左臂的鳞片在皮下灼灼发烫，如同烧红的烙铁，将沈星澜从短暂的昏沉中刺痛惊醒。银针带来的听力如同潮水般退去，世界再次陷入一片嗡鸣与沉寂交织的泥沼。他方才似乎趴在控制台上睡着了片刻，梦中尽是扭曲的暗红光影和破碎的呓语，此刻醒来，只觉得头痛欲裂，心神不宁。
“将军！”一名亲兵踉跄着冲进舰桥，脸上毫无血色，声音因恐惧而变调，“能源室……弗朗西斯先生他……！”
沈星澜心中一沉，不祥的预感如同冰水浇头。他强撑着站起身，甚至来不及细问，便跟着亲兵冲向能源室方向。左臂的刺痛愈发剧烈，仿佛有什么东西在里面疯狂冲撞。
能源室外的通道里弥漫着一股奇异的焦糊味，混合着臭氧和……某种血肉烧焦的腥气。留守的士兵们面无人色，持械的手在微微颤抖。巴顿爵士脸色铁青地站在能源室门口，拳头紧握，指节发白。
沈星澜推开爵士，一步踏入能源室。
眼前的景象让他呼吸骤停。
原本幽蓝平稳的能量核心此刻黯淡无光，表面布满了蛛网般的裂纹。巨大的核心下方，那连接蓝晶的装置区域，已化为一片灼热的、仍在缓缓流动的暗红色铁水！高温扭曲了空气，刺鼻的烟雾升腾而起。
弗朗西斯不见了。或者说，他可能已经融入了那片铁水之中，只在边缘处留下半截烧焦的、握着工具的胳膊。
而在那片熔融铁水的正中央，赫然插着一柄断剑！
剑身大半没入铁水，只有一截刻着古朴篆文的剑柄露在外面。沈星澜瞳孔收缩，他认得那篆文——“诛奸臣”！这是洪武年间，太祖皇帝特赐给监察御史的“斩马剑”样式，象征先斩后奏之权，多用于惩处巨贪大恶！这柄剑，怎么会出现在这里？！
更令人毛骨悚然的是，就在他注视之下，那缓缓流动的暗红色铁水表面，一阵诡异的蠕动，竟然浮凸出了半张人脸！
那面容年轻，眉宇间却带着一股刻骨的阴鸷与权谋之气，沈星澜在宫中旧档画像上见过这张脸——正是年轻时的胡惟庸！
铁水构成的面容扭曲着，仿佛在无声地咆哮，那双没有瞳孔的眼睛，空洞地“望”着沈星澜的方向。紧接着，那半张脸孔又如同融化般坍陷下去，铁水表面咕嘟咕嘟地冒着气泡，一个冰冷、粘腻、仿佛来自九幽地狱的声音，直接在他脑海深处响起，盖过了所有的耳鸣：
“星舟……钥匙……归墟之眼……门将洞开……胡相……不朽……尔等……皆为祭品……”
声音戛然而止，铁水迅速冷却、凝固，变成一块丑陋的、冒着青烟的金属疙瘩，那柄断剑也彻底被凝固在其中。能源室内只剩下死一般的寂静，和空气中令人作呕的气味。
沈星澜僵立在原地，浑身冰冷。
弗朗西斯死了，死得不明不白，现场只留下这柄指向胡惟庸的断剑和这诡异浮现又消失的铁水人脸。
是警告？是嫁祸？还是某种……超自然力量的显现？
胡惟庸……一个死了近百年的权臣，他的阴影为何会以这种方式重现？那句“不朽”是什么意思？难道曹吉祥余党、乃至这星空深处的危机，背后真正的主使者，是这个本应化为枯骨的故丞相？
“将军……”巴顿爵士的声音带着颤抖，将他从震骇中拉回现实，“我们……我们该怎么办？能源核心好像……彻底损坏了。”
沈星澜猛地回过神。是的，现在不是探究胡惟庸鬼魂的时候！能源核心损坏，星舟失去了动力，他们被困死在这山谷里了！陆昭然还在赶来支援的路上，而敌人……无论是人是鬼，显然已经将手伸到了这星舟内部！
他强迫自己冷静下来，目光扫过那片凝固的铁水和断剑，又看向受损的能量核心。左臂的鳞片依旧在发烫，脑海中那些低语似乎因为刚才的刺激而暂时平息了，但一种更深沉的不安攫住了他。
敌人不仅仅在外面，也可能在身边，甚至……可能以无法理解的方式存在着。
“爵士，”沈星澜的声音沙哑而决绝，“立刻清点所有剩余蓝晶和可用物资。放弃修复主能源核心，尝试将剩余能量集中供应给维生系统和最低限度的防御武器。派出所有能动的人，扩大警戒范围，尤其是地下和山体内部，我怀疑……有我们不知道的通道存在。”
他走到那凝固的铁疙瘩前，蹲下身，不顾高温余烬，用右手死死握住那露出一点的“诛奸臣”断剑剑柄，试图将其拔出。剑身纹丝不动，仿佛已与冷却的金属融为一体。
这柄剑，这铁水中浮现的脸，是线索，也是挑衅。
沈星澜松开手，站起身，眼中寒意凛冽。
无论对手是人是鬼，是胡惟庸的亡灵还是更恐怖的存在，他都必须守住这艘星舟，等到陆昭然到来。
他转身走出能源室，左臂的鳞片在阴影中闪烁着幽光。失聪的世界一片寂静，但他内心的警报，却已响彻云霄。
