荒北上空的国运金龙盘旋咆哮，煌煌帝威如无形的海啸，席卷整个大陆。
京都皇城深处，象征南庆国运的传国玉玺，在龙案上发出一声微不可查的脆响。庆帝低头，浑浊的瞳孔猛地收缩——玉玺一角，一道崭新的裂痕蜿蜒如蜈蚣，刺目地绽开，边缘渗出几丝暗红，如同凝固的污血。
京都，金銮殿，死寂如墓。
曾经象征着至高无上权力的蟠龙金柱，此刻在透过高窗的惨淡天光下，投下扭曲而沉重的阴影，如同巨兽垂死的爪牙，死死扼住殿中每一个人的咽喉。空气凝滞得如同铅块，混杂着熏香也无法掩盖的、从殿外飘来的淡淡焦糊味——那是昨日户部库房因“意外”走水焚烧账册残留的气息。
庆帝枯坐在冰冷的龙椅上，玄黑龙袍上象征山河社稷的十二章纹，在昏暗的光线下失去了往日的威严，变得黯淡而模糊。他脸上的肌肉松弛下垂，眼袋浮肿乌青，曾经锐利如鹰隼的目光，此刻只剩下空洞与涣散，死死盯着龙案上那方出现裂痕的传国玉玺。玉玺边缘渗出的那抹暗红，像毒蛇的信子，舔舐着他摇摇欲坠的神经。
“陛下…”户部尚书王崇明的声音带着无法控制的颤抖，打破了令人窒息的死寂。他匍匐在地，额头紧紧贴着冰冷的金砖，仿佛要将自己埋进去。“刚…刚收到的八百里加急…陇西道…陇西道十七府…联名上书…”
王崇明的喉头滚动了一下，声音艰涩得如同砂纸摩擦：“十七府…宣布脱离南庆朝廷节制！赋税…赋税不再上解京都！言…言明只待荒北叶皇…叶皇旨意…”
“噗——！”
庆帝身体猛地一晃，一口滚烫的鲜血毫无征兆地狂喷而出！猩红的血点如同绝望的梅花，溅射在暗金色的龙袍前襟和那方裂开的玉玺上，迅速晕染开刺目的斑驳。玉玺表面的裂痕似乎贪婪地吸收着帝王的精血，那抹暗红变得更加深沉妖异。
“逆子！乱臣贼子！”庆帝的咆哮嘶哑破碎，带着破风箱般的嗬嗬声，在空旷的大殿里疯狂回荡，却只显出更深的虚弱。他试图撑住龙案站起，手臂却不受控制地剧烈颤抖，青筋虬结如蚯蚓。“朕…朕要御驾亲征！诛尽…诛尽这些叛贼！朕…”
“陛下息怒！保重龙体啊！”仅存的几名死忠老臣涕泪横流，跪地哭嚎。然而，更多的官员却低垂着头，眼神闪烁，身体微微向后瑟缩，无声地划清界限。恐惧与观望，如同瘟疫在殿中蔓延。
“报——！！！”
凄厉的嘶喊如同丧钟，再次撕裂殿中的压抑。一名浑身浴血、铠甲破碎的禁军副将连滚带爬冲入大殿，头盔早已不知所踪，脸上布满烟熏火燎的痕迹。
“陛下！城西大营…哗变了！”副将的声音带着哭腔，绝望如同实质，“禁军左卫统领赵德彪…杀了忠于陛下的监军和校尉！他…他带着左卫一万精锐，打开了西门…投…投奔荒北罗网去了！赵德彪临走前高喊…‘南庆气数已尽，叶皇当立！’”
“噗！”又是一口鲜血喷出，庆帝眼前一黑，身体如同被抽掉所有骨头，重重瘫回龙椅，震得那裂开的玉玺在案上跳动了一下。京都城西大营，拱卫京畿最核心的力量之一，就这样…没了？
他猛地扭头，布满血丝的双眼死死瞪向殿外。透过洞开的殿门，他仿佛能看到赵德彪那张曾经谄媚的脸，此刻正对着荒北的方向卑躬屈膝。背叛！赤裸裸的背叛！一股冰冷的寒意瞬间冻结了他的五脏六腑。
国库深渊，最后的疯狂。
御书房内，弥漫着浓重刺鼻的药味和一种行将就木的腐朽气息。庆帝瘫在软榻上，脸色灰败如金纸，每一次呼吸都牵动着脏腑深处的剧痛。陈萍萍如同最忠诚的影子，无声地侍立一旁，浑浊的老眼低垂，掩盖着深不见底的寒潭。
“说…国库…还有多少…”庆帝的声音微弱而嘶哑，每一个字都像从肺里抠出来，带着血沫。
陈萍萍躬身，声音平静无波，却像冰锥刺入庆帝的心脏：“回禀陛下，库银…不足十万两。各地税赋…已三月未曾解送京都。荒北罗网操控的商路…已将南庆与外界的经济血脉…彻底切断。各州府…皆言无银可缴。”
