天还未亮透，北庭的戈壁便裹着一层薄霜醒了。苦水驿外的沙砾凝结着白霜，踩上去“咯吱”作响，像是大地还未散尽的寒噤。驿墙顶端的狼烟昨夜便换了新的，此刻正借着晨风卷出淡灰色的烟柱，在鱼肚白的天际下，像一根警惕的长矛，直直刺向刚泛起微光的东方。
沈砚秋是被驿墙外的动静惊醒的。她披了件厚羊毛披风，踩着长靴走出临时住处时，正看见阿罗憾光着膀子，指挥着护卫队的汉子们搬运石块。晨光刚漫过远处的雅丹群，将那些风蚀的土丘染成浅金色，阿罗憾古铜色的脊背在晨光里泛着油亮的光，汗珠顺着他肌肉的沟壑往下淌，落在结霜的沙地上，瞬间便洇出一小片深色的痕迹。
“沈掌东主。”阿罗憾见她过来，直起身子抹了把汗，声音带着晨起的沙哑，“昨夜叛军虽退了，可那沙梁后说不定还藏着探子。我想着把驿墙外侧的碎石堆再垒高些，加几道暗沟，万一他们白天来袭，也能多挡一阵子。”
沈砚秋点点头，目光扫过驿墙外正在搭建的防御工事——十几名护卫正将一块块半人高的石块垒在驿墙根部，石块之间用混了沙土的石灰浆黏合，石灰浆在晨霜里冒着白气，散发出淡淡的涩味。更远处，还有几人正用铁锹挖沟，沟沿堆起的沙垒已经有半人高，沟底隐约能看到埋着的尖木刺，那是昨夜从驿内库房里翻出的旧木料，被削得锋利，此刻裹着霜，泛着冷硬的光。
“帖木儿的部落骑兵还没消息吗？”沈砚秋问道，指尖无意识地摩挲着披风的羊毛边缘——昨夜她派了三拨人去接应部落骑兵，至今只回来一拨，说沿途没见到人影，只在车师古道的入口处发现了几串马蹄印，像是被人刻意抹去了大半。
阿罗憾皱了皱眉，将手里的石块递给身边的护卫，“今早天没亮时，我派去的人回来了，说在离驿三十里的黑风口，看到了部落骑兵的旗帜，只是好像被什么东西绊住了，走得很慢。”他顿了顿，语气里多了几分凝重，“说不定叛军在半路上设了埋伏，想把援军和我们隔离开。”
沈砚秋的目光沉了下去，望向黑风口的方向——那里此刻还被晨雾裹着，只能看到一片模糊的灰影，风从风口处吹过来，带着戈壁特有的干燥寒气，卷得她披风的下摆猎猎作响。她知道，苦水驿如今就像悬在半空的孤舟，若援军迟迟不到，叛军再发动一次猛攻，仅凭驿内这点人手，怕是撑不了多久。
“先加固防御，让兄弟们轮换着休息，留两个人在驿墙顶端盯梢。”沈砚秋转过身，刚要往驿内走，却瞥见不远处的沙地上，有一道熟悉的身影正蹲在那里，手里拿着个陶罐，似乎在收集什么。
是顾长风。
她走过去时，才发现顾长风蹲在昨夜叛军倒下的地方，陶罐里装着些泛着暗红的沙土，他的素色布袍沾了不少霜，裤脚也被沙砾磨破了边，露出的脚踝冻得有些发红。听到脚步声，顾长风抬起头，脸上带着几分专注，手里还捏着一根沾了血渍的草茎。
“你怎么在这里？晨间霜重，小心着凉。”沈砚秋的声音不自觉地放柔了些，伸手想帮他拂去肩上的霜，却见他慌忙将陶罐往身后藏了藏，眼神里多了几分窘迫。
“我……我看这些沙地上的血迹，想着能不能看看叛军的伤口情况。”顾长风的指尖蹭了蹭陶罐的边缘，声音有些轻，“昨日匆忙，只处理了我们的伤员，没来得及仔细看叛军的伤处。若能从伤口看出他们用的兵器，或许能推断出他们的来路。”
沈砚秋的目光落在那只陶罐上，罐口的沙土还沾着霜，暗红色的血迹在晨光里显得格外刺眼。她忽然想起昨夜顾长风在救护点忙碌的样子——他蹲在伤兵身边，手里的银柄手术刀精准地缝合伤口，指尖稳得没有半分颤抖，可此刻面对这些染血的沙土，却显得有些小心翼翼，像是怕惊扰了什么。
“叛军大多用的是弯刀，还有些人用的是长柄斧，和北庭都护府旧部常用的兵器一样。”沈砚秋蹲下身，指着不远处一道深痕，“你看那道刀痕，入沙三寸，刃口宽两指，是典型的突厥式弯刀。昨夜我劈中那名叛军头目时，感觉他的刀身比我们的弯刀更沉，应该是加了铁料。”
顾长风顺着她指的方向看去，晨光刚好落在那道刀痕上，将沙砾的纹路照得清晰——刀痕边缘的沙粒被压得紧实，确实能看出刃口的宽度。他若有所思地摸了摸下巴，“这么说，叛军的兵器比我们的更重？那他们的臂力应该比普通护卫强，若真的近身缠斗，我们怕是会吃亏。”
