第三运水队的驻地，已不复往日的喧嚣与秩序。空气中弥漫着浓重的血腥味、硝烟味，以及一种绝望的沉寂。低矮的金属棚屋被暴力破坏，扭曲的货架倾倒在地，散落的木桶和水囊流淌着浑浊的液体，与暗红色的血迹混合在一起，在地面形成令人作呕的污迹。几名幸存下来的队员Npc，身上带着包扎简陋的伤口，眼神空洞麻木，如同惊弓之鸟般蜷缩在角落的阴影里。
林风、火花四溢和灰烬如同三道融入阴影的疾风，悄无声息地潜入这片狼藉之地。他们的心沉甸甸的，眼前的景象比齿轮酒馆区的混乱更令人心寒。这里没有大规模的抵抗，只有单方面的屠杀和破坏。
“小豆子！”灰烬压低了声音呼唤，声音带着一丝不易察觉的颤抖。她记得那个眼神机灵的半大孩子。
角落里传来一阵轻微的窸窣声。一个穿着破旧工装、半边脸肿得老高、胳膊上缠着渗血绷带的身影，颤抖着从一堆倾倒的木箱后面探出头来。正是之前接待过林风的那位队长。他认出了林风，眼中先是闪过一丝微弱的希望，随即又被更深的恐惧取代，他惊恐地四下张望，仿佛血狼团的屠刀随时会再次落下。
“别…别出声…”队长声音嘶哑，如同破锣，“他们…他们可能还没走远…”
“队长，是我！Ghost！”
灰烬也快步上前，蹲下身，尽量让自己的声音柔和，“【血狼团】的人已经撤了！【老杰克】呢？他怎么样了？”
听到【老杰克】的名字，队长浑身剧烈地一抖，眼中瞬间涌出浑浊的泪水，混合着脸上的血污流下。“老杰克…老杰克他…被带走了！”他哽咽着，几乎说不出完整的句子，“是…是【血狼-狂牙】！他亲自带人来的！好多人…像疯狗一样冲进来…见人就砍…我们根本挡不住…”
就在这时，一个瘦小的身影猛地从队长身后扑了出来，紧紧抱住了灰烬的腿。是小豆子。他脸上满是泪痕和黑灰，小小的身体抖得像风中的落叶，眼神里充满了极致的恐惧。
“大…大姐姐…他们…他们把杰克爷爷抓走了！”小豆子哭得上气不接下气，声音尖细而破碎，“那个…那个红头发的坏蛋…好可怕！他把杰克爷爷带走，说要他交出什么东西！他还…还打队长叔叔！”小豆子指着队长脸上的伤，哭得更凶了。
“交出什么东西？！”火花四溢和林风同时捕捉到了这个关键词，眼神瞬间变得无比锐利。
队长痛苦地点点头，捂着脸：“是…狂牙亲口说的…他揪着老杰克的领子，吼着【老东西，别给我装，交出来！】…老杰克当时吐了他一口唾沫…狂牙就…就打了他…然后说【带走！】…然后就把人拖走了…”队长眼中充满了愤怒和无力，“我们…我们想拦…可是…可是…”
“【交出来】…”火花四溢低声重复着，眉头紧锁，大脑飞速运转。这个词像一把冰冷的锥子，刺入了事件的迷雾核心。
就在这时——
“嗡——嗡——嗡——”
一阵低沉而极具穿透力的蜂鸣声，瞬间响彻了整个钢铁前哨的天空！声音来自城市中心那座最高的、锈迹斑斑的旧时代信号塔改造的广播塔。
紧接着，一个威严、冰冷、带着不容置疑的愤怒的声音，通过遍布全城的扩音器，清晰地传入每一个角落：
【全城通告！全城通告！】
钢铁前哨城主令！
工头联合会第三运水队负责人【老杰克】，于今日遭受不明暴徒武装袭击并劫持！此等行径，公然践踏前哨律法，挑战城主府权威，罪无可赦！
现发布A级区域任务：【营救老杰克】！
任务目标：寻获并安全带回【老杰克】。
任务奖励：经验值：点、铜币：枚、【钢铁前哨声望】：+5000（尊敬）、【城主府宝库】自选精良级装备一件（Lv20-Lv25）、【工头联合会】永久性折扣（8折）
