腊月二十三，小年这天，王熙凤派往金陵送年礼的贾忠风尘仆仆地回来了。马车驶进同知府后门时，车辙印深得很，显然带回了不少东西。
王熙凤正在厅里核算珠光锦的账目，听说贾忠回来了，立即放下算盘：“快让他进来！”
贾琏也从书房赶来，夫妻二人眼巴巴地望着门口。这半年他们在南宁演戏演得辛苦，就盼着老家能传来些好消息。
贾忠进门先行礼，脸上带着笑：“二爷，二奶奶，年礼都送到了，老太爷、林姑娘、二姑娘他们都好，还让带了好多回礼呢！”
王熙凤急问：“家里人都怎么样？快细细说来！”
贾忠从怀里掏出一封信：“这是老爷给琏二爷的信。我先拣要紧的说。林姑娘的夫君周怀瑾表少爷，今春中了进士，二甲第二十四名！已经入了翰林院当编修了！”
“真的？”王熙凤惊喜地拍手，“这可真是大喜事！林丫头呢？”
“林姑娘自然随周少爷进京了。”贾忠笑道，“他们在京城买了个小院子安家。林姑娘虽在京城，却还能让远远的安排紫鹃帮忙打理金陵栖霞坊的生意，真是能干极了。”
贾琏也面露喜色：“怀瑾表弟果然有出息！那周家舅舅呢？”
“周老先生不肯随儿子进京，说是舍不下云麓书院的学生们，带着小儿子怀墨少爷仍留在金陵教书。”贾忠道。
王熙凤点头：“还有呢？”
“二姑娘迎春小姐怀相很好，眼看就要临盆了。”贾忠脸上笑开了花，“柳家上下把她当宝贝似的供着。柳家人都赞叹，自打咱们二姑娘过门，柳青岩姑爷的心疾再没犯过，如今身体好得很，都能再继续举业了，如今正在金台书院读书。柳家人人都说二姑娘是福星，两个嫂子对她客客气气的，听说二姑娘常常与夫君一同下棋散心，日子过的舒心的紧。”
王熙凤听得眼圈发红，握住贾琏的手：“可算是苦尽甘来了！迎春那孩子总算有了好归宿。”
贾琏也感慨万千，又问：“家里没别的事？大太太没再闹吧？”
贾忠压低声音：“听说大太太前阵子又想插手家务，被三姑娘挡了回去。老爷发了好大脾气，虽没禁足，但明令不许她再管事了。如今金陵府上上下下都是三姑娘探春打理，井井有条。”
“探春是个能干的。”王熙凤欣慰道，“惜春妹妹呢？”
“四姑娘可了不得！”贾忠竖起大拇指，“她的佛画如今名声大噪，连京城都有人专门来求画。老爷因着每季度能得三张佛画，总是被人求到府上，听说凭这个捞了不少人脉好处。”
贾忠顿了顿，语气带上几分敬佩：“四姑娘自己得的供奉，全拿去建了收留贫苦女子的居所，还办了个女子学堂，专教纺织刺绣这些活计。她说要让女子也有安身立命的本事。”
王熙凤听得怔住了，半晌才喃喃道：“惜春这孩子……竟有这般心胸。”
贾琏也感叹：“咱们家这几个姑娘，个个都不简单啊！”
正说着，李娘子领着人抬进来几个大箱子：“奶奶，金陵带回的年礼都在这儿了。”
王熙凤起身开箱，只见头一个箱子里是金陵特产：云锦、雨花茶、盐水鸭、香肚、百合……琳琅满目。
第二个箱子是各房送来的礼。迎春捎来给小侄子的虎头鞋虎头帽，针脚细密；探春送来自己做的香囊荷包；惜春捎来一幅小巧的观音像，慈眉善目；贾赦则给孙子捎来一套文房四宝并一封红包。
最让王熙凤惊喜的是第三个箱子，竟是黛玉从京城捎来的！里头有京式点心、绒花绢花，还有一册亲手抄的诗集，明显就是给英哥儿的。
贾琏笑道：“她倒是想得周到。英哥儿这个皮猴子也该好好收收心了。”
王熙凤一件件清点着，忽然压低声音对贾琏说：“瞧见没，林妹妹捎来的礼最重，想必栖霞坊的收益极好。”
贾琏会意点头：“看来黛玉把生意打理得不错。”
