京城的风，似乎总带着一股子说不清道不明的暗流。
这几日的朝会，气氛格外微妙。龙椅上的天子近来龙体欠安，时常倦怠，垂帘后的身影也愈发模糊。于是，某些人的心思，便活络了起来。
晋王赵弘，圣上最为年长的弟弟，近来在朝堂上走动得异常频繁。他不再像过去那般只与清流文臣吟风弄月，反而时常“偶遇”几位手握实权的武将，或是“关切”地问起五城兵马司的防务，甚至几次在散朝后，特意绕到锦衣卫指挥同知裴九霄的身边，言语亲切，颇多暗示。
“裴同知年轻有为，执掌北司雷厉风行，令人钦佩啊。如今京畿防务责任重大，正是需要裴同知这等干才为国分忧之时……”晋王抚着修剪得宜的短须，笑容和煦，话语里的招揽之意却几乎不加掩饰。
裴九霄面上恭敬，应对得体，心中却警铃大作。藩王结交近臣，尤其是掌缉捕刑狱的锦衣卫高层，乃是朝中大忌。晋王往日虽有些权势心思，但从未如此急切露骨。
事出反常必有妖。
这疑虑，在三天后的深夜得到了一个令人毛骨悚然的印证。
派去暗中监视晋王府的心腹，是裴九霄从边军带回来的老部下，最擅长潜行匿踪。他回来复命时，脸上却带着一种见了鬼似的苍白，连呼吸都有些不稳。
“大人……”他声音干涩，从怀里取出几块用黑布包裹的碎片，摊在裴九霄案上。那是几片烧焦的木屑，边缘却镶嵌着某种非金非玉的诡异材质，上面刻着扭曲的符文，即便已经残破，仍透着一股阴邪之气。
“属下无能，无法潜入核心院落，只在王府西北角一处偏僻废院外的沟渠里，发现了这些。那里守卫……不像是活人，眼神空洞，动作僵硬得可怕。属下听到里面有机括转动和……像是锯子刮过骨头的怪响，还有……还有极淡的血腥味和药味混在一起。”
裴九霄拿起一块碎片，指尖传来的是一种冰冷的、令人极度不适的触感。他眉头紧锁。
“还有……”那心腹吞了口唾沫，脸上惊惧更甚，“属下蛰伏至后半夜，见到有两人抬着一个沉重的麻袋出来，似乎要运去销毁。麻袋口没扎紧，掉出了一样东西……”
他顿了顿，才艰难地补充道：“是……是一角官袍的补子，绣着云雁，是……四品文官的规制。”
四品文官？！ 裴九霄的心猛地一沉。
几乎同时，另一名负责追踪晋王暗中往来人员名单的校尉也送来了急报。名单上一个不起眼的名字被圈了出来——京城有名的巧手匠人“鲁妙子”，尤其擅长机关傀儡之术，一月前被秘密请入晋王府，再无音讯。
破碎的邪异器械。 疑似炼制傀儡的工坊。 四品文官的服饰碎片。 擅长机关傀儡的匠人。
所有这些碎片拼凑在一起，指向了一个令人不寒而栗的可能性！
晋王频繁活动，意图拉拢锦衣卫，恐怕不仅仅是为了争夺未来的拥立之功那么简单！他可能在暗中炼制一种可怕的、披着官员皮囊的傀儡！他想做什么？李代桃僵？控制朝堂？还是……更疯狂的念头？
裴九霄感到一股寒气从尾椎骨直冲头顶。
若真如此，那这京城之内，这巍峨皇城之中，每日行走朝堂的衮衮诸公里，究竟有多少……已经不再是活人？
他盯着案上那几片散发着不祥气息的碎片，目光锐利如刀，仿佛要将其彻底洞穿。
晋王府…… 那朱门高墙之内，藏着的恐怕是足以倾覆整个王朝的魑魅魍魉！
