剧痛。
冰冷。
还有无边无际的、仿佛要将灵魂都碾碎的黑暗。
裴铮的意识在深渊边缘挣扎，每一次试图浮起，都被体内那疯狂肆虐的龙脉煞气和外部可怕的能量冲击狠狠压回。骨骼、经脉、脏腑似乎都已寸寸碎裂，唯有那非人的痛苦无比清晰地证明着他还在“活着”。
远处，似乎有截然不同的、更加整齐划一且充满肃杀之气的脚步声、金属甲叶碰撞声、以及冷酷的喝令声穿透了洞窟崩塌的轰鸣和混乱的尖叫，正迅速逼近。
是北镇抚司的缇骑！他们终于到了！
但这个认知并未带来丝毫安慰。他破坏了太子的傀儡工厂核心，太子绝不会放过他。落在北镇抚司手里，和落在太子手里，结局或许并无不同——甚至可能死得更快，更“合理”。
必须离开！
求生的本能压倒了破碎躯体的哀鸣。他猛地睁开眼，视野里一片血红模糊，剧痛让他几乎再次晕厥。他艰难地动了动手指，摸索着，抓住身边一块凸起的岩石，用尽残存的所有力气，拖动着自己几乎失去知觉的身体，向着一处因爆炸而塌陷形成的、通往更深黑暗的裂缝挪去。
身后，缇骑已经冲入这片狼藉的洞窟，厉声呵斥、打斗声、以及垂死的惨叫声瞬间交织在一起。
裴铮不顾一切，如同受伤的蚯蚓，蠕动着挤进了那道狭窄的裂缝。尖锐的碎石刮擦着他的伤口，带来新一轮的剧痛，但他死死咬着牙，奋力向内爬去。
不知爬了多久，身后的厮杀声渐渐模糊。裂缝深处，竟隐约有微弱的光线和……人声？
他心中一凛，强撑着一口气，继续向前。
裂缝尽头，是一个稍小些的、人工痕迹更加明显的洞窟。这里的空气更加浑浊，弥漫着浓重的血腥味、药水味，还有一种金属被灼烧的焦糊味。
眼前的一幕，让裴铮几乎停止了呼吸！
数十张石台整齐排列，每张石台上都固定着一个活人！男女老少皆有，他们眼神空洞，面色惨白，赤裸的身体上布满了诡异的幽蓝色符文，胸口或额头被植入某种闪烁着微光的金属器件，连接着细小的、如同血管般的幽蓝丝线，通向顶部复杂的机械臂。
一些穿着白色怪异服饰、面覆鸟嘴面具的人，正手持各种闪烁着寒光的手术器械，在那些活人身上进行着残酷的“改造”！
这不是简单的操控，这是将活人，生生制成傀儡！
而在洞窟最里侧的一张较小的石台上，绑着一个约莫七八岁的男童。他没有被注射药物，清醒着，正发出撕心裂肺的哭喊和挣扎。
“放开我！娘！爹爹！救我！好疼啊！”
一个鸟嘴面具人正拿着一支充满幽蓝液体的针剂，试图扎入他的脖颈血管。
“按住他！这可是上好的‘材料’，生辰八字极阴，最能承载龙煞之力，莫要浪费了！”旁边一个像是头目的术士不耐烦地催促。
就在这时，洞窟另一侧的一个隐蔽入口处，传来一阵脚步声和对话声。
“……大人请看，这批是新到的‘料’，底子干净，改造好后，绝对听话，力大无穷，而且……”一个谄媚的声音介绍着。
“嗯，货色确实比上次好些。”一个低沉冷冽的声音响起，带着一种审阅货物般的漠然，“尤其是那个小的，煞气共鸣很强。开个价吧。”
裴铮艰难地挪动视线，看到入口处站着几个人。被簇拥在中间的，是一个穿着玄色锦袍、戴着半张银色面具的男人。虽然遮住了大半面容，但那身形、那偶尔流露出的、久居人上的冷冽气场……
是齐王萧彻！他那位常年称病、远离朝堂、看似庸碌无为的皇叔！
他怎么会在这里？还假扮买家？！
裴铮脑中一片混乱，巨大的震惊甚至暂时压过了剧痛。
萧彻的目光扫过那些被改造的活人，最后落在那哭闹的孩童身上，面具下的眼神毫无波澜，仿佛在看一件器物。
就在那鸟嘴面具人的针尖即将刺入孩童皮肤的刹那——
“动手！”