风暴，已然登陆。而真正的恐怖，或许才刚刚揭开冰山一角。
沈星澜松开手，那具彻底失去生命迹象的船员尸体软软倒回冰冷的金属地面，发出沉闷的响声。他站起身，脊背挺得笔直，如同这艘巨大星舟“启明”号的龙骨，眼中寒意凛冽，几乎要凝结成霜。
控制室内，应急红灯无声旋转，将每个人的脸都映照得忽明忽暗，如同鬼魅。空气中弥漫着淡淡的血腥味、臭氧味，以及一种更深沉的、难以言喻的冰冷，仿佛有什么东西抽走了这里所有的“生机”。仅存的几名核心船员面色惨白，手指在控制台上操作时带着无法抑制的颤抖，每一次系统提示音响起，都让他们如同惊弓之鸟。
异常是从三个标准时前开始的。先是外围传感器莫名其妙地失效，传回的数据乱码中隐约夹杂着无法识别的古老能量频谱。接着是循环系统出现微小却持续的偏差，空气成分中多了一丝若有若无的、类似墓穴尘埃的陈旧气味。然后，便是接二连三的“意外”——维修工程师在绝对安全的通道内被不知来源的能量束击穿防护服；轮休的船员在睡梦中生命体征急剧衰减，抢救无效，死因成谜；监控画面偶尔会闪过极其短暂的、扭曲的阴影，速度快到几乎以为是视觉残留。
所有迹象都指向一个令人毛骨悚然的可能性——有“东西”潜入了星舟。不是实体入侵，更像是某种……能量体，或者更糟，是某种基于强烈执念或诅咒的残留信息集合体。而根据那古老能量频谱的零星比对，以及事件中透出的那种阴冷、算计、充满权谋死亡的气息，所有的线索都隐隐指向一个早已被历史尘埃掩埋的名字——胡惟庸。
那个数百年前，在母星时代权倾朝野、最终被雷霆手段清算的枭雄。他的亡灵？抑或是某种借助深空特殊环境而复现的执念投影？
沈星澜不知道，也无暇深究。他只知道，必须守住这里。“启明”号承载的不仅是数千船员的生命，更是人类深空探索的火种，是连接遥远殖民地的唯一希望。一旦失守，后果不堪设想。
“舰长，c区第七气闸门出现异常压力波动！系统日志显示……显示有未经授权的开启记录，但监控画面一片空白！”一名年轻的通讯官声音发颤地报告。
“d区生命信号扫描……发现……发现一个不应存在的移动信号源，特征……无法识别！速度极快！”另一名负责传感器监控的船员几乎要哭出来。
坏消息接踵而至。那“东西”在移动，在试探，如同隐藏在暗处的毒蛇，寻找着这艘钢铁巨兽的薄弱环节。它似乎能干扰系统，屏蔽监控，甚至影响人的神智——已经有船员报告听到低语，看到幻影。
沈星澜走到主控台前，目光扫过星图上那个代表着“启明”号的微小光点，以及远方那个需要数日才能抵达的、预定的汇合坐标。陆昭然就在那里，带着他那些神秘莫测的手段和足以应对“非常规”威胁的能力。他是目前唯一的希望。
“启动‘堡垒’协议。”沈星澜的声音冷硬如铁，不带一丝犹豫，“所有非核心区域，逐级隔离封锁。能量护盾集中于舰桥、引擎舱、生命维持系统。所有船员，两人一组，禁止单独行动。发现任何异常，无需警告，立即以最高频率能量武器攻击，同时上报。”
命令被迅速执行下去。星舟内部，一道道厚重的合金闸门轰然落下，将庞大的舰体分割成一个个独立的堡垒。通道内的灯光被调到最亮，却依旧驱不散那股无处不在的阴冷。巡逻的安保队员穿着厚重的防护服，手中的能量步枪枪口闪烁着幽蓝的光芒，每一步都走得小心翼翼，他们的面罩之下，是难以掩饰的恐惧。
沈星澜坐回舰长椅，双手紧握着扶手，指节因用力而发白。他能感觉到，那个“东西”并没有因为封锁而退缩，反而像是被激怒了一般，活动的频率和强度都在增加。控制室内的温度似乎在莫名下降，墙壁上偶尔会凝结出短暂的、毫无规律的霜花。
他闭上眼睛，并非休息，而是全力扩展自己的感知。作为经历过无数次生死考验的舰长，他的直觉远比仪器更敏锐。他能感觉到一股冰冷、粘稠、充满恶意的“视线”正在扫描着整个舰桥，试图寻找缝隙。
“不管你是什么……”沈星澜在心中默念，意志如同淬火的钢刃，“想毁掉这艘船，先踏过我的尸体。”
他必须守住。
守住这人类星海中的孤舟。
守住这最后的防线。
直到……陆昭然的到来。
时间，在这一刻变得无比漫长而煎熬。每一秒，都像是走在绷紧的钢丝上，下方即是万丈深渊。控制室内，只剩下仪器运行的微弱嗡鸣，和每个人沉重压抑的呼吸声。
而在星舟那幽深阴暗的管道层深处，一阵若有若无的、仿佛来自遥远古代的冰冷叹息，悄然回荡开来。