“加派人手，十二个时辰盯死晋王府所有出口，尤其是运送物资的侧门后门！记录每一个进出之人，无论身份！”裴九霄的声音冷得掉冰渣，“另外，查！近三个月来，所有称病不朝、或是行为举止突然有异的四品及以上官员，给我一个一个核实！”
“记住，绝对隐秘！若有丝毫泄露……”裴九霄没说完，但眼中的寒光已说明一切。
值房内烛火摇曳，将他的影子投在墙上，扭曲晃动，仿佛也感受到了那自王府深处弥漫而来的诡异邪气。
一场无声的风暴，开始向晋王府悄然逼近。
命令既下，北镇抚司最阴暗的力量开始无声运转。
派往晋王府周遭的眼线，全是裴九霄从边军尸山血海里带回的死士，或是自幼培养、绝对忠诚的暗桩。他们化身为更夫、小贩、乞儿、甚至夜香郎，如同滴水融入大海，悄无声息地布下了一张无形的监视网。每一双眼睛都锐利如鹰隼，记录着王府高墙内外的任何一丝异动。
然而，晋王府的守卫严密得超乎想象。白日里，朱门紧闭，只有持有特定令牌的车辆人员才能通行，盘查极严。入夜后，更是如同鬼蜮，不仅明哨暗卡翻了一倍，那些在墙头廊下巡弋的护卫，动作总是带着一丝难以言喻的僵硬，眼神在灯笼幽光下空洞得令人发毛。
第三日深夜，一份密报趁着夜色送入裴九霄的值房。
“丑时三刻，西北角废院侧门开启，三辆黑篷马车驶出，未挂灯笼，车辙极深。循迹至西郊乱葬岗附近失去踪迹。跟踪的兄弟……折了一个。”汇报的校尉声音压抑，“他说……在失去踪迹前，似乎听到了一声极轻微的、像是机括咬死的‘咔哒’声，不似人声。”
裴九霄指尖叩着桌面，节奏缓慢而沉重。乱葬岗？处理废料？还是……另有用途？
另一份来自核查官员名录的回报更让人心惊。近三个月来，称病告假或因“意外”休养的四品及以上官员竟有七人之多！其中三人是御史台言官，两人是户部清吏司郎中，甚至还有一位是负责宫门禁卫的羽林卫中郎将！
这些人分布要害，若真被李代桃僵……
裴九霄闭上眼，仿佛能看到无数透明的丝线从晋王府深处伸出，缠绕在这些“官员”的肢体上，操纵着他们，一步步蚕食着王朝的肌体。
不能再等了！
他猛地睁开眼，眼底已是一片决然的寒冰。必须拿到铁证！必须在晋王完成他那可怕图谋之前，撕开这层伪装！
他需要一把尖刀，一把能悄无声息刺入晋王府最核心处的尖刀。
他的目光落在值房角落的阴影里。那里，不知何时，无声无息地立着一个身影。那人全身裹在夜行衣中，仿佛生来就属于黑暗，连呼吸都微弱得几乎不存在。他是裴九霄手中最后的一张牌，一个从未记录在册、只效忠于他个人的幽灵。
“鬼十七。”裴九霄的声音低沉沙哑。
阴影中的身影微微一动，算是回应。
“你去。”裴九霄的手指在京城地图上重重一点，正落在晋王府西北角的废院位置，“我要知道，那里面到底是什么。不惜一切代价，拿点‘东西’回来。”
“是。”阴影里传来一个干涩单调、毫无情绪起伏的音节。
身影如同融化的墨迹，悄然从值房角落消失，仿佛从未出现过。
裴九霄独自留在摇曳的烛光下，墙上的影子被拉得很长，随着火光晃动，扭曲如张牙舞爪的困兽。
他知道，这把尖刀一旦掷出，便再无回头路。 不是晋王府覆灭，便是他裴九霄，以及整个北镇抚司，万劫不复。
窗外，夜雾浓重，将整个京城笼罩在一片窒息的死寂之中。 风暴的漩涡，正在加速形成。