清点完年礼，王熙凤吩咐李娘子：“把土产分些出来，给黄夫人那儿送去。再挑些好的，给周布政使等几位大人家也送一份。”
她特意叮嘱：“记得要显得咱们手头紧巴巴的，除了黄姐姐那边，其他人礼物不必太丰盛，够个礼节就行。”
李娘子心领神会：“奶奶放心，我知道怎么做。”
腊月二十四，南宁城里年味渐浓，同知府却故意显得冷清。大门上只贴了普通红纸写的春联，连灯笼都还是旧的。
刘师爷派人暗中观察后，回去窃喜：“看来贾琏真是山穷水尽了，连过年都这般寒酸！”
殊不知府内另有一番景象。
王熙凤悄悄让人在二门内挂了新灯笼，窗上贴了窗花。小厨房里飘出诱人的香气，她亲自下厨做了几道金陵菜。
年三十这天，贾琏故意穿着半旧的官服去衙门转了一圈，逢人就叹气说年关难过。回府后却立刻换上新衣，抱着英哥儿贴窗花。
五岁的英哥儿越发聪明伶俐，眨着大眼睛问：“爹爹，为什么外头要装穷，里头又能穿新衣？”
贾琏捏捏儿子的小脸：“这是爹娘在和大坏人玩捉迷藏呢。等明年稻子收了，咱们就能光明正大地穿新衣了。”
英哥儿似懂非懂地点头，忽然说：“那我也不要新衣了，帮爹娘一起装穷！”
王熙凤正好进来听见，一把抱起儿子：“娘的乖儿子！不过新年还是要穿新衣的，只是在屋里穿。”
傍晚，一家人关起门来吃年夜饭，香菱也被请来一同守岁。桌上摆满了金陵风味：盐水鸭、红烧鲢鱼、什锦菜、蛋饺、年糕……都是王熙凤亲自指点李娘子做的。
贾琏看着满桌菜肴，感慨道：“若是往年在家中，此刻该有多热闹。”
王熙凤给他夹了块鸭子：“等过几年这事了了，咱们风风光光回金陵过年！”
守岁时，英哥儿到底是孩子，熬不住睡着了。王熙凤把他抱到床上，盖好黛玉送的百子图斗篷。
贾琏跟过来，低声道：“凤丫头，这半年辛苦你了。又要打理工坊，又要陪我演戏。”
王熙凤替他整理衣领：“夫妻本是一体，说什么辛苦。只要来年计划顺利，往后都是好日子。”
窗外传来零零星星的爆竹声。南宁的除夕夜远不如金陵热闹，但这一家三口在一起，却也温馨。
正月初一，贾琏一早又换上旧官服，出门拜年时只备了薄礼。王熙凤则悄悄让李娘子给府中下人发了红包。
“外头装穷，不能亏待自己人。”王熙凤道，“等来年丰收了，再给大家补个大红包。”
下人们都感激不尽，越发忠心。
一转眼就到了大年初二。按礼数，这是走亲访友的日子。
王熙凤一早便收拾妥当，对贾琏说：“今日咱们得去黄姐姐府上拜年，英哥儿也带去。”
贾琏有些犹豫：“咱们不是要装穷吗？这礼数上……”
“礼数不能废，”王熙凤早已想好，“备一份寻常年礼，表面功夫做足就行。我有要紧事和姐姐商量。”
她挑的礼物既不寒酸也不出挑：两匹上好的杭缎、两盒精制茶叶、几样金陵点心，还有英哥儿亲手写的一张“福”字。
马车到了黄府，门上的人热情地迎他们进去。黄家到底是当地大族，府里年节气氛浓厚，灯笼高挂，人来人往。
黄夫人见他们来了，很是高兴：“妹妹、妹夫来了！快里面坐！英哥儿，来给干娘瞧瞧！”
英哥儿乖巧地上前行礼：“干娘新年好！英哥儿给您拜年啦！”小家伙穿着半新的大红衣裳，像个胖乎乎的小红包。
黄夫人亲热地抱起英哥儿，塞了个大红封给他，又让人拿点心来。
寒暄一阵后，王熙凤使了个眼色。黄夫人会意，屏退左右，只留心腹黄嬷嬷在门口守着。
厅里只剩自己人后，王熙凤神色认真起来：“姐姐，今日来，一是拜年，二是有件要紧事非得告诉您不可。”
黄夫人见她这般郑重，也正色道：“妹妹有话直说。”
王熙凤压低声音：“姐姐可知我们晚稻的真实收成？”
