帝国京城，劫后余生的庆幸并未持续太久。废墟之上，重建的不仅是屋舍，还有日益尖锐的矛盾和暗流涌动的恐慌。
地变之灾伤亡惨重，朝廷赋税锐减，却又要倾尽资源修建那劳民伤财、不见其利的“铁龙”（铁路），还要维持庞大的军队和神秘消耗的“天工苑”。各级官吏趁机层层盘剥，民怨如同干柴，一点即燃。
而近日，一连串手段酷烈、波及无辜的“清剿地变余孽”行动，则彻底点燃了这桶火药。
数日之间，锦衣卫缇骑四出，以搜捕“沾染邪气、变异惑众”者为名，破门入户，草菅人命。稍有异常者，或只是身体有残疾、言行怪异之人，甚至只是与某些官员有私怨者，皆被如狼似虎的校尉锁拿带走，投入诏狱，生死不明。一时间，京城内外人人自危，怨声载道。
终于，一场酝酿已久的风暴爆发了。
这一日，数千名士子、商贾、乃至寻常百姓，聚集在承天门外，黑压压跪倒一片。他们高举万民伞，哭喊震天，声音凄厉：
“求陛下做主！锦衣卫滥杀无辜，天理何在！”
“吾儿只是发热呓语，便被指为妖孽抓走！还我儿子！”
“赋税沉重，民不聊生，为何还要修那无用的铁龙！”
“清君侧！诛佞臣！”
声浪一浪高过一浪，冲击着皇城的红墙黄瓦。守卫宫门的禁军紧张地握紧了兵刃，如临大敌。
骚动很快惊动了深宫。皇帝震怒，却又投鼠忌器。民怨沸腾，若强行弹压，恐生大变。他急需一个替罪羊，一个能暂时平息众怒的出口。
而此刻，主持“清剿”行动的，正是之前因“护盾”之事已被边缘化、却因熟悉“异状”而被推出来干这脏活的锦衣卫指挥同知——陆昭然！
尽管真正的指令来自更高层，尽管许多行动是东厂番子混在锦衣卫中肆意妄为，但明面上，陆昭然成了这一切的负责人。
“陛下！”东厂督公曹谨淳的心腹太监，跪在御前，泣泪俱下（自然是装的），“陆大人操切行事，恐是之前构建护盾时损耗过甚，心神受损，方才行事如此酷烈，激起如此民变！奴婢恳请陛下明察，暂缓清剿，以免寒了天下人之心啊！”
字字句句，看似为国为民，实则刀刀致命，将一切责任精准地推到了陆昭然头上。
朝堂之上，几位本就对陆昭然不满、或与东厂暗通款曲的言官也立刻出列附和，弹劾陆昭然“滥用职权、残害百姓、意图不轨”。
墙倒众人推。很快，要求严惩陆昭然、以平民愤的呼声便占据了上风。
皇帝脸色阴沉。他知道陆昭然很可能是被推出来的挡箭牌，但此刻民心如火，必须尽快平息。至于真相……只能事后再说。
“传旨。”皇帝的声音疲惫而冰冷，“锦衣卫指挥同知陆昭然，行事乖张，激起民变，即日起停职查办！所涉案件，移交三法司会审！一应清剿行动，即刻停止！”
旨意传出，承天门外的民众爆发出了一阵混杂着胜利与悲愤的欢呼。他们暂时逼退了恐怖的锦衣卫，虽然代价是一位官员的前程。
陆昭然在自己的值房内接到了旨意。他面无表情，平静地交出了腰牌和官印，仿佛早已料到这一刻。他没有辩解，只是在被带走前，深深地看了一眼皇宫的方向，又看了一眼西方。
他知道，自己成了权力斗争的牺牲品，成了平息民愤的工具。但他更担心的是，清剿行动停止，那些真正可能因接触放射性物质而变异、甚至可能被“吞噬者”力量侵蚀的危险个体，将失去控制，如同“七号异人”一样，成为更大的隐患。
而这一切的幕后推手……
……
诏狱深处，环境恶劣。
