数月光阴，弹指而过。
偏殿内，药香已淡，多了几分清冷。窗棂透入的阳光，终于不再显得苍白无力，而是带着些许真实的暖意。
榻上之人，眼皮颤动良久，终是缓缓睁开。
那是一双怎样的眼睛？不再有暗金星尘旋转的冰冷，也没有了少年时的热血激昂，甚至没有了昏迷前的痛苦挣扎。只剩下一种历经焚身淬骨、看透生死悲欢后的……极致平静，平静得近乎空旷。
陆昭然望着头顶熟悉的蟠龙藻井，眼神没有任何波动。他尝试动了动手指，一股沉重的、无处不在的虚弱感立刻传来，仿佛这具身体已不属于自己，每一个细微的动作都需要耗费巨大的气力。
他艰难地偏过头。
守在榻边的，不是太医，而是面容憔悴、眼中布满血丝的朱翊钧。他看到陆昭然睁眼，先是一愣，随即猛地站起身，脸上爆发出难以置信的狂喜，声音都变了调：“陆……陆兄弟？！你……你醒了？！太医！快传太医！”
一阵兵荒马乱之后，太医诊脉完毕，脸上亦是惊疑不定，连连称奇：“奇哉！怪哉！脉象虽依旧虚弱不堪，却根基未绝，竟真的……稳住了！只是……这损耗实在太巨，非经年累月，恐难恢复万一……”
朱翊钧才不管那么多，只要人醒了，便是天大的幸事！他激动地絮叨着这数月来的变故，朝廷如何稳定局面，孤鸿子前辈如何悄然离去，京城如何慢慢恢复生机……
陆昭然静静地听着，目光却缓缓移向床边案几上的一面铜镜。
镜中，映出一张陌生的脸。
依旧年轻，五官轮廓未变，但那一头长发，却已是如雪般的苍白，不见一丝墨色。不是之前力量反噬时的诡异苍白，而是那种生命元气过度透支后、再也无法逆转的枯槁灰白。衬着他苍白消瘦的面容和过于平静的眼神，透着一股令人心酸的暮气。
他久久地凝视着镜中的自己，伸出手，轻轻拂过那冰冷的、雪白的发丝。
没有震惊，没有悲伤，仿佛只是在确认一个既成事实。
当日内侍禀报，陛下听闻他苏醒，即将前来探视。
陆昭然闻言，眼神微微动了一下。
当沈星澜的身影出现在殿门口时，看到的便是这样一幕：一个白发苍苍的“青年”，靠坐在床头，气息微弱，却挣扎着想要下床行礼。
“爱卿重伤未愈，不必多礼！”沈星澜快步上前，脸上带着恰到好处的关切与欣慰，“醒来便好！醒来便好！朕心甚慰！你为社稷立下不世之功，有什么要求，尽管提来！”
他的目光扫过陆昭然那刺目的白发，眼中闪过一丝极快的、难以捉摸的光芒，似是惋惜，又似是……一丝不易察觉的放松。
陆昭然在他的搀扶下重新靠坐回去，垂着眼眸，声音沙哑而平静，却带着一种不容置疑的决绝：“陛下……厚爱，臣……愧不敢当。”
他微微喘息片刻，继续道：“臣……筋脉尽毁，已是废人，残躯能苟延性命，已是天幸，实不堪再任官职，于国有损无益。恳请陛下……允臣……辞去一切职务。”
沈星澜眉头微蹙，劝慰道：“爱卿何出此言？只需安心静养，朝廷自有……”
“陛下。”陆昭然轻轻打断了他，抬起眼，那双过于平静的眸子直视着沈星澜，“臣……意已决。”
他顿了顿，仿佛用尽了力气，才缓缓说出下一句：“皇城司指挥使一职，干系重大，不可久悬。朱翊钧朱将军，忠勇果决，沉稳干练，数月来代理事务，井井有条，于稳定局势功不可没。臣……斗胆，举荐朱将军接任。”
一旁的朱翊钧闻言，猛地抬头，满脸惊愕：“陆兄弟！这如何使得！我……”
沈星澜目光在陆昭然平静无波的脸和朱翊钧惊慌的表情之间转了转，沉吟片刻，忽然笑道：“昭然虽病体孱弱，为国举贤之心却令朕感动。翊钧这些时日的表现，朕也看在眼里。既是你力荐……朕，准了。”
