听雪轩的院门在萧景珩身后沉重合拢，落锁的“咔嚓”声清晰刺耳，如同最终判决，将这方小院彻底化为孤岛。
苏明月依旧保持着跪坐在地的姿势，垂着头，宽大的袖口掩住了双手，肩膀微微颤动，像是在无声啜泣。直到院外那令人窒息的威压和脚步声彻底远去，她才缓缓抬起头。
脸上哪还有半分泪痕与惊惧？
那双清亮的眸子里，只剩下冰封般的冷静，和一丝近乎疯狂的锐光。她摊开掌心，那枚从黄金盒子上刮下的、带着独特内府印记的金屑，正静静躺在那里，边缘锐利，映着惨淡天光，像一柄微缩的毒刃。
“王妃…”春桃连滚带爬地过来，声音抖得不成样子，想去扶她，又不敢碰她，“您…您没事吧？王爷他…”
“我没事。”苏明月的声音平静得出奇，她扶着春桃的手臂站起身，掸了掸裙摆上并不存在的灰尘，目光扫过院门口新增的两个如同石雕般的带刀侍卫，“他只是，给我画了一个更精致的牢笼。”
一个用翻倍的用度和武力威胁堆砌而成的笼子。
“去把地上收拾干净。”她吩咐道，语气听不出情绪，自己则转身走回屋内，关上了房门。
隔绝了春桃惊恐的目光，也隔绝了外面所有窥探的视线。
她走到桌边，拿起那个装着黄金的紫檀木盒。指尖拂过冰冷光滑的木料，拂过那些沉甸甸、能压断人脊梁的金锭。萧景珩的话如同淬毒的冰锥，再次凿击着她的耳膜。
——“安分待在你的笼子里，或许本王心情好了，还能赏你几根带着肉渣的骨头。”
苏明月闭上眼，深吸了一口气，再睁开时，眸底所有翻涌的情绪已被强行压下，只剩下近乎冷酷的算计。
硬碰硬，她毫无胜算。萧景珩手握绝对的权势和武力，碾死她比碾死一只蚂蚁还容易。府库那把火，已是兵行险着，侥幸成功了一次，绝不能再有第二次。那点微末的痕迹，只能暂时引开他的疑心，绝非长久之计。
要想破局，必须让他自己，亲手打开这个笼子。
哪怕…只是打开一条缝。
她需要一个新的“契约”。一个能让他觉得她“有用”，且“可控”的契约。一个裹着蜜糖，内里却淬着砒霜的契约。
她坐到妆台前，看着铜镜里面色苍白却眼神灼亮的自己，开始一点点描摹。用最细腻的笔触，最温顺的色彩，将自己伪装成他可能想要看到的样子——一只受了惊吓、被彻底驯服、只想乞求一点怜惜和生存空间的雀鸟。
然后，她铺开纸笔。不是用的她惯用的、带着现代印记的硬笔，而是拈起一支狼毫，蘸了墨，极力模仿着这个时代女子柔婉的笔迹，开始书写。
写她的“悔过”。写她的“恐惧”。写她终于认清了自己的位置和本分。写她昨夜那些“上不得台面的东西”只是绝望下的自保，绝非有意挑战王爷权威。写她愿献上自己微末的“调香之技”，只为王爷闲暇时能得一缕清香，换得王爷一丝垂怜，准她在这王府一隅，有一点点安身立命的依仗…
字字恳切，句句卑微。糖衣包裹得严严实实。
写到最后，她笔尖顿了顿，墨汁在纸上晕开一小团阴影。她另起一行，字迹更显柔顺，却抛出了真正的鱼饵——她“偶然”听闻王爷似乎在追查一些西域秘事，她或许…能凭借对香料的了解，从市井流言或胡商口中，捕捉到一些官方渠道不易察觉的蛛丝马迹。若蒙王爷不弃，她愿以此效劳，只求…能偶尔出府，为王爷“分忧”。
这便是砒霜的内核。她将自己的价值，捆绑在了他真正的目标——“玄影阁”和玉佩之谜上。她示弱，臣服，却又巧妙地展示自己独一无二的利用价值。
写完，她吹干墨迹，将信纸折好，放入一个素雅的信封。又打开那盒黄金，从里面取出一枚最小的金锭，用一块干净的软布仔细包好。
“春桃。”她唤道。
春桃推门进来，脸上还带着未干的泪痕，怯生生地看着她。
苏明月将信和那包好的小金锭递给她：“想办法，把这封信和这个，交给墨尘大人。就说…是我的一点‘心意’，求他转呈王爷。记住，态度要卑微，要害怕。”
春桃似懂非懂，但看着苏明月平静却不容置疑的眼神，还是接了过来，重重点头，揣好东西，紧张地出去了。
