夜色如墨，浓得化不开，沉沉压在京都巍峨的皇城之上。庆帝猛地从龙榻上惊醒，额角渗出细密的冷汗，浸湿了明黄色的锦缎枕巾。梦中那无声无息、无处不在的阴影之网骤然收紧的窒息感，仿佛还扼在他的咽喉。他剧烈地喘息着，胸膛起伏不定，浑浊的目光扫过空旷而奢华的寝殿——蟠龙金柱撑起高高的穹顶，鲛绡帐幔在夜明珠幽冷的光线下纹丝不动，静谧得只剩下他自己粗重的呼吸声。然而，这份死寂并未带来丝毫安宁，反而滋生着一种深入骨髓的寒意，仿佛有无数双眼睛在黑暗中凝视着他的一举一动。他披衣起身，赤脚踏在冰凉的金砖上，走到巨大的雕花窗前，推开一丝缝隙。夜风带着秋日的萧瑟灌入，吹动他散落的白发，却吹不散心头的阴霾。京都的万家灯火在脚下铺展，繁华依旧，却总透着一股说不清道不明的诡异。他召来了值夜的老太监，声音带着不易察觉的嘶哑：“传陈萍萍，即刻到御书房候着！”
南庆皇宫，御书房。
鲸油灯盏的火苗在沉重的空气中不安地跳跃，将墙壁上巨大的青铜齿轮投影拉扯得扭曲变形，如同潜伏的巨兽爪牙。庆帝枯坐在宽大的龙椅里，明黄的龙袍在幽暗的光线下失去了往日的威严，反而衬得他面色更加晦暗。他面前摊开的，是来自荒北的最新密报——关于那场让北齐“北齐战神”耶律洪基二十万大军再次折戟沉沙的战役细节，以及荒北城墙上那令人胆寒的“雷火之舞”的描述。
陈萍萍坐在轮椅上，被影子无声地推入殿内。轮椅的木质轱辘碾过金砖地面，发出轻微而刺耳的声响。他微微垂首，浑浊的老眼在灯影下显得更加深邃疲惫，像两口即将干涸的古井。
“北齐又败了。”庆帝的声音低沉，听不出喜怒，手指无意识地敲击着紫檀木桌面，“二十万精锐，还是那个耶律洪基，竟连荒北的城墙都没摸到，就灰溜溜地退了回去。叶宇……朕的好儿子，真是给了朕一个天大的惊喜，不，是惊吓！” 他猛地抬头，目光锐利如鹰隼，直刺陈萍萍，“萍萍，监察院的眼睛，最近是不是被北地的风雪迷住了？为何荒北的底牌，朕总是最后一个知道？那火药……那水泥长城……还有那个神出鬼没的‘不良帅’！朕要的不是战报，是真相！是他叶宇到底藏着多少朕不知道的刀！”
陈萍萍喉咙滚动了一下，发出一声压抑的叹息，带着浓重的药味和疲惫：“陛下，荒北……已成泥潭。‘寒鸦’、‘灰隼’、‘枯藤’……七处北线暗桩，如同被无形的抹布擦去，死得无声无息，连一丝涟漪都未曾泛起。仵作验尸，非毒非伤，脑髓枯竭，仿佛魂魄被瞬间抽离。这等手段，闻所未闻。”他抬起枯槁的手，指向殿内穹顶垂下的巨大青铜齿轮，那冰冷的机械造物此刻仿佛映照着某种更深沉的无力，“臣老了，这监察院经营百年的密网，在荒北那片阴影面前，竟显得如此……笨拙可笑。我们……都已在网中。”
剧烈的咳嗽突然爆发，陈萍萍瘦小的身躯在轮椅上痛苦地蜷缩、颤抖，苍白的脸上涌起病态的潮红。影子默然递上一方素帕。陈萍萍接过，死死捂住嘴，压抑的闷咳声在空旷的御书房内回荡，许久才平息下来。素帕移开时，上面已晕开点点刺目的暗红。
庆帝看着那抹殷红，眼中掠过一丝极深的忌惮，随即被更浓重的阴鸷覆盖。他沉默片刻，声音冷得像淬了冰：“网？那就给朕撕开它！不惜一切代价！朕要知道，荒北的粮食从何而来，铁矿如何运转，那威力远超工部火药的东西，到底藏在哪座山谷里！还有那个不良帅，掘地三尺，也要把他的根给朕挖出来！”