陆昭然虽未受酷刑，但也被单独关押，与外界隔绝。他深知，东厂既然动手，绝不会让他轻易出去，定会罗织罪名，置他于死地。
然而，就在他被关押的第三日深夜，牢房的门被无声地打开了。
一个黑影如同鬼魅般闪入，迅速关上门。来人脱下兜帽，露出一张沈星澜麾下那名最擅长潜行侦察的亲信面孔！
“陆大人！时间紧迫，长话短说！”亲信压低声音，语速极快，“沈将军虽远在西域，但一直在关注京城动向！他离京前，就已怀疑东厂与之前弹劾异闻司、乃至地变中的诸多蹊跷有关，命我暗中调查！”
他从怀中取出几份密函和一件染血的物证：“我们截获了东厂番子与城外一股神秘势力的通信！证据表明，近日几起最恶劣的、屠戮整村疑似‘感染者’的案件，并非锦衣卫所为，而是东厂之人冒充！他们故意扩大化、残酷化，就是为了激起民愤，扳倒您！”
他又拿出那件物证——那是一枚特制的东厂箭簇，与“误伤”百姓的箭矢完全一致，却是在一个本该与东厂毫无关系的现场发现的！
“更重要的是，”亲信的声音压得更低，带着一丝寒意，“顺着线索深挖，所有矛头都指向了宫内……指向了曹谨淳督公身边几位最得力的档头。而他们……似乎都与当年权阉曹吉祥的某些余党，有着千丝万缕的联系！”
曹吉祥！那是英宗朝时期权倾朝野、甚至策划发动政变的大太监！虽然事败被诛，但其党羽势力盘根错节，并未完全清除。
陆昭然眼中猛地闪过锐光！一切似乎都串联起来了！
东厂为何一直针对异闻司？为何急于掌控“异变”相关事务？为何要如此急切地扳倒自己？
恐怕不仅仅是为了争权夺利！
曹吉祥余党，很可能早已渗透东厂高层！他们或许从某些宫廷秘档中，知晓了更多关于星空、关于“吞噬者”、关于放射性力量的秘密！他们想要的，或许根本不是平息灾变，而是……掌控这种危险的力量！甚至……与虎谋皮？
自己主持的清剿，虽然酷烈，但目标确实是清除威胁。而东厂，则是要趁机搅浑水，趁机抢夺“资源”，甚至不惜制造更大的混乱来掩盖他们的真实目的！
“证据……必须送出去！”陆昭然急促道，“必须呈送御前！”
“难！”亲信摇头，“曹谨淳把持宫禁，陛下身边恐也有他们的人！这些证据一旦暴露，他们必会不惜一切代价销毁！而且……陛下此刻，会信吗？会为了一个停职的官员，去动权倾朝野的东厂督公？”
陆昭然沉默了。他知道亲信说的是事实。皇帝需要平衡，需要稳定，在确凿无疑的证据和巨大的压力面前，很可能会选择牺牲他，维持表面平静。
“还有一个消息，”亲信脸色更加凝重，“‘哑谷’出事了。有一个极其危险的‘异人’逃脱，方向……似乎是西方。沈将军那边，恐怕会有大麻烦。”
陆昭然的心猛地一沉。内忧未平，外患又至！那逃脱的“七号异人”，与西方正在苏醒的“吞噬者”威胁，以及那艘刚刚唤醒的星舟……会发生什么？
“你立刻带着证据，想办法秘密接触首辅，或者……直接去找司礼监秉笔太监王岳！”陆昭然快速决断，“王岳与曹谨淳素来不和，或可一用！务必小心！”
“是！”亲信重重点头，再次如同影子般悄无声息地消失在黑暗里。
牢门重新关上。
陆昭然独自坐在黑暗中，眉头紧锁。
东厂的嫁祸，曹吉祥余党的阴影，逃脱的恐怖异人，西方的星舟与吞噬者……
帝国的风暴，从来不止于朝堂的倾轧，更来自于星空深处和地底之下那冰冷的、贪婪的注视。