同时，悬赏通缉劫持者！提供确切线索者，奖励5000铜币！击杀或擒获主谋者，奖励翻倍！
所有前哨居民、冒险者，请即刻行动起来！提供线索，追查凶徒！城主府卫队已全力出动！
重复：A级任务【营救老杰克】已发布！悬赏通缉劫持者！
城主的广播如同投入滚油的水滴，瞬间在刚刚平息些许混乱的前哨炸开了锅！A级任务！前所未有的丰厚奖励！通缉令！整个城市仿佛被点燃了，无数玩家和Npc的议论声、惊呼声、兴奋的叫喊声从四面八方涌来。原本因【血狼团】清洗而压抑的气氛，被这突如其来的高额悬赏刺激得躁动起来。无数道目光投了过来，贪婪和冒险的火焰在无数人眼中燃烧。
“听说了吗？！有人早上在齿轮区看见【血狼团】的人在齿轮区封路！那边好像传来了巨型的爆炸声！”
“我跟一个工头联合会的Npc很熟！他刚刚告诉我，就是【血狼团】的人干的！”
“狂牙真的是好大的胆子！【血狼团】总共也就50来号人，也就狂牙一个人是高手。【血狼团】虽然名义上依附于【自由枪骑兵】，但是一个高度自由的下属组织...”
“秘社和兄弟会的人能饶了【血狼团】？恐怕连【自由枪骑兵】都要受牵连！”
就在此刻，天空中再次发来一声广播：
“各位【钢铁前哨】的玩家，我是【自由枪骑兵】的会长【Rose in the wind】（风中玫瑰），刚才城主府的通缉令，经【自由枪骑兵】公会调查，为【血狼团】的团长【血狼-狂牙】一人所为，【自由枪骑兵】现解除和【血狼团】上下级附庸关系，从此刻开始，【自由枪骑兵】和【血狼团】再无关系，并会全力遵循城主府的任务追杀【血狼-狂牙】，解救【老杰克】！”
“霍...真的是狂牙！”
“可笑了，就【血狼团】50号人，狂牙一个高手，兄弟会、秘社、枪骑兵，包括城主府卫队，哪个不是一下子就能灭了他们？！”
“走，我们组个团，想办法吃下这个任务，有高额奖励！”
在钢铁前哨玩家山呼海啸般的交谈中，不少胆子大的玩家已经三三两两组队，前去【血狼团】在钢铁前哨中的据点要人，可是那一侧早已人去楼空。
“哼，狡猾的【血狼团】，早就跑了！”一个兄弟会的大队长，带着20多号人早就冲到了这里。不远处，秘社的一名护卫队长也带人到了，瞥了一眼兄弟会的人，看着空空荡荡的据点，满眼阴冷。
“外面全乱了，几乎都在找【血狼团】，可是他们早就撤了。”灰烬幽幽一声，就在此时，火花四溢的数据板再次震动。是“信鸽”的加密信息！
「鸽巢急讯：
【血狼团】全员（约50人）确认已全数撤出钢铁前哨，方向：北面山区。踪迹于‘锈蚀隘口’附近消失。
城主府卫队精锐‘黑铁卫’三队（Lv20+）已紧急出城追击，目标同指北山。
暗线观察：城主府内部对此次劫持事件反应过度，黑铁卫出动速度异常迅捷，似有内情。
**【老杰克】生命体征微弱但尚存（特殊追踪印记反馈）。位置：北山深处（信号模糊）。」**
信息量巨大！
“北山…锈蚀隘口…”火花四溢快速将信息共享给林风和灰烬，她的脸色非但没有因为任务发布而轻松，反而更加凝重，甚至带着一丝冰冷的嘲讽。“反应真快啊，我们的城主大人。一个中型城市的A级任务？好大的手笔，好响亮的号角。”
“火花姐，城主发布任务救【老杰克】，这不是好事吗？”灰烬看着那丰厚的奖励，有些不解。
“好事？”火花四溢冷笑一声，目光锐利如刀，扫过依旧沉浸在恐惧中的队长和小豆子，压低声音，“你们不觉得这整件事，处处透着诡异和不合常理吗？”
她竖起两根手指，声音压得更低，却字字清晰，敲打在林风和灰烬的心头：
