太平公主府，最深处的“静思阁”。
此处不接待任何外客，连日常洒扫的仆役也需经过严格查验方能进入。阁内陈设极为简素，与其说是一位帝国公主的私室，不如说更像一处用于精密筹划的密室。四壁无多余装饰，仅悬有一幅巨大的神都宫苑详图与一幅简要的天下舆图。一张宽大的紫檀木案置于中央，案上除笔墨纸砚外，此刻还摊开着数张瑶光殿及其周边廊庑、通道的平面草图，上面已用朱笔圈画了数处。
烛火通明，将太平公主独自立于案前的影子拉长，投在背后的墙壁上，微微晃动，仿佛有另一个沉默的灵魂在注视。
距离贞观殿那场冰冷对话，已过去两个时辰。最初的寒意与惊悸已被她强行压下，取而代之的是一种近乎冷酷的专注。母亲的指令清晰无比：干净，隐晦，地点瑶光殿后苑。现在，她需要将这个抽象的指令，转化为具体、可行、万无一失的行动脉络。
她的指尖首先落在瑶光殿的图纸上。这里位置相对僻静，靠近宫城西侧，平日往来人少，且与主要的朝会、居住区域有一定距离。殿后那片小园，树木蓊郁，假山错落，既有足够的隐蔽空间设伏，又能在必要时借助地形迅速控制局面。更重要的是，母亲提到了“金吾卫行方便”，这意味着通往瑶光殿的某些路径或侧门的警戒，会被有意调整，为她的人手出入和事后清理创造条件。
“人手……”太平公主低声自语，眸中精光闪烁。此事绝不能用公主府的常备护卫，人数不宜多，但必须绝对可靠，且足够精悍，能在瞬间制服一个或许会挣扎的成年男子（薛怀义虽荒淫，但早年混迹市井，未必没有几分力气）。更重要的是，执行者必须口风极严，事成后能妥善处理，不留下任何可能反噬的隐患。
她脑海中迅速掠过几个名字，又逐一排除。最终，一个念头浮现——用妇人。
不是娇弱的宫女，而是那些出身官奴婢或犯官家眷、因各种原因被选入宫中执役的健壮妇人。她们常年从事体力劳作，气力不弱于寻常男子；身份低微，与控制她们的宦官或女官利益捆绑极深，易于掌控；且由她们动手，事后若真有一丝风声走漏，也更具隐蔽性和出人意料的效果。至于领头和策应的人……
她提起笔，在纸上写下两个名字：武攸宁，心腹宦官范云仙。
武攸宁，建昌王，母亲的堂侄，自己的表兄。他年轻，有武力，渴望在母亲面前表现，且属于武氏家族的核心圈层，利益与母亲彻底一体，处理此事既能立功，也是加深捆绑。由他率领少数绝对忠诚的家将或王府卫士，在外围策应，防备万一，并负责最后的尸体转运与痕迹清理。
范云仙，则是跟随自己多年、心思缜密、手段老练的心腹宦官。他熟悉宫闱规则与人事，由他暗中挑选、联络那些合适的健壮妇人，并负责将她们以“修剪花木”、“搬运陈旧物什”等名义，提前分批、隐蔽地带入瑶光殿后苑指定位置埋伏，最为妥当。
计划在脑中逐渐成形，冰冷而清晰，如同在棋盘上落子。每一步，她都反复推演可能出现的意外：薛怀义是否会产生怀疑？他会不会携带武器或随从？行动时若发出意外声响惊动远处巡夜的其他人怎么办？事后如何确保所有参与者守口如瓶？
最终，她确认，最关键的一环，在于如何让薛怀义心甘情愿、毫无防备地踏入瑶光殿后苑那片死亡陷阱。
这需要一道无法拒绝的“诏令”，或者一个他极度渴望的“希望”。
太平公主走到窗边，推开一丝缝隙。寒冷的夜风立刻灌入，带着远处隐约的焦糊气息。她望着沉沉夜色，嘴角勾起一抹没有温度的弧度。
