紫微宫，贞观殿东暖阁。
此处并非皇帝日常起居的正殿，而是武曌一处用于深夜独处或密议的僻静之所。殿外寒风呼啸，卷过重重宫阙的飞檐，发出呜咽般的声响，与远处隐约传来的、尚未完全平息的救火喧嚣形成诡异而压抑的二重奏。殿内却静得可怕，只有角落铜兽香炉口逸出的最后一缕青烟，以及铜壶滴漏那永恒、精确却在此刻显得格外惊心的“嗒、嗒”声。
武曌换下了一身厚重的礼服，只着一件玄色暗金凤纹的广袖常服，未戴冠冕，长发松松挽起，斜倚在铺着白虎皮的紫檀木榻上。她面前没有堆积如山的奏章，只有一张摊开的、墨迹尚新的明堂与天堂损毁示意图，线条冷硬，勾勒出断壁残垣。她指尖无意识地在图纸边缘划过，目光却并未聚焦其上，而是投向窗外那片被火光余烬映成暗红色的夜空，眸色深沉如古井，映不出半点波澜。
上官婉儿悄无声息地引着太平公主步入暖阁，随即躬身退至最远的门边阴影里，仿佛化作了殿柱的一部分。
太平公主今夜也未盛装，一袭天水碧的宫装常服，外罩银狐裘披风，发髻间只簪了一支简素的玉步摇。她的脸颊被夜风吹得微红，呼吸尚带着匆匆赶来的些许急促，但神色已然调整成惯常的恭谨与沉静。她行礼：“儿臣参见陛下。”
“坐。”武曌没有回头，只淡淡吐出一个字。
太平公主依言在榻前下方的绣墩上坐下，腰背挺直，双手交叠置于膝上，目光低垂，等待母亲开口。空气中弥漫着一种近乎凝滞的压力，远处救火的号子声隐约传来，更衬得殿内死寂。
良久，武曌终于收回望向窗外的目光，转而落在太平公主身上。那目光不再是母亲看女儿的温度，而是帝王审视臣子、权衡工具的冰冷度量。
“明堂与天堂的火，”武曌的声音平稳无波，仿佛在陈述一件与己无关的朝政，“你看见了。”
“是，儿臣来时，火势已弱，但……损毁恐极严重。”太平公主谨慎地回答，声音不高，却清晰。
“知道是谁放的吗？”武曌问，语气里没有疑问，只有确认。
太平公主心头一紧。她当然听到了风声，金吾卫的异常警戒，宫人间快速流传又迅速被压制的私语，无不指向那个早已失宠却依旧跋扈的身影。她抬起眼，迎上母亲的目光，缓缓点头：“儿臣……略有耳闻，疑是……薛怀义。”
武曌脸上没有丝毫意外，甚至嘴角极细微地勾了一下，那弧度毫无暖意，只有彻骨的讥诮与冰冷。“不是疑是，就是他。”她将那张示意图轻轻推向太平公主，“监造者，亦是焚毁者。何其讽刺。”
太平公主看着图纸上刺目的焦黑标记，心脏如同被一只无形的手攥紧。她知道，母亲接下来要说的，才是今夜召见的真正目的。
“太平，”武曌的语气陡然转变，不再谈论火灾本身，而是切入核心，每个字都像冰珠砸在玉盘上，清晰、冷硬，“此人，已从‘有用’变为‘大害’。”
她开始剖析，条理分明，不带一丝个人情绪，如同一位最高明的棋手在清理棋盘上失控的棋子：
“其一，跋扈无状，积怨已深。当街殴辱朝廷御史，视宰相如无物，军中虚衔，妄自尊大。朝臣畏其威而不敢言，心中衔恨者众。往日朕可容忍，是因他尚有可用之处。如今……”她瞥了一眼窗外，“一把火烧掉的，不仅是两座殿堂，更是他最后一点‘可用’的价值。”
“其二，知悉太多。”武曌声音压得更低，暖阁内烛火似乎都随之暗了一暗，“出入禁中多年，僧俗身份掩护，耳闻目睹，有多少宫闱私密，朝堂机要？往日他是‘自己人’，如今心生怨望，癫狂若此，谁能保证他不会胡言乱语，甚至……为人所用？”
太平公主感到一股寒意顺着脊椎爬升。母亲的话，将薛怀义从一个具体的人，彻底剥离成一个需要被评估、被处理的“问题”。她想起薛怀义往日那些得意忘形的吹嘘，那些对大臣私事的揶揄，甚至……可能涉及母亲更早年间的一些旧事。这些东西，平日里或许只是茶余饭后的谈资，但在权力倾轧的漩涡中心，任何一点秘密泄露，都可能成为致命的破绽。
