陈延之退去的身影消失在殿门外，沉重的殿门缓缓合拢，将外界的声响隔绝。偏殿内，霎时陷入一片近乎凝滞的寂静，唯有烛火燃烧时偶尔发出的轻微噼啪声，以及更漏滴水那规律而冰冷的滴答声，清晰地敲打在人的心弦上。
武曌（武则天）并未立刻起身，也未召见下一位臣工。她依旧端坐于御座之上，先前面对陈延之时的平和与威仪如同潮水般褪去，取而代之的是一种深沉的、唯有独处时才会流露的静默。她的目光，落在御案一角那束依旧金灿夺目的稻穗上，久久未动。
华胥。
这个名字，如同投入古井深潭的巨石，在她心中激起了滔天巨浪，表面上却波澜不惊。
她缓缓向后靠入御座，指尖无意识地探入袖中，触碰到那枚随身携带、温凉如初的墨玉。玉质的冰凉顺着指尖蔓延，仿佛瞬间将她拉回了数十年前，利州江畔那个雾气氤氲的夜晚。那个赠她墨玉，许下“千年守护”之约，眼神深邃如星海的男子——东方墨。
他曾是她的引路人，是她晦暗命运中的一抹异色，是她最初野心的见证者与某种程度上的塑造者。他建立的墨羽，曾是她攀登权力高峰时不可或缺的暗影力量。然而，一切都在她掐死亲生女儿、踏着血亲的尸骨向上攀爬时，戛然而止。他理想幻灭，目光中的失望与决绝，她至今记忆犹新。然后，他便带着核心成员，远遁海外，开创了那个据说制度迥异、科技昌明的华胥国。
“守护”……他当年所要守护的，究竟是什么？是那个在利州江畔，或许还存有一丝本真与野心的少女武媚？还是他心目中某种关于文明与理想的幻影？
而如今，他守护的，是那个远在海外的华胥。甚至，他的影响力，他所缔造的文明成果，竟以这样一种方式——通过一束稻穗，一个看似偶然的技术传播——重新回到了她的视野，触及了她统治下的土地。
这是一种无声的宣告吗？宣告他的道路，他的选择，并非逃避，而是在另一片天地间，开出了不同的花，结出了足以令她侧目的果实？这农技若真的大规模推广，能活人无数，巩固她的统治根基，这算不算是另一种形式的、跨越重洋的“守护”？还是说，这更像是一种嘲讽？嘲讽她在这旧世界的血雨腥风中挣扎攀爬，而他，已在海外建立了新的秩序与文明？
武曌的指尖用力，墨玉坚硬的棱角硌着指腹，带来清晰的痛感，让她保持着的清醒。她缓缓将墨玉取出，置于掌心。漆黑的玉色在烛光下流转着幽暗的光泽，与旁边玉盘中金黄的稻穗形成了鲜明而诡异的对比。
一者，是过往承诺的冰冷信物。
一者，是现实利益的丰饶象征。
而这二者，竟都源于同一个人。
她想起东方墨，想起这些年零星传来的关于华胥的消息：蒸汽动力、万民议事、远航探索…… 那是一个她无法完全理解，却隐隐能感觉到其蓬勃生命力的存在。它像一面镜子，映照出她所走的这条传统帝制道路的残酷与局限，也映照出另一种可能性。
如今，这面镜子的微光，已经透过这束稻穗，照进了她的紫微宫。
该如何对待这来自华胥的“礼物”？
是欣然接纳，利用这先进的农技富国强民，彰显她武周盛世海纳百川的气度？但这无疑会让华胥的影响力，以最温和却也最深刻的方式，渗入她的帝国。狄仁杰知道多少？陈延之在其中又扮演了什么角色？这背后，是否有着更深层次的、她尚未察觉的联系与意图？
还是……警惕地将其拒之门外，或者严格限制，以防微杜渐？但如此一来，岂不是因噎废食，坐视这能活万民、增国力的良法流失？而且，这会不会显得她这位圣神皇帝，心胸狭隘，畏惧于海外故人的成就？
权力的算计、利益的权衡、过往的纠葛、以及对那未知文明一丝难以言喻的忌惮与好奇，在她心中激烈地碰撞、交织。
她将墨玉紧紧攥在手心，那冰冷的触感仿佛能冻结翻腾的思绪。目光再次落回那株稻穗，金黄的色泽温暖而充满生机。
良久，武曌深邃的眼眸中，种种复杂的情绪渐渐沉淀，归于一种深不见底的平静。她轻轻地将墨玉收回袖中，仿佛将一段无法割舍却又必须深藏的过往，再次封存。
然后，她伸出一根保养得宜、戴着精致护甲的手指，极其轻柔地，拂过稻穗上那饱满的谷粒。
嘴角，勾起一丝极淡、极难察觉的弧度，似是感慨，似是决断，更似是面对一个跨越时空的、复杂对手时，所流露出的、属于帝王的深沉心绪。
这来自华胥的稻穗，她收下了。
但这背后的棋局，才刚刚开始。