他顿了顿，继续用那毫无感情的声音陈述：“内库…为支撑西南边军最后一支尚未哗变的‘忠勇营’粮饷…以及…以及支付上个月神庙使团索取的‘神恩供奉’…已…已耗尽最后储备。陛下您的…私库…半月前也已清空。”
“轰！”
庆帝只觉得脑袋仿佛被重锤狠狠砸中，嗡嗡作响。十万两？堂堂南庆帝国，国库竟只剩十万两白银？连维持京都官员下月的俸禄都不够！他猛地想起昨日户部库房那场蹊跷的大火，烧毁的…恐怕是最后的遮羞布！
“神庙…神庙使者呢？”庆帝如同抓住最后一根救命稻草，挣扎着想坐起，眼中爆发出病态的回光返照，“他们…他们答应朕的支援呢？！新的神使呢？！”
陈萍萍的头垂得更低了：“陛下…自荒北…逆天屠神之后…神庙再无任何使者降临京都…所有…所有沟通的秘法…皆…石沉大海…毫无回应…”他的声音依旧平静，却像最锋利的刀，割断了庆帝最后的幻想。
“噗——！”
极致的绝望与屈辱化作第三口心头精血，狂喷而出！庆帝的身体剧烈抽搐，眼前阵阵发黑。被抛弃了！像用过的抹布一样，被高高在上的神庙彻底抛弃了！他倾尽国力供奉的神明，在凡人的铁拳面前，竟然连头都不敢露！
“呃…嗬嗬…”庆帝喉咙里发出野兽般的嗬嗬声，双目赤红，布满血丝，死死攥住榻沿，指甲在昂贵的紫檀木上抠出深深的痕迹。“叶宇…都是叶宇这个逆种！还有神庙…一群废物！废物！”他猛地转向陈萍萍，眼神疯狂而扭曲，如同濒死的困兽，“陈萍萍！启动…启动‘焚城’！朕要京都…为朕陪葬！朕得不到的…谁也别想得到！玉石俱焚！”
陈萍萍浑浊的老眼终于抬起，直视着庆帝疯狂扭曲的面容，声音依旧平静无波，却带着一丝不易察觉的冰冷：“陛下…‘焚城’所需的‘蚀骨阴火油’…需三千桶…埋设于京都九门及皇城地宫枢纽…引动则全城化为毒火炼狱…然…然负责此事的工部侍郎李庸…三日前…举家失踪…连带其掌握的半数阴火油埋设图…亦下落不明…老奴…正在全力追查…”
“什么？！”庆帝如遭雷击，疯狂的眼神瞬间凝固，随即被更深的、如同深渊般的绝望吞噬。连他最后的、同归于尽的疯狂底牌…也被无声无息地瓦解了？李庸…这个他一手提拔、视为心腹的工部侍郎…也背叛了他？！
暗流涌动，忠诚的价码。
京都城西，一处不起眼的绸缎庄后院密室。灯光昏暗，空气凝滞。赵高身着不起眼的灰色布袍，面容隐藏在兜帽的阴影下，只露出一双狭长而冰冷的眼睛，仿佛能洞穿人心最深处的贪婪与恐惧。
他的对面，坐着三个身影。一人是身着便服却难掩彪悍气息的禁军副统领孙猛，此刻他额头布满细密的汗珠，眼神游移不定。另一人是掌管京都部分粮道调度的户部郎中钱谦，肥胖的身体在狭小的椅子上不安地扭动，手指神经质地绞在一起。最后一人，竟是负责皇城部分区域戍卫的御林军校尉吴锋，他腰杆挺得笔直，但紧抿的嘴唇和微微颤抖的指尖，暴露了内心的惊涛骇浪。
“孙副统领，”赵高的声音不高，却带着一种金属摩擦般的质感，直刺孙猛耳膜，“令尊在江南道私开盐场，勾结海盗之事…罗网三年前便已记录在案。若此事此刻‘恰好’被都察院那位嫉恶如仇的刘御史知晓…孙家九族，不知够不够砍？”
孙猛的脸瞬间惨白如纸，汗如雨下，身体不受控制地筛糠般抖动起来。
赵高的目光转向钱谦：“钱大人，您那位在赌坊输掉三十万两官银、挪用各地赈灾粮款填补窟窿的宝贝儿子…此刻是在‘怡红院’醉生梦死呢，还是…已经在我们罗网的‘清静之地’喝茶了？”
钱谦肥胖的身躯猛地一颤，如同泄了气的皮球瘫软在椅子上，面无人色，喉咙里发出咯咯的声响，却说不出一个字。