“其三，”武曌继续，目光锐利如刀，直刺太平公主心底，“此火，烧的是明堂，撼动的却是朕‘受命于天’的威望。天下人，朝野上下，会如何看待？一场意外？天谴？还是……人祸内乱之兆？”她微微前倾身体，玄色衣袖拂过榻沿，“朕需要给天下一个交代。但，不能是朕亲自下旨，公开审理一个曾封国公、为朕督造明堂的‘功臣’。那只会让谣言更盛，让天下人看一场更大的笑话。”
话已至此，意图昭然若揭。
太平公主感到喉咙发干。她明白了。母亲要薛怀义死，但不要他死在公开的刑场上，不要他的死与那场大火有官方明确的、耻辱性的联系。他需要“合理地”消失，死因要模糊，过程要隐秘，最好看起来像是一场意外或突发疾病。而处理这件事的人，必须绝对可靠，足够聪明，且……与薛怀义有一定关联或能自然接近他，同时又要足够冷酷，能毫不犹豫地执行。
她是最好的人选。她是公主，身份足够；她与薛怀义虽无深交，但因其曾是母亲身边的红人，有过表面上的往来；更重要的是，她是母亲的女儿，是这武周天下最核心的利益共同体之一，她深知此事关乎母亲权威与朝廷体面，不容有失。
“朕将此‘麻烦’交予你。”武曌的声音恢复了平淡，却带着不容置疑的决断，“做得干净些，隐晦些。瑶光殿后苑僻静，是个好地方。人手，你可自选绝对可靠之心腹，朕会令金吾卫相应之人行方便，但明面上，与他们无关。”
太平公主缓缓吸了一口气，压下胸腔里翻涌的复杂情绪。她想起方才入宫时，在廊下隐约听到远处薛怀义那癫狂又绝望的笑声（或许是幻觉）；想起更久以前，那个同样姓薛、曾是她驸马、最后在狱中“饿死”的薛绍。命运仿佛一个残酷的轮回，又将一个“薛”姓之人，以另一种方式推到她面前，而这次，母亲要她亲手处理。
这是信任吗？是。但这信任如此冰冷，如此血腥，带着权力场中特有的、令人窒息的残忍。这是一次考验，一次将她更深地卷入权力核心、染上无法洗褪颜色的“投名状”。
她抬起头，目光与母亲相接。武曌眼中没有任何温情或鼓励，只有一片深不见底的平静，以及平静之下，对结果不容置疑的期待。
“儿臣……”太平公主开口，声音起初微涩，但迅速变得清晰、平稳，甚至带着一丝与母亲相似的冷澈，“明白了。定会处置妥当，不留后患。”
武曌微微颔首，似乎对这个回答并不意外。她重新靠回榻上，目光再次投向窗外，仿佛刚才下达的并非一道关乎生死的密令，而只是一件微不足道的小事。
“去吧。朕乏了。”她挥了挥手，指尖再次无意识地触碰到胸前衣襟内的硬物轮廓——那枚温润的墨玉。在这个充满算计与冰冷的夜晚，唯有这枚跨越时空的旧物，似乎还能传来一丝恒定的、与她此刻心境格格不入的微温，提醒着她，在成为冷酷的帝王之前，她也曾有过别的承诺与面目。只是那面目，早已模糊在通往权力巅峰的血色长阶之上了。
太平公主起身，深深一礼，不再多言，转身退出了暖阁。银狐裘的披风在转身时划出一道清冷的弧线。门轻轻合上，将她与殿内那片令人窒息的寂静与决策的寒意隔绝开来。
廊下风更紧了，远处天空的火光已黯淡大半，只余下一片沉郁的暗红。太平公主独自站在廊柱的阴影里，站了片刻。她抬起手，看着自己修剪整齐、在宫灯下显得格外白皙纤长的手指。这双手，不久之后，将亲自布下一局致死之棋。
她缓缓收拢手指，握成拳，指尖抵着掌心，传来清晰的痛感。然后，她松开手，面色已恢复成一片无波的沉静，迈开步子，朝着宫外自己府邸的方向，稳稳行去。夜风卷起她的披风和裙摆，身影渐渐融入更深的黑暗之中。