朝廷征伐高句丽的战车已然隆隆启动，帝国的目光聚焦于东北。然而，在那座掌控着无形暗影网络的长安宅院深处，东方墨的思虑却并未全然系于辽东一隅。在他看来，王师征战，固然是当前头等大事，“墨羽”依令辅助即可，但关乎组织长远根基的“薪火计划”，其推进与考察，同样刻不容缓。
数日后，将“星枢”日常事务与对辽东战局的监控交由“隐锋”与几位核心成员负责后，东方墨与青鸾便悄然离开了长安。二人皆作寻常文士与家眷打扮，青鸾亦稍易容貌，掩去了那份过于出众的清冷气质。他们乘坐一辆不起眼的青篷马车，在数名装扮成仆役、车夫的“墨刃”精锐暗中护卫下，一路向东北而行，进入了河东道（山西）地界。此地表里山河，民风淳朴而又刚健，正是“薪火计划”首批“明德书院”重点布局的区域之一。
他们的行程并非漫无目的，而是依据“星枢”此前收到的报告，有计划地走访几处已初步建成并开始招收学员的书院。这些书院大多坐落于州县治所之外的乡镇，或依山傍水，或隐于大片田畴之间，明面上的匾额题着“明德书院”、“崇文学舍”之类的名字，出资人往往是当地颇有声望、乐善好施的“乡绅”（实则为“墨源”控制的代理人），教授的多是蒙学典籍、圣贤文章，兼有些算学、农事之类的实用学问，与遍地开花的乡村塾学并无二致。
东方墨与青鸾的到来，也并未引起任何波澜。他们或自称游学的士子与妹妹，前来观摩地方教化；或假托远方亲戚，前来拜访书院的山长（负责人）。凭借高超的易容术与应对技巧，他们轻松地融入其中，以旁观者的视角，冷静地审视着这一切。
在汾州附近的一处书院，他们停留了两日。白日里，东方墨会立于学舍窗外，静静聆听里面的授课。他不仅听塾师讲解经义，更留意观察学童们的反应——哪些人眼神灵动，能举一反三；哪些人虽显木讷，却基础扎实，背诵如流；又有哪些人在看似走神之际，手指却在桌下无意识地划着旁人看不懂的图案，显露出不同的天赋倾向。青鸾则更关注书院的后勤管理、学员的日常言行，以及那些担任教习的“星使”或外聘儒生的水平与心性。
夜晚，他们则会与书院的山长密谈，听取更详细的汇报：首批学员的选拔过程、心性初步评估、在基础文化、逻辑思维、体能训练等方面的进展，以及书院运行中遇到的困难，比如某些特殊技艺教习的缺乏，或是如何更好地在传授知识的同时，潜移默化地灌输“墨羽”理念而不露痕迹。
“蒙学阶段，重在根基与品性塑造。”东方墨在一处书院的密室内，对那位实际上的负责人，一位代号“松烟”的中年文士说道，“学问可以循序渐进，但明辨是非、忠诚可靠的根基，必须从一开始就牢牢打下。筛选需更严，尤其是心性不定、或家风有疑者，宁可错漏，不可误收。”
在晋州另一处规模稍大的书院，他们甚至观摩了一场针对经学阶（13-16岁）学员的小型辩论，议题是模拟一处边境榷场发生的贸易纠纷。多数少年的观点尚显稚嫩，或拘泥于律法条文，或偏颇于一方利益。东方墨看在眼中，并未失望，这本就是意料之中。“薪火”之燃，非一日之功。
总体而言，几处书院的运转基本符合预期，框架已然搭起，学员中也确实发现了一些不错的苗子，显示出在记忆力、算学或体魄上的过人潜力。然而，真正能让东方墨眼前一亮、视为未来栋梁、足以承载更深层传承的“奇英”，却尚未遇到。
“根基已筑，脉络初通。”离开晋州最后一处书院，马车上，东方墨对青鸾总结道，“然，欲觅能承‘星主’之责、光耀一域之才，仍需机缘。璞玉难得，良工亦需时日雕琢。”
青鸾颔首，明白先生的期望。她知道，“薪火计划”的成功，不仅在于培养出大量合格的基层骨干，更在于能否从中涌现出未来能独当一面、甚至超越前人的核心人物。此番巡查，夯实了基础，但也更清晰地看到了顶尖人才的可遇不可求。
马车继续在河东道的官道上行驶，车轮轧轧，向着下一站，也是此行计划中较为重要的一站——并州（太原）方向而去。那里，是狄氏家族聚居之地，人文荟萃，或许，会有些不一样的发现。