“陛下！”朱翊钧还想说什么，却被沈星澜一个眼神制止。
陆昭然仿佛完成了一件最重要的事，眼中那点微弱的光彩也黯淡下去，重新变得疲惫不堪：“谢陛下……臣，别无他求。只望能于京郊……寻一僻静处，了此残生。”
他的要求如此低微，姿态如此彻底，甚至主动交出了可能最后一点值得忌惮的“影响力”（举荐朱翊钧，既安了沈星澜的心，也彻底斩断了自己与旧部的联系），沈星澜心中最后一丝疑虑也消散了。
一个武功尽废、生机枯竭、主动远离权力中心、只求苟延残喘的废人，确实……再无任何威胁。
“朕准了。”沈星澜语气更加温和，“朕会命人在西山择一幽静皇庄，一应用度，皆由内帑支取，你安心静养便是。”
“谢……陛下恩典。”陆昭然垂下眼帘，掩去眸底最深处的、一丝冰冷的疲惫。
数日后，一辆毫不起眼的青篷马车，在一队低调的宫廷侍卫护送下，驶出了依旧在缓慢修复中的京城城门，向着西郊而去。
马车内，陆昭然靠着车壁，白发如雪，容颜枯槁，闭目仿佛睡着。只有在他偶尔睁开眼，望向窗外飞逝的荒芜田野时，那眼底深处一闪而过的、与外表极度不符的冰冷洞悉，才隐约透露出一丝这具残破躯壳下，可能隐藏着的、不为人知的真相。
西山皇庄，确实清幽僻静，人迹罕至。
陆昭然屏退了大部分仆役，只留两个哑仆负责日常起居。
他终日或坐在院中晒太阳，看着云卷云舒；或于灯下翻阅几本带来的、无关朝局的闲书；最多的时候，便是对着满园萧瑟的草木发呆，一看便是整日。
他看起来与寻常病弱之人无异，甚至更加沉默，更加暮气沉沉。
只有他自己知道，在那看似枯竭的经脉最深处，一丝得自龙脉馈赠的、微弱却无比坚韧的生机，正以一种极其缓慢、几乎无法察觉的速度，流转着，滋养着，并与那深藏的“熔炉”印记一起，无声地炼化着每日服下的、依旧源源不断送来的珍贵药材。
力量，远未恢复。
甚至可能永远无法恢复至从前。
但某些东西，正在这极致的沉寂与放弃中，悄然发生着改变。
他抬起手，看着阳光下自己苍白消瘦、隐约可见青色血管的手背。
一片枯黄的落叶，打着旋，轻轻落在他的掌心。
他凝视片刻，缓缓收拢手指，将枯叶握在手中。
再摊开时，枯叶已化为细碎的、毫无生机的粉末，从他指缝间簌簌滑落。
不是湮灭，而是……加速了其自然的衰亡过程。
他眼中没有任何波澜，只是静静地看着那些粉末被风吹散。
然后，他缓缓抬起头，目光越过院墙，望向南方遥远的天际。
那里，是京城的方向。
也是……更遥远的、南疆的方向。
西山皇庄的日子，是一种被拉长、稀释、近乎凝固的寂静。
陆昭然的白发在阳光下愈发刺眼，衬得他容颜愈发清癯，那种由内而外透出的枯槁，并非伪装。他多数时候只是静坐，看庭前花开花败，云聚云散，仿佛真的成了一个心如死灰、等待生命自然终了的闲散废人。
哑仆送来的汤药，他每日按时服用。药材依旧珍稀，药力磅礴，但对于寻常武者而言或许是大补之物，对他这具曾被多种极端力量冲刷、又彻底油尽灯枯的躯体而言，却如同涓涓细流汇入干裂无尽的荒漠，收效甚微，大多淤积于经脉角落。
唯有他自己知晓，在那死寂的荒漠最深处，一点得自龙脉本源的生机，如同最顽强的种子，正以缓慢到令人绝望的速度，汲取着这些淤积的药力，艰难地维系着一线不灭的生机，并潜移默化地……改造着这具破败的容器。
这个过程无关力量恢复，更像是一种本质的、缓慢的涅盘。
这一日，秋风萧瑟，卷落满庭枯叶。
