江南密报如同一块寒冰，投入了承天城灼热的备战熔炉之中。朝堂之上，气氛瞬间凝重如铁。
“与狄人媾和？赵元庚竟敢冒天下之大不韪，行此引狼入室之举！”张掖须发戟张，怒不可遏。他久镇西陲，深知狄人凶残，此举无异于将中原百姓置于狼吻之下。
程青面色沉凝，补充着情报细节：“据内线传回消息，朝廷使者秘密北上王庭，许以割让河套、岁贡巨万，并开放边市为条件，换取狄人承认其正统，并联手夹击我靖南。阿史那咄吉虽尚未明确答复，但其麾下左贤王阿史那贺鲁极力主张促成此事。”
楚骁端坐于王座之上，指尖轻轻敲击着扶手，眼神深邃，不见波澜。“赵元庚已是穷途末路，行此饮鸩止渴之计，不足为奇。他欲借狄人之力苟延残喘，却不知此为速死之道！此举，正好将其残暴无道、出卖家国的面目，暴露于天下！”
他站起身，走到巨大的牛皮地图前，声音斩钉截铁：“然，局势确实危急。若朝廷与狄人联手，我军将面临南北夹击之险境。必须抢在其盟约彻底达成、狄人全力南下之前，有所行动！”
“王上之意是？”岩鹰瓮声问道。
“其一，立刻将此事，连同赵元庚割地求和的条款，大肆宣扬出去！让中原百姓，让天下忠义之士，都看看他们效忠的皇帝是个什么东西！攻心为上，乱其内部！”楚骁手指点在中原位置。
“其二，西州压力巨大，玉门关绝不能有失！程青，立刻调配一批最精良的火铳、弩箭及火药原料，通过秘密渠道，不惜代价送往西州！告诉麴文泰王和智盛世子，靖南与他们同在，玉门关后，便是中原，便是你我共同的家园！”
“其三，整军备战，刻不容缓！原定休整计划压缩，各军需在两个月内，完成所有作战准备！目标，不再是固守南方，而是——主动北伐，打过长江去，在中原腹地，与赵元庚、与可能的狄人联军，决一死战！”
楚骁的目光扫过麾下文武，带着不容置疑的决绝：“此战，关乎华夏气运，关乎我靖南王业存亡！诸君，需效死力！”
“谨遵王命！万死不辞！”殿内众人齐声应诺，一股悲壮而激昂的战意弥漫开来。
西北，玉门关。
战事已持续月余，关墙早已残破不堪，多处用土木砖石勉强填补，如同一个遍体鳞伤的巨人，依旧顽强地屹立在风沙之中。
狄人的攻势一波猛过一波。阿史那贺鲁得到了王庭可能与大靖朝廷结盟的消息，攻势愈发疯狂，意图在盟约达成前，抢先拿下玉门关，攫取最大的战功与声望。
这一日，狄人动用了秘密打造的数辆高达数丈的“攻城塔”，外包生牛皮，内藏精锐武士，缓缓向关墙逼近。同时，数以万计的箭矢如同飞蝗般覆盖城头，压制守军。
“瞄准攻城塔底部轮轴！火油准备！”麴智盛嘶哑着嗓子下令，他的铁甲上布满了刀箭痕迹和干涸的血迹。
西州守军冒着箭雨，奋力将火箭射向攻城塔，但牛皮浸湿后难以点燃。巨大的塔身越来越近，塔上射下的冷箭不断造成守军伤亡。
“不能让它靠上来！”麴智盛眼中闪过一丝狠色，“敢死队！随我出城，毁了它！”
“世子不可！”麴勇急忙阻拦。
“玉门关若破，西州不保！有何不可？！”麴智盛一把推开他，亲自挑选了三百名最悍勇的死士，以绳索坠下城头，直扑那几具庞然大物！
城头箭雨拼命掩护。三百死士如同扑火的飞蛾，顶着盾牌，冲向攻城塔。他们用战斧疯狂劈砍塔楼木轮和支架，将火油罐奋力掷向塔身。