京都，醉仙楼，顶层雅间。
丝竹管弦之声靡靡，觥筹交错之间，弥漫着酒气和脂粉的甜腻。几个身着华服、面有醉意的官员正搂着歌姬调笑，气氛看似热烈，实则暗流涌动。角落里，一个其貌不扬、穿着不起眼灰色短打的茶博士，正佝偻着腰，小心翼翼地给各桌续着滚烫的茶水。他动作麻利，眼神低垂，仿佛只是这奢华场景里一个微不足道的背景板。然而，就在他经过吏部侍郎王大人桌旁时，脚下似乎被什么绊了一下，一个趔趄，滚烫的茶壶脱手而出，“砰”地一声砸在王大人脚边，热水四溅！
“哎哟！你这狗奴才！没长眼吗？”王大人惊跳起来，昂贵的锦袍下摆湿了一大片，烫得他龇牙咧嘴，扬手就要打。
茶博士吓得扑通跪地，连连磕头，声音带着哭腔：“大人饶命！大人饶命啊！小的该死！小的……小的刚才听到几位大人议论太子殿下与北齐……小的心里一慌就……” 他仿佛自知失言，猛地捂住嘴，惊恐地瞪大眼睛，瑟瑟发抖。
“太子与北齐？”王大人身边的御史周大人眼神一厉，酒意瞬间醒了大半，一把揪住茶博士的衣领，“你听到什么？说！”
茶博士抖如筛糠，语无伦次：“没……没什么……小的听岔了……好像说……说上次北齐入侵，是太子殿下……殿下默许……为了……为了除掉九……” 他话未说完，就被周大人狠狠掼在地上。
雅间内瞬间死寂。刚才还喧闹的官员们脸色骤变，面面相觑，眼底都闪过一丝惊疑和恐惧。王大人也忘了脚上的烫伤，脸色阴沉得能滴出水来。太子默许北齐入侵？除掉九皇子叶宇？这消息太过骇人听闻！但看着地上那吓得魂飞魄散的茶博士，又不像作伪。
“滚！都给我滚出去！” 周大人对着歌姬和仆役厉声呵斥。待闲杂人等都退下，他压低了声音，带着一丝不易察觉的兴奋和狠厉，“此事……非同小可！这贱奴虽语焉不详，但空穴来风，未必无因！王兄，你掌管吏部考功，太子门下不少官员的升迁……似乎都与北境有些说不清道不明的关联啊？”
一场看似意外的泼茶，一句“无心”的失言，如同一颗投入死水潭的石子。接下来的几日，“太子通敌论”如同最猛烈的瘟疫，在京都的茶肆、酒楼、深宅大院的私密聚会中疯狂蔓延。罗网的触手无处不在，或伪装成落魄书生在酒馆“借酒浇愁”愤而泄密，或化作市井泼妇在街头巷尾“义愤填膺”地传播，更有甚者，将精心炮制、看似铁证如山的“密信”片段，“无意间”泄露给二皇子李承泽那几个早已按捺不住、急于翻盘的残余心腹。
南庆，澹州码头，夜。
海风带着咸腥和湿冷，吹拂着范闲额前的碎发。他站在一处废弃仓库的阴影里，目光锐利如鹰隼，死死盯着不远处灯火阑珊的码头区。根据监察院江南暗线“夜枭”拼死传回的情报，荒北那威力惊人的特殊火药，其关键原料——一种纯度极高的硝石矿，正是通过澹州港这条隐秘的走私渠道流入内陆！今夜，就有一批伪装成海盐的“矿石”即将在此卸货。
“大人，船靠岸了。” 一个黑影悄无声息地出现在范闲身侧，低声禀报。
范闲点头，霸道真气在经脉中奔涌，将身体状态调整至巅峰。他深吸一口气，身形如同融入夜色的鬼魅，朝着目标仓库疾掠而去。仓库大门虚掩，里面堆满了鼓囊囊的麻袋，空气中弥漫着浓重的海盐气味，但范闲敏锐的嗅觉还是捕捉到了一丝极其微弱、却迥异于海盐的矿石粉尘味道。他眼中精光一闪，就是这里！他猛地推开一袋“海盐”，指尖灌注真气，轻易划开麻袋——里面露出的，赫然是灰白色、结晶颗粒分明的硝石矿石！
