敢久留，付了茶钱，匆匆离开，欲将消息尽快告知董小平。
然而，他方才举动，已被码头暗处一名黑莲教的暗哨留意。那暗哨见白仁兴面生，打听完消息便匆匆离去，形迹可疑，立时悄悄尾随，并发出信号。
白仁兴走出码头不远，便察觉有人跟踪，心知不妙，加快脚步，想钻入旁边小巷。忽听身后风声骤起，一声厉喝：“奸细休走！”
只见三名黑衣劲装的汉子已拦住去路，正是黑莲教徒！为首一人面色青白，眼神阴鸷，手持一对判官笔，冷笑道：“阁下打听得好消息？跟我们走一趟吧！”
白仁兴知身份暴露，一场恶战难免。他虽长于谋略，武功亦是不弱，当即抽出腰间软剑，喝道：“黑莲妖人，休得猖狂！” 剑光一闪，便向那为首汉子刺去。
那黑莲教徒身手不凡，判官笔一架，封住软剑，另两人一左一右攻来。四人顿时战作一团。白仁兴剑法轻灵狠辣，尽展生平所学，奈何对方三人配合默契，招式诡异，更兼不时弹出些许毒粉迷烟，扰人心神。白仁兴以一敌三，渐渐落于下风，肩头、手臂已被划开数道口子，鲜血淋漓。
激战声中，又有数名漕帮帮众闻讯赶来，加入战团。白仁兴陷入重围，左支右绌，险象环生。他心知若被擒住，定然酷刑加身，累及西门庆大事。把心一横，卖个破绽，硬生生用后背挨了一记重击，口喷鲜血，却借力向前猛冲，撞开一名敌人，直奔不远处运河岸边！
“拦住他！要活的！” 黑莲教头目急呼。
白仁兴不顾身后刀风劲急，纵身一跃，“扑通”一声，跳入了浑浊汹涌的运河之中！时近黄昏，河水冰冷刺骨，暗流湍急。白仁兴一入水，便奋力向下游潜去。
岸上敌人纷纷放箭，箭矢嗖嗖射入水中。又有人呼喝着驾小船追赶。白仁兴憋住一口气，凭借精湛水性，顺流潜游，专挑水下昏暗处躲避。追兵在河面搜寻半晌，不见踪影，只道他已中箭溺毙，或是被暗流卷走，只得悻悻而回。
白仁兴强忍伤痛与寒冷，不知潜出多远，直至气尽力竭，方敢在下一处荒僻河湾冒头。四顾无人，他挣扎爬上岸边芦苇丛，已是浑身湿透，伤口被水一浸，更是痛彻心扉，加之内伤发作，几乎晕厥。
正自危急，忽闻马蹄声响，一队人马沿河岸行来。白仁兴暗叫不好，欲再躲藏，却已无力。眼看那队人马走近，为首一人勒马停住，目光锐利扫过芦苇丛，正是依约在城外久候不见白仁兴、放心不下沿河寻来的董小平！
董小平认出白仁兴，大惊失色，急忙下马扶起：“白先生！怎会如此？”
白仁兴气息微弱，断断续续道：“快……速离此地……” 言罢，晕了过去。
董小平又惊又怒，心知此地不可久留。他命手下将白仁兴小心扶上马车，用干衣覆盖，快马加鞭，不再停留，径直望镇江方向疾驰而去。一路之上，避开官道关卡，专走小路，幸得未再遇盘查。
及至镇江城外一处秘密据点，董小平方得安置白仁兴，延医诊治。白仁兴伤得不轻，需静养些时日。董小平回想总舵遭遇、白仁兴遇险、牛天罡被擒诸事，对李天霸勾结黑莲教之事再无怀疑，更忧心西门庆处境。他一面命心腹严密监视漕帮与黑莲教动向，一面焦急等待白仁兴伤愈，也好商议下一步如何营救牛天罡，接应西门庆。
这真是：虎穴探消息，龙潭险丧生。幸得侠士救，方得脱灾星。
花开两朵，各表一枝。却说那水寨之中，黑莲教那位姓郝的香主与癞头张，连日搜捕西门庆等人无功而返，正自焦躁。这日忽有眼线来报，称发现可疑人物三人，驾船向西南方向疾驰，形色仓惶，其中一矮壮青年，怀中鼓囊，似藏有重要物事。
郝香主生性多疑，蹙眉道：“莫不是疑兵之计？”
癞头张却道：“香主，那西南方向，水道复杂，通往宜兴山地，正是躲藏的好去处。西门庆那厮狡诈，或以为我等必料其北逃或东走，反其道行之，亦未可知。”
正议论间，又有探子飞报，称在西南三十里外一处芦苇荡，发现丢弃的破船，岸上有新鲜脚印通往陆路，并拾得一块临安府号的腰牌，正是西门庆随从常用之物。
郝香主沉吟不语。恰在此时，总坛有飞鸽传书至，催促尽快获取玉玺，言语间已有不满之意。郝香主压力倍增，把心一横，宁可信其有，不可信其无，下令道：“癞头张，你点齐本寨大半人马，再持我令牌，调集左近巡湖船只，全力追捕西南逃敌，务必夺得木盒。其余人等，严守水寨，看管好那北地囚徒！”
癞头张得令，兴冲冲点起七八条快船，百十号人，扬帆摇橹，浩浩荡荡向西南追去。水寨顿时为之一空，只剩下二三十老弱及少数黑莲教徒留守。
郝香主坐镇寨中，心神不宁。至夜半，忽听寨门外喊杀声骤起！他惊起持剑出视，只见湖上火光大作，数条小舟如箭袭来，船上汉子纷纷跃水，潜至寨墙下，用飞挠钩索攀援而上。为首一老一少，正是芦里漂与水生子，另有数位董石头旧部，皆是好手。