苏明月走到窗边，看着春桃小心翼翼地靠近院门，和守卫低声说着什么，又将东西递出去。守卫迟疑了一下，最终还是接了过去。
她的心微微提起。这一步棋，险之又险。萧景珩会如何反应？他会看穿这拙劣的表演吗？还是会…咬下这裹着糖衣的毒饵？
信和金子被送到了凌霄阁书房。
萧景珩正听着墨尘汇报府库失火的初步调查结果，线索依旧模糊，指向内务府的失职，却又处处透着人为的刻意。他面色沉冷，指尖无意识地敲击着桌面。
当墨尘将那只素雅信封和小金锭呈上时，他敲击的动作顿住了。
“苏氏派人送来的。”墨尘低声道，“说是…向王爷请罪的心意。”
萧景珩的目光落在那枚被软布包裹、退回的金锭上，眸色倏地一沉。他拿起那封信，拆开。
柔婉顺从的字迹，扑面而来的悔过与哀求，极尽卑微之能事。与他记忆中那张苍白却倔强、带着锋利棱角的脸庞，格格不入。
他几乎是面无表情地快速浏览着，直到看到最后关于“西域秘事”、“市井流言”、“效劳”的字眼时，敲击桌面的指尖才彻底停下。
书房内陷入一片死寂。只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。
墨尘垂首立在一旁，大气不敢出。
良久，萧景珩发出一声极轻的、意味不明的嗤笑。他将那封信随手扔在桌案上，身体向后靠进宽大的椅背里，指尖抵着眉心。
“你怎么看？”他问，声音听不出情绪。
墨尘谨慎地回答：“苏王妃…似乎是真的怕了。府库走水一事，看来惊吓不小。此举，像是想求王爷给一条活路。”
“活路？”萧景珩唇角勾起一抹冰冷的弧度，“她是想找一把能撬开王府大门的钥匙。”
他岂会看不出这字里行间精心包裹的算计？那故作柔顺的笔迹，那退回的金锭，那看似偶然提及的“西域”…无一不是在试探他的底线，勾画着她的价值。
可笑。却又…该死的敏锐。她竟然能猜到他对西域之事的关注，并且精准地提出用她那种“不入流”却可能奇效的方式介入。
“王爷，那…”墨尘迟疑道，“是否要回绝？”
萧景珩没有立刻回答。他的目光再次落在那封信上，眼前却闪过昨夜她浑身是刺、亮得惊人的眸子，闪过她掌心那瓶浑浊却散发着不屈清香的精油，闪过她跪在地上哭泣时那滴落在他手背、滚烫的眼泪…
一种极其复杂的躁动在他心底盘旋。他厌恶算计，厌恶虚伪，更厌恶不受控制的事物。这个女人，无疑集齐了所有让他烦躁的特质。
但…
他忽然很想看看，她费尽心机，甚至不惜撕掉昨日那身硬骨，伪装出这副温顺皮囊，到底想做什么。她又能在这条她自以为能撬动缝隙的路上，走出多远。
这比直接掐断一只雀鸟的脖子，似乎…更有趣些。
“告诉她，”萧景珩终于开口，声音平淡无波，“本王准了。”
墨尘眼中闪过一丝讶异，但立刻低头：“是。”
“但是，”萧景珩补充道，眸中掠过一丝冰冷的锐光，“告诉她规矩。其一，每次出府，需提前一日禀明事由、去处、所需时长。其二，墨尘或他指定之人随身‘护卫’，不得离开视线。其三，所获任何消息，事无巨细，即刻回禀，不得有任何隐瞒或自作主张。”
“若有丝毫逾越…”他顿了顿，指尖划过那枚被退回的金锭，声音倏然降温，“后果，让她自己想。”
“属下明白。”墨尘心领神会。这并非真正的自由，而是更严密的监控和一场心照不宣的试探。
听雪轩的院门，在次日下午，第一次为苏明月打开了。
得到准许的消息时，苏明月正对着小厨房里那些简陋的器皿，试图再次提炼桂花精油，听到春桃气喘吁吁的回报，她握着瓷碗的手，几不可察地紧了一下。
成功了。第一步。
然而，听到墨尘面无表情地复述那三条“规矩”时，她心底刚升起的那点微末喜悦，瞬间被冰冷的现实浇灭。
随身“护卫”？不得离开视线？事无巨细，即刻回禀？
这哪里是合作？分明是枷锁之上，再套枷锁。他将她放出了这个小笼子，却将她投入一个更大、更无处遁形的牢笼，并且时刻提醒她，主导权永远在他手里。