薛怀义现在最渴望什么？无非是重获圣眷，是挽回因纵火而可能面临的滔天怒火，是抓住最后一根救命稻草。他此刻必定惶惶不可终日，既恐惧于火灾后果，又或许残存一丝幻想，认为凭借旧日“功劳”和与陛下的特殊关系，尚有一线生机。
那么，就给他这根“稻草”。
可以伪造一份口谕，由一位他认识、且在一定程度上信任的宦官（比如母亲身边某个并非最核心、但确能传递消息的中层内侍）去传话。内容不能太具体，但要给他强烈的暗示：陛下对火灾震怒，但念及旧情，愿在瑶光殿私下见他一面，给他一个解释或辩解的机会。时间就定在明日午后，宫中人迹相对稀少之时。瑶光殿位置符合“私下召见”的隐秘性，对他而言，这或许是唯一能面见陛下、争取宽恕的途径，他会上钩。
至于传话的宦官，事成之后……自然也需要妥善安排，让其“消失”或远调。
思路已定，太平公主回到案前，开始撰写几份简短的密令。给武攸宁的，指示其挑选可靠人手，于明日何时以何种方式接近瑶光殿外围某处听候指令；给范云仙的，则详细列出挑选妇人的要求、潜入方式、埋伏位置以及行动暗号。字迹工整冷静，不见丝毫波澜。
书写的过程中，她的动作偶尔会微微停滞。并非犹豫，而是某些遥远的、被她深埋的记忆碎片，会不受控制地闪现。
她仿佛又看见了薛绍。不是后来狱中形容枯槁的样子，而是最初那个风神俊朗、笑容温润的驸马都尉。他们曾有过一段举案齐眉、诗酒唱和的时光。然后，一切戛然而止。母亲的一道命令，一桩牵强的“谋逆”指控，薛绍被投入大理寺狱。她哭过，求过，甚至以绝食相胁，但换来的只是母亲更加冰冷的眼神和一句：“太平，你是朕的女儿，当知孰轻孰重。”
她最终没有再去。然后，就等来了薛绍在狱中“饿死”的消息。官方说法是“病逝”，但谁都知道那冰冷的两个字背后意味着什么。她记得自己当时没有哭，只是觉得心里某个地方，彻底空了，凉了，然后长出了一层坚硬的、类似母亲眼中有时会浮现的那种东西。
薛绍……薛怀义。
都姓薛。都因卷入母亲权力漩涡的深处，而不得善终。只不过，薛绍曾是她名义上的丈夫，而薛怀义，不过是母亲用过的一件器物。如今，母亲要她亲手去处置这件已经碍事、甚至反噬的旧器物。
这是一种残忍的信任？还是一种更深层次的、让她彻底告别某些软弱的“淬火”？
太平公主闭了闭眼，将脑海中那张温润带笑的脸庞强行驱散。当她再次睁眼时，眸中已只剩一片清明而坚硬的寒冰。她放下笔，将写好的密令分别封入特制的小铜管，唤来在阁外彻夜等候的、绝对忠心的两名哑仆，以特定的手势吩咐他们即刻、分别送至建昌王府和范云仙处。
哑仆领命，无声退下，迅速消失在夜色里。
太平公主独自留在静思阁内。她没有立刻离开，而是走到一侧的多宝格前，打开一个很少开启的暗格，从里面取出一个狭长的、毫无装饰的旧锦盒。打开，里面安然躺着一支玉簪，样式简单，是多年前薛绍曾赠她的寻常物件之一，并非贵重，她却一直留着。
她拿起玉簪，指尖感受着那温凉的触感。玉质细腻，却再无当年手握时的暖意。她看了很久，眼神复杂难明，有追忆，有痛楚，最终归于一片深沉的寂寥。
然后，她将玉簪重新放回锦盒，关上暗格，动作决绝。
转身，吹熄了案头大部分蜡烛，只余一盏。昏黄的光晕中，她望向窗外。天色依然漆黑，但东方的天际线，已隐隐透出一丝极其微弱、几乎难以察觉的灰白。
黎明前最黑暗的时刻，即将过去。
而一场精心编织的死亡之网，已在夜色中悄然张开，静静等待着明日午后，那个犹不自知的猎物。