留守帮众措手不及，被杀得人仰马翻。郝香主仗剑迎战，却被芦里漂缠住。那芦里漂看似老迈，水性却极为了得，一根鱼叉使得神出鬼没，在水寨栈桥之上，竟与郝香主斗得难分难解。水生子则率人直扑牢房。
那牢房设在临水一座木楼底层。水生子潜入水中，用利刃锯断窗棂，翻身而入。只见牛天罡被铁链锁在柱上，浑身伤痕累累，奄奄一息。水生子不及多言，挥刀砍断铁链，背起牛天罡便走。此时外面接应的船只已靠拢，众人发一声喊，且战且退，跳上小船，迅速没入黑暗之中。待附近其他漕帮船只闻讯来援，芦里漂等人早已去得远了。
郝香主气得暴跳如雷，心知中计，急令飞鸽传书，告知癞头张速回，又派人四处搜查，却哪里还有西门庆等人的影子？
再看西门庆这边。待陈少海将追兵引开，救人之兵亦出发后，龟山岛上，董石头、西门庆、耶律云水、买买提及哑仆，共乘一条经过改装的快船。此船看似普通渔船，实则舱底加固，橹桨皆备双份，行驶起来迅捷无声。
是夜，月黑风高，湖面薄雾弥漫。董石头亲自把舵，哑仆与买买提奋力划桨。小船如鬼魅般滑出龟山岛隐秘码头，并不走向南开阔水面，而是紧贴湖岸，借芦苇、柳荫遮掩，向北疾驰。董石头对太湖水文了如指掌，专拣那些有暗流助推、少人行的偏僻水道。途中虽偶遇巡夜小船，皆被董石头提前察觉，巧妙避过。
如此疾行近两个时辰，已遥见运河入口处点点灯火。只见运河之上，桅杆如林，船只往来，比那太湖内部又是一番繁忙景象。董石头将船驶近一处河湾，早有两条中型漕运粮船等候在此。船头站着一位五十余岁的精壮汉子，见到董石头，急忙拱手：“董爷，船已备好，沿途关隘也已打点，只说是运往镇江的秋粮。”
董石头点头，对西门庆道：“此乃赵老三，老夫过命的交情，绝对可靠。你等速速换船。” 又对赵老三道，“老三，这几位贵客，务必安然送至镇江。一切依计行事。”
西门庆等人迅速登上粮船。这粮船吃水深，行驶平稳，混入运河上千帆竞渡的船队中，确不引人注目。董石头却不上船，对西门庆道：“官人，老夫就送至此了。我若同行，目标太大，反为不美。你等放心前去，沿途自有照应。救出牛兄弟后，芦老哥会设法送至镇江与你会合。”
西门庆知此时非客套之时，深深一揖：“老前辈大恩，没齿难忘！保重！” 耶律云水与买买提亦施礼告别。
董石头拱拱手，驾着小船，悄然隐入夜色之中。
西门庆三人随赵老三进入船舱。舱内堆满麻袋，却留有一处隐秘空间，可供栖身。船队启航，沿运河缓缓北上。但闻船外桨声欸乃，人声喧哗，确是漕帮运粮队伍的景象。偶有盘查船只靠近，赵老三便出面应对，或出示漕帮文书，或塞些银钱，皆是有惊无险。
一连两日，船行顺利。西门庆于舱中，日则与耶律云水、买买提商议后续，夜则取出玉玺，默默感应。那玉玺似乎与这运河漕运之气血隐隐相合，使其内力流转更为圆融，对周遭感知亦愈发敏锐。他心知，此番能脱险，全仗董石头谋划与众多义士相助，更深感肩上责任重大。
至第三日午后，船近镇江。赵老三入舱低语：“西门官人，前方便是镇江漕运码头，盘查必严。虽已打点，但为防万一，可否请官人与夫人暂避于米袋之中？过了码头，便可寻机下船。”
西门庆依言，与耶律云水藏入米袋夹层。买买提则扮作船工，在甲板帮忙。
粮船缓缓靠向镇江码头。但见码头上下，兵丁衙役与漕帮人员混杂，对过往船只查验甚紧。尤其对北来船只，盘问尤为细致。忽见一队衣着鲜明、似是官差模样的人登船，为首一人尖声道：“奉上谕，严查私运，尤其是形迹可疑之人！船上运的何物？人等俱要点名验看！”
赵老三忙赔笑上前：“回禀差官，小的是漕帮运粮船，皆是上好秋粮，有名册在此。” 暗中递过一锭银子。
那为首官差掂了掂银子，面色稍霁，仍道：“例行公事，船上人等，都叫出来看看。”
买买提与众船工立于一旁。官差逐一扫过，未觉异常。正欲下船，忽听码头上一阵喧哗，又一队人马赶来，为首者高叫：“且慢！秦相爷有令，各码头严加搜查，特别是对漕帮船只，一个不许放过！”
西门庆在米袋中听得“秦相爷”三字，心头一紧，暗叫不好。耶律云水亦握紧了他的手。看来，秦桧的网，也已撒到了这运河终点。真正的危机，此刻方才开始！
正是：
才离太湖波千顷，又遇运河浪万重。
不是石公多妙算，安能脱壳隐行踪？
欲知西门庆三人能否安然渡过镇江码头盘查？牛天罡能否顺利脱险来援？且听下回分解。