“所以阿罗憾才要加固防御，尽量避免近身战。”沈砚秋站起身，伸手将顾长风拉了起来，他的手腕很细，掌心因为常年握手术刀，磨出了一层薄茧，触上去有些粗糙，却带着一丝温热。她下意识地松了手，转身看向驿墙的方向，“你还是回救护点吧，这里风大，万一冻病了，伤员们可就没人照顾了。”
顾长风点点头，却没有立刻走，而是将陶罐小心地收进药箱里，又从药箱里取出一小包草药，递给沈砚秋，“这是我昨日在驿外采的沙棘，晒干了泡水喝，能驱寒。你昨夜守在驿墙顶端，定是受了寒。”
沙棘的叶子还带着晨霜，放在掌心凉丝丝的，却有一股淡淡的清苦香气。沈砚秋捏着那包草药，心里像是被什么东西暖了一下，连晨风的寒气都似乎散了些。她抬头看向顾长风，他的眼睛在晨光里亮得像星子，带着医者特有的温柔，却又藏着几分不为人知的细心——他竟记得她昨夜守在城头。
“多谢。”她轻声道，将草药收进披风的口袋里，“你也多穿些，别只顾着伤员，忘了自己。”
顾长风“嗯”了一声，提着药箱转身往救护点走。他的脚步不快，布袍的下摆扫过结霜的沙地，留下一串浅浅的脚印，很快便被晨风卷来的细沙盖住了些。沈砚秋望着他的背影，直到那道身影消失在驿门后，才转身重新走向阿罗憾。
此时，晨光已经漫过了驿墙，将整个苦水驿都染成了暖金色。驿墙外的防御工事已经垒到了半人高，护卫队的汉子们吆喝着号子，将最后一块石块垒了上去，石灰浆在晨光里泛着白气，像是在为这道沙垒镀上一层保护膜。阿罗憾正站在沙垒顶端，手里拿着根长杆，比划着什么，见沈砚秋过来，便跳了下来。
“沈掌东主，你看这沙垒，再加上暗沟，叛军若想从正面攻进来，至少要多花半个时辰。”阿罗憾拍了拍手上的沙土，语气里多了几分底气，“我还让兄弟们在驿墙内侧堆了些干草，万一叛军放箭，也能挡一挡。”
沈砚秋走上前，伸手敲了敲沙垒，石块与石灰浆黏合得很紧实，敲上去发出“咚咚”的闷响。她满意地点点头，“做得好。再派两个人去驿后的水井边守着，那是我们唯一的水源，绝不能出岔子。”
“已经派了，是两个手脚麻利的兄弟，带着弓箭守在井边的土坡上。”阿罗憾说着，突然指向远处的天际——那里原本淡灰色的狼烟，不知何时竟变得浓了些，而且烟柱的方向也变了，不再是直直向上，而是朝着驿内的方向倾斜，像是被一股更强的风推着。
“风变了。”沈砚秋的脸色瞬间沉了下来，手按在了腰间的弯刀上，“而且这烟……像是有人在加柴。”
话音刚落，驿墙顶端突然传来一声急促的呼喊：“沈掌东主！沙梁后有动静！好多黑影！”
沈砚秋和阿罗憾同时抬头看向沙梁的方向——晨光已经亮了许多，能清楚地看到沙梁后有密密麻麻的黑影在移动，像是一群蛰伏的蝗虫，正朝着苦水驿的方向涌来。风从沙梁后吹过来，带着叛军的呼喊声，虽然模糊，却足以让人听清那股嚣张的气焰。
“叛军来了！”阿罗憾大喝一声，转身对护卫队喊道，“都拿起兵器！守住沙垒！弓箭手上城头！”
护卫队的汉子们立刻行动起来，有的抄起弯刀，有的扛着长盾，朝着沙垒跑去。驿内的商队伙计们也拿着木棍、铁锹冲了出来，虽然脸上带着紧张，却没有一个人退缩。沈砚秋站在驿门前，望着涌来的叛军，掌心的沙棘草药似乎还带着顾长风的体温，让她原本紧绷的心弦，竟松了些许。
她转头看向救护点的方向，顾长风应该已经听到动静了，不知道他和伤员们是否安全。正想着，却见顾长风提着药箱跑了出来，身后跟着两个驿卒，抬着一副简易的担架，显然是准备随时接应伤员。他的目光穿过混乱的人群，与沈砚秋的目光撞在一起，没有多余的话，只是轻轻点了点头，便转身往驿内的临时救护点跑去——那里还有十几个受伤的护卫，等着他照顾。
叛军的脚步声越来越近，已经能看到他们手里挥舞的弯刀，在晨光里闪着冷芒。阿罗憾站在沙垒顶端，手持长柄战斧，大声喊道：“兄弟们！守住苦水驿！等援军来了，咱们一起收拾这群杂碎！”
“守住苦水驿！”护卫队的汉子们齐声呐喊，声音震得晨霜簌簌落下，在晨光里扬起一片细碎的白。沈砚秋拔出腰间的弯刀，刀锋在晨光里划出一道冷冽的弧，她望着涌来的叛军，眼神坚定如铁——这苦水驿，她绝不能丢。
风从沙梁后卷来，带着叛军的嘶吼，也带着戈壁晨晖的暖意。沙垒映着晨光，像是一道金色的屏障，将苦水驿护在身后。一场更激烈的厮杀，在北庭的晨晖里，正式拉开了序幕。