他的停职，或许只是这场更大风暴来临前，一个微不足道的前奏。
而沈星澜在西方，将要面对的，可能是来自东方故土的……另一把淬毒的匕首。
诏狱的黑暗冰冷而粘稠，仿佛能吞噬一切声音与希望。陆昭然枯坐其中，思绪却如电般疾驰。东厂、曹吉祥余党、失控的异人、西方的星舟……无数线索在脑中碰撞，勾勒出一张巨大而危险的网。他深知，自己的被困绝非终点，而是更大风暴的前奏。
……
西方山谷，“星槎-7”号舰桥。
智能核心冰冷的警告声如同丧钟，敲在每一个幸存者的心头。
“高强度异常灵能波动……来源东方……威胁等级极高……它发现我们了！”
控制台屏幕上，那个代表着东方帝都方向的、疯狂闪烁的幽绿与暗红交织的光点，正以一种令人窒息的速度跨越虚拟的距离，向着他们所在的方位疾驰而来！
“是……是那个逃走的‘异人’？”巴顿爵士声音干涩，握紧了手中的巨剑，指节因用力而发白。他曾是战场上的猛将，但面对这种超越理解的威胁，依旧感到一阵彻骨的寒意。
“能量签名分析矛盾……兼具吞噬者熵增特性与灵能飞升特征……”智能核心的合成音带着罕见的困惑与凝重，“逻辑无法解析。建议：立即启动最高级别防御预案！本舰当前状态无法进行空间跳跃，建议弃舰，利用地形进行规避防御。”
弃舰？众人心中一沉。这艘星舟是他们目前唯一的希望所在和最强堡垒！
“规避？往哪里规避？”弗朗西斯看着屏幕上那几乎是以直线冲来的光点，绝望地喊道，“它的速度太快了！我们根本无处可逃！”
沈星澜死死盯着屏幕，眼神锐利如鹰隼。他没有慌乱，而是在极短的时间内做出了判断。
“不，我们不逃。”他的声音冷静得近乎冷酷，“智能核心，这艘船还有什么可以立即使用的防御武器或设施？”
“舰首‘晨曦’型轻型粒子光束炮塔一座，能源不足，充能需时。舰体复合装甲强度剩余17%，可抵挡低强度能量攻击。内部应急隔离闸门可启用，能延缓实体入侵。环境操控系统可局部制造极端低温或高温区域，效果未知。”
都是些残存不全的功能。
“足够了。”沈星澜快速下令，“弗朗西斯，你带两个人，立刻去能源核心，想办法把蓝晶接上去，优先给粒子炮充能！爵士，带你的人，熟悉应急闸门和环境控制，在通道内设置阻击点！陆先生……”他看向脸色苍白的陆昭然，“你留在这里，和智能核心一起，监控那个东西的动向，给我们提供信息！”
关键时刻，沈星澜的决断和领导力展现无遗。众人仿佛找到了主心骨，立刻依令行事。
“星澜，”陆昭然在沈星澜转身欲走时叫住了他，将怀中那本一直贴身收藏的守墓人古籍塞给他，“这本书里……有一些关于能量结构和弱点的记载，或许……有用。”
沈星澜重重点头，将古籍揣入怀中，大步流星冲了出去。
山谷之外，天际尽头，一个暗红色的流星正撕裂云层，带着令人窒息的威压和疯狂的灵能涟漪，呼啸而来！
“它来了！”舰桥内，智能核心发出警示。
轰！！！
那暗红色的身影如同陨石般，狠狠地砸落在山谷入口处！冲击波掀翻了残存的木栅栏，飞沙走石！
烟尘缓缓散去，露出其中那个非人的身影。