狄人显然没料到守军敢如此决死反击，塔内和周围的狄兵蜂拥而出，与西州死士绞杀在一起。麴智盛挥舞马槊，在敌群中左冲右突，每一击都势大力沉，所向披靡。不断有死士倒下，但活着的人依旧死战不退。
终于，在付出惨重代价后，数架攻城塔的轮轴被毁，或燃起大火，歪斜在原地，无法再前进。麴智盛带着不足百人的残兵，浴血杀回城下，被城上放下绳索拉回。
他站在垛口后，望着城外依旧密密麻麻的狄军营帐和关下堆积如山的尸体，剧烈地喘息着。玉门关还在，但还能守多久？他抬头望向东南方，心中默念：“楚骁兄，你的援手，何时能至？”
长江天堑，自古便是南北天堑。欲要北伐，渡江是第一道，也是最凶险的一道难关。
靖南水师都督沧，亲自率领一支由快船和伪装商船组成的侦察分队，日夜不停地游弋在长江南岸，严密监控北岸朝廷水师的动向、沿江布防情况以及水文变化。
“北岸新增了至少三十座箭楼，江面巡逻船只数量增加了一倍，大型战船多集结于几个主要渡口如采石矶、瓜洲渡。”沧站在船头，举着千里镜，冷静地分析着，“他们预料到我们会北上，防御加强了。”
与此同时，在承天城外的沙盘室内，一场紧张的战术推演正在进行。
巨大的沙盘上，长江蜿蜒，北岸城池、营垒星罗棋布。楚骁、张掖、岩鹰等高级将领围聚四周。
“强渡损失太大，即便有水师掩护，北岸以逸待劳，我军半渡而击，危矣。”张掖指着几个传统渡口，眉头紧锁。
“可否声东击西？”岩鹰提出，“佯攻采石矶，主力暗度陈仓，从下游某处偏僻江段偷渡？”
“风险依然存在，北岸斥候亦非瞎子，大规模部队调动难以完全隐蔽。”程青负责情报，深知其中困难。
楚骁沉默良久，手指在沙盘上长江中游某处点了点：“此处，鄱阳湖口，水道复杂，港汊纵横，我军水师可借此地利隐匿行踪。且对岸地势相对平缓，利于登陆后展开。更重要的是，从此处登陆，可直插荆湖腹地，威胁中原侧翼，打乱敌军部署。”
他顿了顿，继续道：“渡江之战，关键在于‘奇’与‘快’。水师需确保局部制江权，以炮舰轰击北岸预设阵地，掩护登陆船队。第一批登陆部队，必须是最精锐的敢死之士，不惜代价建立滩头阵地，后续部队则需源源不断，扩大战果。”
“登陆之后呢？”张掖追问。
“登陆之后，不急于攻打重镇，而是以最快速度，向西北方向穿插！”楚骁的手指划出一条凌厉的线路，“目标——宛城！此地乃南北要冲，粮草囤积之所。拿下宛城，便可切断中原与部分南方残敌的联系，震动京畿！同时，派出偏师，联络中原各地义军及暗中投诚的将领，让其纷纷响应，使赵元庚首尾难顾！”
一套大胆而冒险的北伐方略，在楚骁的阐述下，逐渐清晰。这需要水陆精妙配合，需要将士用命，更需要那么一点运气。
“各部依此方略，细化预案，加强针对性训练！尤其是水师与登陆部队的协同！”楚骁最终拍板，“时机，就在秋高马肥，江水未枯之时！”
就在靖南政权为这惊天一跃做最后准备之时，江北，一队打着狄人王庭旗帜的使团，在朝廷官员的“护送”下，正缓缓驶向京城。南北对抗的棋局，因北方狼烟的加入，变得更加凶险莫测。