陆昭然如常坐在廊下，膝上盖着薄毯，手中一卷闲书半晌未曾翻动一页。他的目光似乎落在院中一株叶片几乎落尽的老树上，瞳孔深处却无焦距，仿佛神游天外。
忽然，一阵不同于往常的、极细微的悸动，自体内那沉寂的“熔炉”印记中传来。
不是针对龙脉生机，也不是针对淤积药力。
而是针对……南方。
那悸动极其微弱，却带着一种奇异的、冰冷的“渴求”感。仿佛沉睡的猎犬，于梦中嗅到了遥远风中一丝极其淡薄、却铭刻于本能深处的……猎物的气息。
几乎在同一时间，他淤塞的经脉中，那些未被完全炼化的药力，似乎也被这悸动引动，微微沸腾起来，尤其是几味产自南疆密林、性喜阴湿、带着微毒的药草精华，反应尤为明显。
陆昭然缓缓抬起头，目光越过皇庄低矮的院墙，投向南方遥远的天际。
京城在那个方向。
但更远的、beyond 京城的……是连绵的群山，是潮湿的沼泽，是毒瘴弥漫、蛊虫滋生的……南疆。
是蛊母的故乡。
也是她最终力量溃散、部分本源可能重归的地方。
那“熔炉”印记，融合了湮灭、死寂、秩序与净化多种特质，对同源或相克的力量有着天然的感应。它此刻的异动，意味着什么？
是蛊母尚有残渣存于世？还是南疆那片土地本身，因为蛊母的消长，又孕育出了新的、类似的不祥之物？亦或是……别的什么，与他服用的那些南疆药材产生了共鸣？
种种推测在他那过于平静的心湖中掠过，却未激起太多波澜。
他只是静静地望着那个方向，良久，良久。
直到一只飞鸟掠过庭院，发出清脆的啼鸣，才将他从凝视中惊醒。
他缓缓低下头，看着自己苍白修长、却无力紧握的手指。
如今的他，不过是个苟延残喘的废人，纵有猜测，又能如何？前往南疆？探寻真相？无异于痴人说梦。
他重新拿起膝上的书卷，指尖无意间摩挲着书页的边缘。
那纸张粗糙的触感，竟让他体内那丝微弱的龙脉生机，以及那沉寂的“熔炉”印记，同时产生了一种极其细微的、难以言喻的共鸣——仿佛这最普通的物件，也蕴含着某种天地间最基础的、“存在”的法则。
一个模糊的、疯狂的念头，如同黑暗中划过的电光，骤然闪现。
既然外力无法借助，体内力量十不存一……
那为何不……反其道而行之？
不再执着于恢复旧观，不再追求磅礴的能量。
而是极致地向内求索，极致地掌控这仅存的、微弱的一切？
去感知这天地万物最细微的“结构”，去理解那“湮灭”与“存在”最本质的界限？
用这残存的“熔炉”，不是去炼化庞大的能量，而是去……炼化“认知”？炼化“感知”？
若能做到……
一草一木，一沙一石，或许皆可为剑。
一言一行，一静一动，或许皆蕴含法理。
这条路，前所未闻，或许根本走不通，注定孤独崎岖，比他之前走过的任何路都要艰难万倍。
但……
陆昭然缓缓收拢手指，虽然依旧无力，却带着一种前所未有的专注。
他再次抬头，望向南方。
目光依旧平静，却少了几分死寂，多了一丝极淡的、近乎虚无的……专注与探究。
他或许去不了南疆。
但这片庭院，这方天地，或许就是他新的“南疆”。
他缓缓闭上眼，不再用眼睛去看，而是尝试用那残存的一丝神念，去“触摸”指尖的书页，“感知”那纤维的脉络，“解析”其存在的“理”。
秋风依旧，卷起落叶无数。
廊下的白发青年，仿佛彻底融入了这片寂寥的秋景之中，化作了一块沉默的石头。
唯有他自己知道，一场更加漫长、更加孤独、指向未知领域的修行，已然在这极致的沉寂中，悄然开始。
而远在南疆的迷雾深处，似乎有什么东西，也因这遥远的、微弱的感知触碰，轻轻悸动了一下，如同沉睡的凶兽，于梦中，掀开了一线眼睑。