“第一，劫持而非杀戮的动机何在？”火花四溢眼神锐利，“血狼团这次的行动代号是【铁砧】，目标是肃清齿轮酒馆区的潜在威胁，为两天后的突袭扫清障碍。他们对付其他人，无论是工头联合会的成员，还是酒馆的情报贩子，手段都是干净利落的杀戮！为什么唯独对【老杰克】要劫持？狂牙亲口说出了交出来！如果只是为了肃清，一刀杀了最干净利落，永绝后患！如果他想获得任意一个任务物品，一刀杀了从他尸体上搜索才是【血狼团】的做派！怎么可能留活口？！
抓走一个可能知道他们计划核心的老头子，不仅增加行动难度，还留下活口隐患，这不符合佣兵团高效冷酷的行事风格！除非…【老杰克】这个人本身拥有着巨大的秘密，或者说，是某件事启动的关键‘钥匙’，对他们的计划至关重要，甚至可能是计划的核心环节！杀了他，计划就无法进行！所以他们必须抓活的！”
“第二，行动的代价与暴露的风险不成比例！”火花四溢的语速加快，带着洞悉阴谋的寒意，“为了抓一个老头子，血狼团不惜在拍卖会前夕，投入如此庞大的力量，三队以上精锐，在城内发动如此高调、血腥的清洗行动！这动静太大了！大到惊动了城主府，大到城主不惜发布全城A级任务和通缉令！这意味着什么？意味着血狼团在钢铁前哨，至少在拍卖会结束前，已经彻底暴露，成为众矢之的！他们不可能再大摇大摆地回来了！”
“拍卖会就在两天后，在城外的【鼹鼠洞】举行。虽然地点不在城内，但如此大张旗鼓的行动，必然会引起【黑鼹鼠】组织的高度警惕！拍卖会的安保级别绝对会提升到前所未有的程度！这对他们计划中的突袭【后台仓库】行动，是极其不利的！增加了巨大的变数和风险！”
“那么问题来了！”火花四溢的眼神如同冰锥，“一个精于算计、行事狠辣的佣兵团团长【狂牙】，会为了肃清一个可能碍事的工头，就付出如此惨重的、近乎自毁前程的代价吗？这根本说不通！唯一的解释就是——劫持【老杰克】，他本身是某件事启动的‘钥匙’，其重要性，甚至超过了突袭【鼹鼠洞】后台仓库本身！或者说，‘钥匙’是突袭计划成功不可或缺、甚至是最关键的一环！其价值之大，值得他们冒如此巨大的风险，承受如此沉重的代价！值得他们暂时放弃在钢铁前哨的所有基业和后续行动便利！”
她深吸一口气，目光扫向北方连绵起伏、在暮色中显得格外阴沉的锈蚀山脉：“所以，为什么要劫持【老杰克】？因为他是‘钥匙’！这把‘钥匙’，很可能就是狂牙口中提到的，开启他们真正目标。如果我所猜不错，【老杰克】正是那件源质共振物品的关键！甚至可能…那件物品本身就需要特定的钥匙才能激活或获取！老杰克本人，或者他掌握的知识，就是这把不可或缺的钥匙！只有这一种解释，才说得通！”
灰烬听得脸色发白，小豆子更是吓得紧紧缩在队长怀里。队长则一脸茫然和震惊，他从未想过，他敬重的【老杰克】，竟然牵扯进如此恐怖的漩涡中心。
林风一直沉默地听着，眼神深邃如寒潭。火花四溢的分析如同剥茧抽丝，将血狼团看似疯狂的举动背后的逻辑清晰地展现出来。当火花提到【钥匙】与【源质共振物品】的联系时，他眼中精光爆射。
“信鸽能定位大致方向在北山深处，但具体位置信号模糊。”林风的声音冰冷而坚定，打破了短暂的沉寂，“城主府的黑铁卫已经出动了，他们人多势众，等级不低，战斗力非常强大，但目标太大，在北山那种复杂环境里，未必能悄无声息地找到人，甚至可能打草惊蛇。从今天血狼团快速撤退的行动来看，他们绝非一般的佣兵组织，行动极其规整，大规模成建制搜查极有可能导致他们迅速转移，很难找到他们。”