萧彻突然毫无征兆地冷喝一声！
他身后那两个看似随从的汉子猛地暴起！动作快如闪电，袖中滑出短刃，精准狠辣地割断了最近两名看守术士的喉咙！
与此同时，萧彻本人身形一晃，已如鬼魅般掠至那孩童石台前，一掌拍飞了那名手持针剂的鸟嘴面具人！另一只手并指如刀，迅疾斩断捆绑孩童的皮带！
“缇骑办案！逆党束手就擒！”
一声如同虎啸般的怒吼从另一个入口炸响！
轰隆！
那入口的石门被人用巨力猛地撞开！
火光瞬间涌入，照亮了洞窟内所有的罪恶与惊恐！
裴九霄！北镇抚司指挥使林崇麾下最悍勇的千户，他身披黑色鱼鳞甲，手持染血绣春刀，虎目含煞，带着大批如狼似虎的缇骑冲了进来！
“杀！一个不留！”裴九霄刀锋所指，毫不留情。
瞬间，整个改造工坊陷入了彻底的混乱！缇骑与工厂守卫、术士厮杀在一起，刀光剑影，血肉横飞！
萧彻一把将吓呆的孩童护在身后，银色面具下的目光锐利如鹰，扫视着战场，偶尔出手，必然有一名试图偷袭的术士或守卫无声倒地，手法干净利落，绝非寻常王爷应有的身手。
裴铮躲在裂缝的阴影里，看着这突如其来的变故，看着厮杀的双方，看着那被护在萧彻身后的孩童，看着如同猛虎下山般砍杀逆党的裴九霄……
他的大脑飞速运转，试图理清这错综复杂、瞬息万变的局势。
萧彻是敌是友？他假扮买家潜入，是为了查证？还是为了……灭口？
裴九霄的突击，是巧合？还是早已布局？
那孩子……
就在这时，一名疯狂的术士眼见大势已去，竟嘶吼着扑向被萧彻护在身后的孩童，手中举起一支装有幽蓝液体的破裂针管，试图同归于尽！
“小心！”裴铮脱口而出，声音嘶哑得几乎听不见。
萧彻反应极快，侧身欲挡。
但有人比他更快！
一道刚猛无俦的刀光如同霹雳般掠过！
噗嗤！
那术士的手臂连同针管被齐肩斩断！鲜血喷溅！
裴九霄高大的身影挡在了孩童和萧彻之前，绣春刀斜指地面，血珠顺着刀锋滑落。他看也没看身后的萧彻，只是对着惊魂未定的孩童沉声道：“别怕。”
他的目光却如同无意般，扫过了裴铮藏身的那处裂缝阴影。
只是一瞬。
快得几乎让人以为是错觉。
但裴铮的心脏却猛地一跳！
裴九霄……看到他了吗？
混乱还在继续，但胜利的天平已彻底倾向缇骑。
裴铮蜷缩在冰冷的阴影里，感觉自己最后的力气正在飞速流逝。煞气如同跗骨之蛆，啃噬着他残存的生命。
现在，他该怎么办？
冰冷的石壁硌着裴铮破碎的身体，每一次微弱的心跳都像是在撞击一口即将碎裂的破钟。视野边缘已经开始发黑，耳中的厮杀声、兵刃碰撞声变得遥远而模糊，像是隔着一层厚厚的湖水。唯有体内那龙脉煞气的肆虐依旧清晰无比，如同万千冰针在他残破的经脉中疯狂攒刺、冻结、又灼烧。
裴九霄那一眼，快如电光石火，却像一根烧红的针，扎进了裴铮几乎停滞的思维里。
他看到了。
他一定看到了。
但那一眼里没有任何情绪，没有惊愕，没有示意，甚至没有杀意，只有一片深不见底的、属于北镇抚司千户的冰冷。然后他便转开了视线，仿佛只是扫过一处无关紧要的阴影，继续指挥着缇骑清剿残敌，护着那名孩童和……齐王萧彻。
萧彻已退至战圈边缘，银色面具遮挡了他的表情，但他挺拔的身姿和偶尔扫过全场的锐利目光，显示出他绝非表面看上去那般只是一个被卷入的“买家”。他甚至抬手，看似无意地挡开了一支射向裴九霄侧后方的冷箭，动作流畅而隐蔽。
这两人之间……有一种难以言喻的、冰冷的默契。
裴铮的心沉了下去。
裴九霄没有当场揭穿他，并不意味着安全。或许他只是不想在局势未完全控制前节外生枝，或许他有更深的谋划。而自己现在这副模样，别说反抗，就连自尽恐怕都难以做到。