“王妃可听明白了？”墨尘公事公办地问。
苏明月垂下眼睫，掩去眸底所有情绪，屈膝行了一礼，声音温顺柔软：“臣妾明白。谢王爷恩典。定谨守规矩，不敢有违。”
她换了一身最不起眼的藕荷色衣裙，未施粉黛，只在袖间藏了一小瓶自己最新试做的、气味极淡的“寻踪香”——这是她的后手，若遇万一，或许能留下线索。
在墨尘和另一名眼神锐利的侍卫一明一暗的“护卫”下，她终于踏出了靖王府那扇朱红的高大门槛。
久违的市井气息扑面而来。喧嚣的人声，各种食物和香料混杂的气味，阳光洒在青石板路上的光亮…一切都让她有种恍如隔世的恍惚感，眼眶竟有些微微发酸。
但她立刻警醒过来，压下所有不合时宜的情绪。她不是来怀旧或感受自由的，她是来“表演”和“狩猎”的。
她的目标明确——西市，胡商聚集之地。
一路上，她恪守“规矩”，目不斜视，步履平稳，甚至对墨尘表现出适度的畏惧和恭敬。只在经过一些香料铺子或胡人商队时，才会稍稍放缓脚步，侧耳倾听那些带着异域口音的交谈，目光快速扫过他们摊位上售卖的货物。
她的模样太过认真和小心翼翼，倒真像是兢兢业业在为王爷办差。
墨尘跟在身后半步的距离，沉默地看着她。看着她故作镇定却微微绷紧的脊背，看着她那双不时掠过街市、比在王府时生动了不少的眸子，看着她偶尔因为听到某个感兴趣的词而轻轻扇动的眼睫…
他跟在王爷身边多年，见过形形色色的人。这位王妃，是他见过最矛盾，也最…难以看透的一个。时而柔弱如兔，时而锋利如狐。明明怕王爷怕得要死，却又总在绝境里伸出爪子，挠人一下。
王爷对此人的态度，也愈发微妙。看似禁锢折磨，却又一次次默许甚至…纵容她的逾矩。
行至西市深处，一个较大的胡商摊位前，苏明月停住了脚步。摊主是个高鼻深目的中年胡人，正用蹩脚的官话吆喝着售卖他的香料和宝石。
苏明月的目光，被摊子角落一小捆不起眼的、干枯深褐色的植物根茎吸引。那东西…她在现代的香料图谱上见过，是西域极罕见的一种名为“鬼枯藤”的植物，本身无毒无味，但若是与另一种常见的赤磷石粉末混合，便能产生一种极淡的、却能附着极久的异香，常用于…追踪。
她的心跳骤然加速！这正是她目前最需要的东西！
但她脸上却不敢露出分毫异样，只是随手拿起旁边一块色彩艳丽的宝石看着，用余光估算着那捆鬼枯藤的价格。
“老板，这个怎么卖？”她状似随意地指了指那捆枯藤，声音放得轻软，带着点好奇，“看着倒是稀奇，买回去插瓶也不错。”
胡商扫了一眼，撇撇嘴：“那个？不值钱，搭头罢了。姑娘要是买我这块上好的猫眼石，这个送你都行。”
苏明月心中暗喜，正欲顺势答应。
突然，身后传来一个低沉冰冷的声音：“你要那堆枯草做什么？”
苏明月浑身一僵，猛地回头。
只见萧景珩不知何时竟出现在她身后！依旧是一身玄衣，负手而立，面色沉静，目光却如同实质般落在她手中的枯藤上，带着审视和毫不掩饰的怀疑。
他怎么会在这里？！
墨尘立刻躬身：“王爷。”
周围的空气瞬间降至冰点。那胡商也察觉到来人气度不凡，吓得不敢再吭声。
苏明月的心脏几乎要跳出喉咙，大脑飞速旋转。他是在跟踪她？还是巧合？他看到了多少？起了疑心？
她强迫自己镇定下来，脸上迅速堆起恰到好处的、被突然出现的他吓到的惊慌和一丝讨好般的笑意，将手中的枯藤往摊子上一放，像是被烫到一样：“没…没什么…就是看着稀奇，随便问问…王爷您怎么来了？”
萧景珩没有回答她的问题，目光依旧锁死那捆鬼枯藤，又扫过她微微发白的脸色，眸底的疑云更重。他缓步上前，拈起一根枯藤，放在鼻尖嗅了嗅，眉头微蹙。
无色无味。
但他从不相信巧合。这个女人前脚刚提出要为他打探消息，后脚就在胡商这里对一种看似无用的枯草产生了兴趣？