“找到了！”范闲心头一振，正要招呼手下封锁现场，异变陡生！
没有任何预兆，仓库深处堆积的几袋货物缝隙中，猛地窜出几点幽蓝色的火星！那火星如同活物，瞬间引燃了覆盖在表面的黑色粘稠液体（猛火油）。轰——！ 震耳欲聋的爆炸声撕裂了寂静的夜空！ 赤红色的火焰如同咆哮的巨兽，以难以想象的速度和狂暴姿态，瞬间吞噬了整个仓库！巨大的冲击波裹挟着滚烫的气浪和致命的碎片，如同无形的巨锤狠狠砸来！
范闲瞳孔骤缩，只来得及将霸道真气催发到极致护住周身要害，便被那毁灭性的力量狠狠掀飞出去！身体如同断线的风筝，重重撞在十几丈外的石墙上，喉头一甜，鲜血抑制不住地从嘴角溢出。他挣扎着抬头，映入眼帘的是一片炼狱火海！刚刚还堆满“罪证”的仓库，连同里面所有的矿石、走私商人，在短短几个呼吸间被烧成一片刺目的白地！炽热的气浪扭曲着空气，发出噼啪的爆响，水泼上去瞬间化作白汽，根本无法扑灭！
“大人！”几个监察院好手惊骇欲绝地扑过来，扶起范闲。
范闲抹去嘴角的血迹，看着那片熊熊燃烧、将一切痕迹都焚烧殆尽的烈焰，一股冰冷刺骨的寒意，比海风更甚百倍，瞬间冻结了他的四肢百骸！不是意外！绝不是！时机、地点、引燃物的选择，精准得令人胆寒！这分明是一场精心策划的灭口！对手仿佛能预知他的每一步，在他即将触及核心的瞬间，用最暴烈、最彻底的方式掐灭所有线索！监察院引以为傲的情报网络，在这张无形无质、却又无处不在的阴影巨网面前，竟显得如此苍白无力！那双在京都水榭惊鸿一瞥、冰冷到极致的窥视之眼，仿佛再次浮现在眼前，高悬于九天之上，淡漠地俯视着他所有的挣扎。
“我们……都在网中。”陈萍萍那疲惫绝望的话语，此刻如同魔咒般在范闲脑海中轰鸣。他死死握紧拳头，指甲深陷掌心，鲜血渗出，却浑然不觉。挫败、愤怒，还有一丝连他自己都不愿承认的……恐惧，如同毒藤般缠绕上心头。
荒北，藏兵谷，“无间”。
巨大的黑色玄冰“天机台”上，流淌的银色光河勾勒出南庆京都的轮廓。代表庆帝的光点正在御书房区域剧烈闪烁，旁边浮现出情绪标签：【震怒、忌惮、猜疑】。代表范闲的光点则停留在澹州码头那片刺目的红色（火灾）标记旁，情绪标签赫然是：【挫败、愤怒、惊惧】。而代表太子和二皇子残余势力的光点，正在一片代表“太子通敌论”的灰色舆论漩涡中疯狂碰撞，闪烁着危险的光芒。
袁天罡身披玄黑宽袍，头戴巨大斗笠，如同亘古不变的礁石，静静立于光河中心。他微微抬手，宽大的袍袖拂过光图。代表京都舆论漩涡的区域骤然扩大，颜色变得更加浑浊，同时，几条极其隐秘的银色丝线从漩涡中延伸而出，悄然缠绕上几个原本代表中立官员的光点。他沙哑的声音在冰冷死寂的空间里低低响起，如同阴影的低语，宣告着棋局的走向：
“网已张开，饵已布下。庆帝困于猜忌之笼，范闲困于挫败之网，太子困于流言之渊……庙堂江湖，人心浮动，皆为吾主手中之饵料。”
斗笠下，两点幽光穿透了厚重的岩层与无尽的黑暗，仿佛看到了南庆京都那看似繁华安宁的表象下，汹涌翻腾的暗流与即将燃起的烽烟。无形的丝线，已悄然缠绕上每一枚棋子的咽喉，只待那执棋之手，轻轻拨动命运的琴弦。