落在谁手里，都是死路一条。太子要灭口，北镇抚司……恐怕也不会让他这个“钦犯”活着见到皇上。皇帝的多疑和冷酷，他比谁都清楚。
必须走！
趁着最后的混乱！
求生的欲望压榨出这具残躯最后一丝潜力。他咬紧牙关，几乎嚼碎牙齿，指甲深深抠进身下的碎石泥土中，拖动着自己，一点一点，向着裂缝更深处、那片更加浓郁的黑暗挪去。
每移动一寸，都像是被碾碎重组一次。鲜血从他嘴角、鼻孔、甚至耳朵里不断溢出，在身后拖出一道断断续续的暗红痕迹。
身后的厮杀声似乎渐渐平息，缇骑开始控制场面，呵斥声、捆绑声、以及垂死者的呻吟声取代了激烈的战斗。
不能停下……
他模糊的视线看到前方似乎到了尽头，另一条狭窄的、似乎是天然形成的岩石缝隙出现在眼前，仅容一人侧身通过，里面吹出阴冷潮湿的风。
有风！就可能通向外面！
希望如同微弱的火苗，再次点燃。
他奋力向那缝隙爬去。
就在他大半个身体即将没入那狭窄缝隙的刹那——
一股极其阴寒、与他体内同源却又更加精纯霸道的龙脉煞气，如同无形的毒蛇，猛地从侧后方袭来，精准地打入他本就濒临崩溃的背心！
“呃……！”
裴铮身体猛地一僵，一口黑血狂喷而出，眼前彻底一黑，所有的力气瞬间被抽空。
那不是物理攻击，而是纯粹的、凝练到极致的煞气能量！意图并非立刻杀死他，而是要彻底引爆他体内早已不堪重负的平衡，让他无声无息地“自行了断”！
是谁？！
他艰难地、用尽最后一丝意识想要回头，但脖颈如同锈死，根本无法转动。
只能感受到那股外来的煞气在他体内疯狂肆虐，与原有的煞气融合、膨胀，如同蓄势待发的火山，下一秒就要将他彻底炸成碎片！
隐约间，他似乎听到一个极轻微、冰冷得没有任何温度的哼声，仿佛来自九幽地狱。
然后，是裴九霄那粗犷沉稳的声音在不远处响起，带着一丝恰到好处的关切：“王爷受惊了！末将护卫来迟，还请王爷恕罪！”
“无妨。”是萧彻那低沉冷冽的嗓音，听不出丝毫波澜，“裴千户及时赶到，剿灭逆党，功不可没。此间事宜，便交由北镇抚司处理了。”
“末将领命！”
脚步声响起，似乎有人正在靠近他藏身的这片区域。
完了……
裴铮的意识如同风中残烛，最后的感觉是那即将爆体的恐怖能量和彻底吞噬他的黑暗。
就在他即将彻底失去知觉的最后一瞬——
另一股温和却异常坚韧的力量，如同初春破开冰层的溪流，悄无声息地从那狭窄的岩石缝隙深处涌出，迅速包裹住他，巧妙地引导着那两股即将爆裂的恐怖煞气，硬生生将其压回了一个微妙的、暂时平衡的临界点！
同时，一只枯瘦却有力的手从缝隙深处的黑暗中闪电般伸出，一把抓住他的肩膀，猛地将他拖入了那狭窄的通道！
整个过程发生在电光火石之间，无声无息。
当两名缇举着火把搜索到这片区域时，只看到地上有一滩尚未完全凝固的暗红色血迹，以及一道拖拽的痕迹消失在一条窄得几乎无法察觉的石缝前。
“头儿！这里有血！好像有人逃进去了！”一名缇骑喊道。
裴九霄大步走来，蹲下身，用手指沾了点血迹捻开，又看了看那狭窄的缝隙，眉头紧锁。
“这么窄的缝，受了这么重的伤，还能钻进去？”他站起身，语气冷硬，“或许是哪个漏网之鱼垂死挣扎，不用管了，里面或许是死路。清理现场，统计逆党数量，将所有……‘材料’妥善安置，等候发落！”
“是！”
火光摇曳，映照着裴九霄看不出表情的侧脸和那条深不见底的黑暗缝隙。
而裴铮，已在彻底的昏迷中，被那股温和的力量带入地下更深、更隐秘的黑暗之中，暂时逃离了死亡的追索。
那只手的主人，是谁？