黄夫人想了想：“外面都传亩产只有二三百斤，不是说神种水土不服吗？”
贾琏接口道：“那是我们故意放出的风声。实际平均亩产，”他顿了顿，一字一句道，“五百八十斤。”
“什么？”黄夫人震惊地坐直了身子，“五百八十斤？当真？”
“千真万确！”王熙凤肯定地点头，“最好的地块甚至过了六百斤。我们已经全部称量入库，账目清清楚楚。”
黄夫人是精明人，立刻反应过来：“所以你们那个租地政策……是计？”
“正是！”王熙凤眼睛发亮，“那些土司以为我们疯了，签的都是二十年长约，按普通亩产九成付租。他们不知道我们实际能净赚多少！”
她飞快地算着账：“就算普通亩产按二百五十斤算，我们每亩付他们二百二十五斤租金，还能净赚三百多斤。十二万亩地，姐姐算算是多少？”
黄夫人倒吸一口凉气，半晌才道：“好算计！真是好算计！南安郡王那边……”
“他们正等着看我们笑话呢！”贾琏笑道，“刘师爷到处怂恿土司租地给我们，租期越长越好。”
黄夫人恍然大悟，不禁拍案叫绝：“好一招请君入瓮！等明年秋收一亮相，那些签了长约的土司悔之晚矣！”
她沉思片刻，眼中闪过锐光：“他们到时候肯定不会认账，说不定会闹事。”
“所以妹妹今日来，就是想请姐姐帮这个忙。”王熙凤恳切地说，“改土归流是朝廷大计，若是成功，于国于民都有利。姐姐若是愿意带头……”
黄夫人没有立即回答，手指轻轻敲着桌面，显然在权衡利弊。
这时，英哥儿忽然扯扯黄夫人的衣袖，仰着小脸问：“干娘，让大家都吃上稻米不好吗？娃娃堂的小朋友都说，要是天天有饱饭吃就好了。”
童言无忌，却一下子说到了关键。黄夫人看着英哥儿纯净的眼睛，又想起儿子少峰那番关于壮家百姓生计的话，心中最后一点犹豫也消散了。
她摸摸英哥儿的头，转向王熙凤和贾琏，终于松口：“好！我信你们一回。只要来年早稻收成还能保持这个水平，二十年租约能顺利执行，我黄家就第一个配合改土归流！”
贾琏和王熙凤大喜过望，连忙起身道谢。
黄夫人摆摆手：“不止如此，我还会帮你们辖制其他土司。到时候谁敢不认账、敢闹事，先过我这一关！在这地界上，我说话还是有几分分量的。”
这简直是意外之喜！有黄夫人这位最具威望的大土司支持，改土归流的阻力就小了大半！
王熙凤激动地握住黄夫人的手：“姐姐的大恩，我们真不知如何报答！”
黄夫人笑道：“说什么报答。我也是为了壮家百姓能过上好日子。再说，”她眨眨眼，“皇上不是许诺第一个改土归流的能给个爵位吗？这好处我也不想错过。”
三人都笑起来，心照不宣。
黄夫人又道：“不过在那之前，戏还得演下去。你们继续装穷，我这边也会配合，对外就说你们来诉苦求助，我勉强接济一下。”
贾琏连连点头：“姐姐考虑得周到。”
正事谈完，气氛轻松了许多。黄夫人留他们用午饭，席间黄夫人举杯：“那就预祝来年大丰收，若改土归流顺利成功！到时候你们夫妻可是立了大功！”
离开黄府时，王熙凤和贾琏脚步轻快。虽然表面上还是那副愁眉苦脸的模样，但心里都有了底。
马车上，英哥儿窝在母亲怀里，小声问：“娘亲，干娘是答应帮我们了吗？”
王熙凤亲亲儿子的小脸：“是啊，干娘答应了。等来年稻子熟了，咱们英哥儿就能挺直腰板做人了！”
贾琏也感慨：“有黄姐姐相助，这事就成了大半。我现在真盼着早稻快点种下去！”
这个年初二，一场秘密谈话改变了南宁未来的格局。而表面上，同知府依然是一副穷困潦倒的模样，继续演着那出给外人看的大戏。
而南安郡王府派来的眼线，只看到贾家连过年都如此寒酸，更加确信他们穷途末路，喜滋滋地回去报信了。