曾经的年轻编修，此刻已彻底面目全非。他（它）的身体大半被暗红色的、如同活体晶石般的结构覆盖，形成狰狞的外骨骼和尖刺。双臂完全化为两柄不断滴落着灼热能量的、类似能量刃的结晶肢体。它的头部被晶簇包裹，只有两点旋转的暗红能量漩涡作为眼睛，扫视着整个山谷，最终死死锁定在那艘半露的星舟之上。
它感受到了！那冰冷的、属于“联盟”造物的气息！以及……那充沛的、诱人的蓝色能量！
“嘶——！！！”它发出一声尖锐的、混合着痛苦、仇恨和贪婪的精神尖啸，猛地朝着星舟冲来！速度之快，只在空气中留下一道暗红的残影！
“开火！”巴顿爵士在临时搭建的掩体后怒吼道。
幸存士兵们操作着仅存的几架汽弩和弗朗西斯临时改装的蒸汽射弹器，疯狂开火！
钢弩和铁弹呼啸而出，却大多被那层晶石外骨骼弹开，或是在靠近时就被它周身散发的高温能量场熔毁！只有少数几枚幸运地击中了关节部位，才让它身形微微一滞。
毫无作用！
怪物甚至没有理会这些骚扰，它的目标只有一个——星舟！
“闸门落下！”巴顿爵士声嘶力竭。
轰隆隆！星舟入口处的几道应急金属闸门猛地落下，试图阻挡。
但那怪物只是抬起一只结晶手臂，暗红能量汇聚，猛地射出一道炽热的光束！
嗤——！
厚重的特种金属闸门如同热刀切黄油般，被瞬间熔穿出一个大洞！它毫不停留地钻了进去！
“低温！通道三区！释放低温！”爵士对着通话器大吼。
通道内，白色的低温雾气瞬间喷出，温度骤降。怪物的动作明显变得迟缓了一些，体表的晶簇发出咔咔的冻结声。
有效！但还不够！
它咆哮着，另一只手臂挥出，能量刃横扫，将附近的低温喷口和管线全部切断！
它继续深入！一路摧枯拉朽！士兵们的阻击在它面前显得如此苍白无力！
与此同时，能源室内，弗朗西斯和助手正手忙脚乱地将宝贵的蓝晶接入飞船古老的能源系统。线路不匹配，电压不稳定，火花四溅！
“快一点！再快一点！”弗朗西斯满头大汗。
舰桥内，陆昭然紧盯着屏幕，看着代表怪物的光点在星舟内部结构图上快速移动，不断突破一道道防线，直逼核心区域！他的心提到了嗓子眼。
“粒子炮充能百分之四十……四十五……”智能核心冰冷地汇报着缓慢的进度。
太慢了！
怪物已经突破了最后一道内部闸门，冲入了通往舰桥的主通道！
沈星澜正守在这里！他深吸一口气，全身内力澎湃运转，刀身之上，隐隐流淌起一丝微光——那是他强行催动陆昭然古籍中记载的、一种极其危险的、短暂强化兵刃对抗能量体的法门！
怪物出现在通道尽头，它的“目光”瞬间锁定了拦路的沈星澜，以及他身后那扇通往舰桥的门！
没有迟疑，它化作一道暗红闪电，直扑而来！能量刃带着毁灭一切的高温斩下！
沈星澜瞳孔紧缩，全力一刀迎上！
铛——！！！！
震耳欲聋的巨响！金铁交鸣声中混杂着能量爆炸的嘶响！
沈星澜喷出一口鲜血，虎口崩裂，整个人被巨大的力量震得倒飞出去，重重撞在舰桥门上！他的刀身上出现了一个清晰的熔蚀缺口，但终究是挡下了这一击！
怪物也被阻了一瞬，发出愤怒的嘶鸣。
就在这时——
“充能百分之七十！粒子炮可用！”智能核心的声音响起！
“开火！”陆昭然几乎是用尽全身力气吼道！
舰桥外，星舟顶部，一座半埋的炮塔艰难地转动，粗短的炮口汇聚起刺目的蓝色光芒！
嗡——！！！
一道纯粹而凝聚的粒子光束，如同神之裁决，瞬间射出，穿透了星舟的外壳装甲，精准地命中了正在通道内准备再次扑向沈星澜的怪物！
轰！！！！！！