清晨的钢铁前哨被一层灰蒙蒙的工业雾霭笼罩，空气中刺鼻的味道似乎比夜晚更浓了几分。林风、灰烬和火花四溢三人早早离开了城北那间简陋的铁皮屋，向着东北方向的废弃冷却塔区域进发。
一路行来，明显感觉到城区的喧嚣被甩在身后，取而代之的是愈发荒凉和死寂的景象。巨大的冷却塔如同沉默的钢铁巨兽，耸立在工厂废墟的边缘，锈迹斑斑，塔身上缠绕着断裂的管道和枯萎的藤蔓类变异植物。地面上散落着各种废弃的金属构件和破碎的仪表盘，偶尔能看到一些低级的机械昆虫类怪物在废墟间爬行，被林风无声地解决掉。
“这里果然很偏，”火花四溢压低声音，警惕地观察着四周，“信鸽的情报没错，几乎看不到其他玩家的踪迹。收益低、环境恶劣，难怪被遗弃。”
灰烬则兴奋地翻看着吉姆的手札，对照着眼前的景象：“笔记上说，废弃冷却塔里废弃的精密零件应该有很多，可以帮得上忙！”
三人保持着警戒队形，林风在前探路，灰烬居中，火花四溢殿后并负责法术警戒。他们很快接近了冷却塔巨大的基座入口。入口处厚重的合金闸门早已锈死变形，只留下一个足够单人勉强通过的缝隙，里面黑黢黢的，透出阴冷潮湿的气息。
然而，就在他们准备进入缝隙时，林风突然做了个“停止”的手势，身体瞬间融入旁边一堆扭曲管道的阴影里。灰烬和火花四溢也立刻屏息隐蔽。
塔内深处，隐隐传来战斗的声音——能量武器的嗡鸣、金属撞击的铿锵、以及呼喝声。声音很快平息下去，只剩下粗重的喘息和模糊的交谈。
“有人！”火花四溢的意念通讯在三人小队频道里响起，带着一丝凝重，“至少一个小队，刚清理完里面的怪物。保持隐蔽，不要暴露！观察情况！”
林风如同最耐心的猎人，透过管道缝隙向塔内窥视。只见在塔内昏暗的光线下，四个身影正站在一堆还在冒着电火花的机械守卫残骸旁。他们都穿着统一的深蓝色制服，制服上佩戴着齿轮秘社的标志性徽章——正是昨天林风潜入的那个组织的成员！四人都是西欧面孔，装备精良，身上闪烁着能量护盾的微光。他们似乎在翻找着什么，其中一个身材高大的战士正对着通讯器低声说着什么！
“放心，我听得懂俄语。不要太靠近激活自动翻译系统。我来给你们翻译。”火花四溢飞快的进行意念通信，林风和灰烬均默契的点头示意。
“……搜索完毕，冷却塔内部未发现异常华夏玩家踪迹，只有低级守卫残骸和一些废料，没有发现目标……”
“收到，继续扩大搜索范围，目标可能还在前哨附近。”通讯器里传来回应。
四人似乎有些失望，开始收拾装备准备离开。
就在这时，塔外入口处传来一阵嘈杂的脚步声和喧哗声！
“妈的，这鬼地方真够呛！老大，你确定这里能有‘高能量聚合体’？连个毛都没有！”一个粗鲁的声音响起。
“闭嘴！情报说冷却塔深处可能有特殊能量反应！都给我仔细搜！”另一个声音回应道，带着一丝醉意未消的蛮横。
林风眼神一凝——这个声音他认得！正是昨天在冒险者公会喝得烂醉、自称兄弟会小队长的【剑扫八荒】！
只见【剑扫八荒】带着四个同样穿着铁腕兄弟会暗红色镶钉皮甲的玩家，骂骂咧咧地从入口缝隙挤了进来。他们装备相对粗糙，等级看起来也参差不齐，明显是兄弟会的外围成员小队。
两拨人，在冷却塔内部这不算宽敞的空间里，猝不及防地打了个照面！
空气瞬间凝固。
齿轮秘社的四人小队立刻进入战斗姿态，武器齐刷刷指向闯入者，眼神冰冷而警惕。为首的那个战士厉声喝道：“铁腕兄弟会？你们来这里做什么？立刻离开！”