他看向火花四溢和灰烬：“我不能在这里干等。还有两天时间，拍卖会开始前，我必须去北山碰碰运气。【老杰克】还活着，这是唯一的机会。狂牙带着这么多人，还有俘虏，不可能完全不留痕迹。我去找。”
“太危险了！”灰烬脱口而出，“【血狼团】有五十多人！还有狂牙那样的高手！你一个人…”
“正因为他们人多，留下的痕迹才可能更多。”林风打断她，语气不容置疑，“人少，反而更容易隐蔽行动。黑铁卫是明面上的搜查者，我可以在暗处，我比任何人都擅长这件事。”
火花四溢深深地看着林风。她明白他的决心，也清楚这几乎是目前唯一可行的主动方案。她想起了林风在藤蔓城堡地窖独自面对卡奥斯之影的惨烈，也想起了他总能从绝境中创造奇迹的能力。
“信鸽的情报网在北山那种荒芜之地覆盖有限，无法提供精确定位，否则城主也不会发布大海捞针的任务。”火花四溢理智地分析着困难，“北山很大，地形复杂，遍布旧时代废弃矿洞和危险的数据畸变体。你一个人，无异于大海捞针。”
“我知道。”林风的声音平静无波，“但总比什么都不做强。坐等别人找到，或者等拍卖会开始，【老杰克】很可能就没价值了。”他的言下之意很明确——【老杰克】凶多吉少。
火花四溢沉默了几秒，最终重重地点了点头：“好。你去。我和灰烬留在前哨。一方面，灰烬需要争分夺秒冲击机械学Lv3，拍卖会上可能需要她的技术能力。另一方面，城主的A级任务发布，全城震动，各方势力必然闻风而动，情报市场会空前活跃。我会利用信鸽的渠道和自身的资源，全力打探两件事：第一，【老杰克】身上到底藏着什么秘密，我的猜测是否准确？第二，【血狼团】背后是否有神秘势力，有没有蛛丝马迹！这或许能为你提供一些线索。”
她顿了顿，眼神无比严肃：“记住，Ghost，你的任务是侦察，不是营救！发现目标，立刻传回情报！不要逞强！【血狼团】这次倾巢而出，狂牙亲自坐镇，绝不是藤蔓城堡的boss能比的！活着回来，才有后续！”
“明白。”林风言简意赅。他蹲下身，看着依旧在瑟瑟发抖的小豆子，从背包里拿出一块干净的布，轻轻擦掉他脸上的泪痕和污迹，又塞给他一小包在幽光苔原采集的、散发着微弱甜香的【凝光草】果实。“别怕，我们会想办法找回杰克爷爷的。”他的声音难得地温和了一些。
小豆子紧紧攥着那包果实，泪眼朦胧地看着林风，用力地点了点头。
林风站起身，不再犹豫。他最后看了一眼火花四溢和灰烬，目光交汇间，无需多言。下一刻，他的身影如同融入夜色的墨滴，几个闪身便消失在通往北方的、混乱而黑暗的巷道尽头。
火花四溢看着林风消失的方向，眼中充满了复杂的情绪——担忧、信任，还有一丝被这巨大阴谋激起的冰冷战意。她转向灰烬，语气重新变得干练而紧迫：“灰烬，回安全屋！争分夺秒！Ghost在用命为我们争取时间和情报，我们不能浪费！”
灰烬用力点头，眼中闪烁着坚定的光芒，搀扶起依旧惊魂未定的队长和小豆子：“队长，小豆子，跟我们走，先找个安全的地方。”
钢铁前哨的夜，因城主的广播而沸腾，因血狼团的暴行而染血，更因那指向北山的“钥匙”之谜而暗流汹涌。一场围绕着【老杰克】、源质共振物品、以及即将到来的拍卖风暴的更大漩涡，正以前所未有的速度形成。林风孤身踏入北山的迷雾，如同投入风暴中心的一叶孤舟，而风暴，才刚刚开始展现它最狰狞狂暴的一面。
视野角落，倒计时冰冷地跳动着，提醒着他们终极目标的迫近，也映照着眼前这步步杀机的危局：
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