“看来，”他随手扔掉枯藤，目光重新回到苏明月脸上，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，声音压得极低，只有他们两人能听见，“本王的王妃，对这西域‘无用’之物，倒是格外上心。”
苏明月背后的冷汗瞬间就下来了。
回王府的路上，气氛压抑得令人窒息。
萧景珩没有再乘坐他的车驾，而是与苏明月一同，步行在熙攘的街道上。墨尘和侍卫远远跟在后面，清开一小片无人敢靠近的区域。
苏明月低眉顺眼地跟在他身侧半步之后，心跳如擂鼓。她能清晰地感受到来自身旁那尊冰雕的、无形却沉重的压迫感。他虽然没有再追问，但那句意有所指的话，和此刻冰冷的沉默，比任何疾言厉色的审问更让她心惊肉跳。
他起疑了。而且是很深的疑心。
关于鬼枯藤，关于她真正的目的。
她的大脑疯狂运转，试图为自己找一个合理的、能打消他疑虑的解释。插瓶？爱好收集奇特植物？…每一个借口都显得如此苍白无力，在他那双仿佛能洞悉一切的眼睛面前，恐怕只会越描越黑。
就在她几乎要被这沉默逼疯之时，萧景珩却突然开口了，话题跳转得毫无征兆。
“今日，‘效劳’得如何？”他声音平淡，听不出喜怒。
苏明月怔了一下，立刻反应过来，这是在问“正事”。她连忙收敛心神，将早已准备好的、真真假假的市井见闻低声禀报：“回王爷，臣妾今日在西市，确实听到一些胡商闲聊…提及狄戎王室近来似乎偏好一种名为‘龙血竭’的香料，价格炒得极高，且多半流入了几位实权将领府中…不知此事，对王爷是否有用？”
她小心翼翼地筛选着信息，既展示了自己的“用处”，又不敢触及任何可能真正机密的内容。
萧景珩脚步未停，目视前方，仿佛只是随意听着。直到她说完，他才淡淡“嗯”了一声，不置可否。
这反应让苏明月的心再次悬起。是不满意？还是不信？
就在她忐忑不安之际，萧景珩却忽然停下了脚步。
他们正站在一座石桥之上，桥下河水潺潺，映着夕阳余晖。他转过身，面对着她。高大的身影将她完全笼罩在阴影里，夕阳的金光勾勒出他冷硬的侧脸轮廓。
“苏明月。”他唤她的名字，声音低沉，带着一种前所未有的、令人心悸的专注。
苏明月下意识地抬头，撞入他那双深不见底的墨眸之中。那里面没有了平日的冰寒和杀意，也没有了嘲讽，只剩下一种纯粹的、探究的、仿佛要将她灵魂都剥离出来的审视。
“你今日的表现，”他缓缓开口，一字一句，敲打在她的心上，“乖巧，顺从，有用，懂得分寸。”
他的指尖，忽然轻轻抬起，冰凉的指腹几乎要触碰到她的下颌，却又在即将碰到的瞬间停住，只是虚虚地悬在那里，带来一种更令人毛骨悚然的威胁感。
“像极了…”他微微倾身，气息拂过她的耳廓，声音压得极低，如同情人间的呢喃，却带着砭骨的寒意，“一颗包裹得完美无缺的…”
“糖衣砒霜。”
苏明月的瞳孔骤然收缩！全身的血液仿佛瞬间冻结！
他看穿了！他什么都看穿了！他从一开始就知道她的顺从是伪装，她的效劳是算计！他冷眼看着她表演，看着她一步步走进他自己设定的规矩里，如同看着落入蛛网的飞虫，挣扎得越欢，束缚得越紧！
巨大的恐惧如同冰水，瞬间淹没了她所有的思维和反应能力。她僵在原地，连呼吸都忘了，只能眼睁睁地看着他那双仿佛能吞噬一切的眼眸。
萧景珩看着她瞬间煞白的脸，看着她眼中无法掩饰的惊骇，唇角那抹似笑非笑的弧度加深了些许，却冰冷得毫无温度。
他悬在她下颌处的指尖，终于缓缓落下，极其轻佻地、用指背蹭过她冰凉细腻的皮肤，触感如同毒蛇爬过。
“不过…”他直起身，恢复了那副冷峻漠然的样子，仿佛刚才那瞬间的逼近和低语只是她的幻觉，“本王近日，正好口苦。”
“你这颗‘糖’，”
他转身，率先向桥下走去，玄色的衣摆在夕阳中划出一道冷硬的弧线。冰冷的话语，如同最终判决，清晰地传入她耳中，让她如坠冰窟。
“本王收了。”