【剑扫八荒】虽然昨天醉得厉害，此刻酒意也醒了大半，看到对方装备精良且人数不占优，本能地有些发怵，但仗着自己是地头蛇公会的人，加上昨天被老大“委以重任”的虚荣心作祟，梗着脖子回呛：“放屁！这破塔写你们秘社名字了？我们兄弟会爱去哪去哪！倒是你们这群装神弄鬼的家伙，鬼鬼祟祟在这里干什么？是不是藏了什么好东西？！”他身后的队员也纷纷叫嚷起来，试图壮声势。
“最后警告，离开！否则别怪我不客气！”一个秘社战士的声音更冷，带着不容置疑的杀意。他手中的闪电剑已经充能完毕，发出刺耳的嗡鸣。
“等等，你们是华夏人？！”一个看上去秘社小队长的人挥手示意。“你们是不是昨天潜入进来的那个华夏人？！快说！”
“嘿！吓唬谁呢！兄弟们，抄家伙！什么潜入不潜入的，你们脑袋被驴踢了吧！”【剑扫八荒】被对方的态度彻底激怒，加上想在手下面前找回面子，大吼一声，拔出背后的大剑就冲了上去！他身后的队员也嗷嗷叫着跟上。
“一群蠢货，给我上！”秘社小队长毫不犹豫地下令。
一场突如其来的混战瞬间爆发！
秘社小队装备精良，配合默契，输出能力强大。手中武器个个都附加着闪电伤害，精准地刺向冲来的兄弟会成员，同时那名战士和一个手持盾牌的队员顶在前方，抵挡着兄弟会近战的冲击。另一名秘社成员则快速游走，释放出干扰性的电磁脉冲进行骚扰。这些闪电技术似乎是齿轮秘社独有的强大技术。
兄弟会小队虽然装备差、配合生疏，但人数多一人，而且【剑扫八荒】似乎也有两把刷子，大剑挥舞得虎虎生风，力量不俗。他的队员们则凭着悍勇和人数，拼命往前压。
一时间，闪电武器与金属武器碰撞的火花四溅，爆炸声、怒吼声、受伤的闷哼声在空旷的冷却塔内回荡。秘社的精准点杀很快让一个冲得太猛的兄弟会战斗盗贼玩家化作了白光，死亡回城，损失了一次重构次数。但兄弟会的人海战术也让秘社的大盾战士剧烈波动，那个持盾队员被【剑扫八汉】一记重劈震得连连后退，盾牌上出现裂痕，血量也掉了一截。
战斗异常激烈和血腥。秘社凭借技术和装备优势又击杀了一名兄弟会的战士，但己方游走的一名战士也被兄弟会一个弓箭手抓住机会，一记刁钻的冷箭射中要害，血量瞬间见底，化作白光损失一次重构次数。
短短十来分钟，双方都付出了惨重代价。秘社小队1人死亡，其余三人血量也掉到了危险线以下，其中持盾战士居然已经被打出【濒死】状态，三十分钟内不使用魔法救治必死无疑。兄弟会这边则阵亡2人，【剑扫八荒】本人也受了不轻的伤，剩下两人更是伤痕累累。
秘社的战士队长眼神阴沉得快滴出水来，他知道再打下去，就算能全灭对方这个小队，自己这边也必然要再折损人手，甚至拼到两败俱伤双方都全军覆没。在这个游戏里，只有5条命，全死了就会在现实世界里物理抹除，这是任何人都不能承受的代价。他猛地举起手，做了一个停战的手势，同时用尽力气大吼：“停手！再打下去对谁都没好处！”
【剑扫八荒】此刻也杀红了眼，但看到己方惨状和对方虽然狼狈却依然凌厉的眼神，心底也生出了惧意。他喘着粗气，抹了一把脸上的血污，也吼道：“停！妈的……算你们狠！”
双方保持着高度警惕，缓缓拉开距离：“互相朝一个方向退去，不准偷袭！”，秘社小队扶起重伤的同伴，眼神怨毒地瞪了【剑扫八荒】等人一眼，迅速从另一个方向的出口退去。【剑扫八荒】看着地上同伴化作白光消失的地方，又看看自己仅存的两个惊魂未定的手下，啐了一口带血的唾沫，骂骂咧咧地带着人从入口方向狼狈撤离。
冷却塔内，只剩下战斗留下的狼藉和弥漫的硝烟味，以及躲在暗处全程目睹了这场冲突的林风三人。
待确定两拨人真的走远后，三人才小心翼翼地走了出来。