最后，赵高的视线落在吴锋身上，语气似乎缓和了一分，却更令人心寒：“吴校尉，令堂痼疾缠身，所需那味‘九转还魂草’，普天之下，除我荒北药王谷秘库，再无第二株可寻。是做个孝子，保母亲十年安康，还是愚忠到底，眼看高堂油尽灯枯…校尉，该做个聪明人了。”
赵高轻轻抬手，三份薄薄的卷宗如同催命符般，无声地滑到三人面前。卷宗封面上，是三个清晰的血色名字——孙猛、钱谦、吴锋！旁边，是三枚触手冰凉、散发着淡淡金光的荒北“炎黄通宝”。
“效忠旧主，身败名裂，家破人亡。”赵高的声音如同来自九幽，“效忠新主，前程似锦，富贵平安。”他指尖轻轻点了点那三枚金币，“选择权，在你们手中。天亮之前，罗网要看到…你们的‘诚意’。”
密室的空气仿佛冻结了。沉重的呼吸声，汗水滴落在地板上的轻响，还有心脏疯狂擂动胸腔的闷响，交织成绝望与欲望的奏鸣曲。孙猛颤抖着手，第一个抓起了金币，那冰冷的触感让他打了个寒噤，却仿佛抓住了一根浮木。钱谦肥胖的手紧随其后，死死攥住了金币，仿佛那是他全家的性命。吴锋闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中只剩下决绝，他拿起金币，对着赵高，缓缓地、沉重地点了点头。
宫墙之内，最后的支柱崩塌。
夜幕降临，将破败的皇城吞噬。庆帝独自一人，如同孤魂野鬼般在空旷得令人心悸的御花园中踉跄而行。寒风呼啸，卷起枯叶和尘土，拍打在他麻木的脸上。远处宫墙外，隐约传来几声模糊的喧嚣，像是欢呼，又像是…某种不祥的躁动。
“陛下！陛下！”一个尖利惊恐的声音由远及近，是陈萍萍。这位永远沉稳阴郁的大太监，此刻竟跑得气喘吁吁，脸上第一次露出了无法掩饰的惊惶。
庆帝木然回头，眼神空洞地看着他。
陈萍萍扑倒在地，声音带着哭腔：“陛下！大事不好！皇陵…皇陵出事了！守陵卫队…卫队副指挥使周通…勾结…勾结不明贼人！他们…他们打开了太祖地宫！盗走了…盗走了太祖皇帝陪葬的‘山河鼎’和…和‘镇国剑’！那是…那是镇压我南庆国运的最后重器啊陛下！”
“山河鼎…镇国剑…”庆帝喃喃重复着，如同梦呓。这两件象征着南庆开国气运、供奉于太祖皇陵深处、非亡国灭族之灾不得轻动的镇国神器…被盗了？
一股比之前所有打击都要狂暴的逆血，如同压抑了千年的火山，从庆帝胸腔深处猛烈炸开！鲜血不是喷出，而是狂涌！炽热的、带着脏腑碎块的黑红血液，瞬间染红了他整个前襟，甚至溅射到陈萍萍苍老的脸上！
“嗬…嗬…”庆帝喉咙里发出破风箱般漏气的嗬嗬声，身体如同被抽掉了所有筋骨的烂泥，直挺挺地向后倒去。他布满血丝、瞪大到极限的瞳孔里，最后倒映出的，不是陈萍萍扑过来搀扶的身影，而是荒北方向，那条在无尽夜空中仿佛永恒盘踞、散发着煌煌金光的国运巨龙！
巨龙冰冷的龙睛，如同神只的审判，穿透万里虚空，漠然地俯视着他这个失去一切、连祖宗神器都保不住的…亡国之君。
完了。
彻彻底底地完了。
意识陷入无边黑暗的最后一刹那，庆帝仿佛听到了自己灵魂深处，那根支撑了他一生的、名为权力与信仰的支柱，轰然崩塌的巨响。南庆三百载江山，他穷尽心力、不择手段想要掌控的帝国，在他手中…彻底化为了泡影。
而陈萍萍，在确认庆帝彻底昏迷后，缓缓直起身。他掏出一方洁白的丝帕，慢条斯理地擦拭着脸上和手上的血污，动作一丝不苟。浑浊的老眼中，所有的惊惶与忠诚褪去，只剩下深潭般的冰冷。他对着荒北的方向，极其轻微、却无比清晰地点了点头。随即，他掏出一枚小巧的、刻着罗网暗纹的黑色玉符，指尖用力，将其捏得粉碎。
一道无形的信息，瞬间穿透京都的重重夜幕，飞向荒北。
权力更迭的终章，已然翻开。而旧日的帝王，只能在无边的黑暗与悔恨中，静待最终的审判降临。他亲手打造的牢笼，终于成了自己无法逃脱的坟墓。