“呼……真是飞来横祸。”灰烬看着地上散落的装备碎片和能量武器灼烧的痕迹，心有余悸。“这群人真的是，一言不合就开打，不知道死亡五次会被物理抹除吗？有这个必要斗狠吗？！”
火花四溢眉头紧锁：“秘社的人果然在加紧搜查潜入者……而且可能是因为Ghost昨天的潜入，现在目标明确指向华夏玩家。我们以后行动要更加小心。兄弟会这群蠢货，差点坏了我们的事。”
林风则蹲下身，检查了一下秘社队员留下的战斗痕迹和几处能量核心被暴力拆解的守卫残骸，摇了摇头：“被他们扫荡过了，有价值的零件和能量核心都被搜刮一空。”整个塔内空间一目了然，除了战斗残骸和废弃管道，确实空空如也。
灰烬不甘心地再次拿出吉姆的手札，仔细对照着塔内的结构和笔记上的草图：“不对啊……笔记上明明标注了‘循环泵区’就在这冷却塔内，是材料最丰富的区域。可我们转了一圈，系统提示只有‘主冷却通道’、‘废弃控制室’、‘冷凝水槽’……根本没有‘循环泵区’的提示！”
林风的目光锐利地扫过四周，最终停留在塔内一个相对完整的、布满仪表盘和断裂管线的区域——那应该就是废弃的控制室。他站起身，走向控制室深处一个布满灰尘和锈迹的金属架子。架子上堆放着一些报废的仪器和杂物。
“笔记上提到，‘泵区入口需从控制中枢开启’。”林风的声音低沉，他的手指拂过架子上一块看似普通、布满按钮但早已失去光泽的控制面板。面板边缘有一道极其细微的、几乎被锈迹掩盖的缝隙。
灰烬也凑了过来，眼睛一亮：“难道是……隐藏开关？”
林风没有回答，他的手指带着一种独特的韵律，在控制面板上看似随意地敲击了几下，位置和力度都暗合笔记中某种不起眼的描述。突然，“咔哒”一声轻响，面板下方一个不起眼的、伪装成铆钉的按钮弹了出来！
林风毫不犹豫地按了下去。
一阵低沉的、仿佛来自地底的机械运转声响起。在控制室最内侧的墙壁根部，一块覆盖着厚厚铁锈和油污的巨大金属地板，竟然悄无声息地向一侧滑开，露出了一个黑黢黢的、向下延伸的金属阶梯入口！入口边缘闪烁着微弱的、代表“可进入区域”的蓝色系统光晕，同时三人视野中都跳出了清晰的提示：
【发现隐藏区域：旧工厂 - 冷却塔深层循环泵区】
“果然！”灰烬惊喜地低呼一声，“吉姆伯伯的手札里果然有玄机！这才是真正的宝藏地点！”
三人对视一眼，眼中都燃起了兴奋的光芒。林风率先踏下阶梯，灰烬紧随其后，火花四溢最后进入，并警惕地回头看了一眼入口方向，确认无人跟踪后，才在入口内侧找到一个同样隐蔽的关闭按钮按了下去。
厚重的金属地板再次无声地合拢，将入口彻底掩盖，严丝合缝，从外面看，与周围布满锈迹的地板毫无区别。
地下通道内，只有应急灯发出的微弱绿光，照亮着布满冷凝水和陈旧管道的墙壁。空气中弥漫着更浓郁的机油和金属锈蚀的味道，还夹杂着一丝若有若无的能量流动的嗡鸣。
他们不知道的是，就在金属地板合拢前的一刹那，远处冷却塔外一处更高的、由断裂管道堆砌而成的掩体后面，一道几乎与环境融为一体的身影，正透过某种高倍率的观测装置，清晰地捕捉到了金属地板关闭的瞬间！那身影穿着与环境色极其接近的灰色伪装斗篷，看不清面容，只有观测镜片反射着冰冷的光。
身影迅速收起观测装置，如同融入阴影的蛇，悄无声息地退后，消失在废墟的缝隙之中，只留下冷却塔外呼啸的风声，仿佛什么都没发生过。
视野角落，冰冷的数字在黑暗中继续跳动：173天 17小时 42分 08秒。真正的挑战，才刚刚在地下开始。