昏黄的夕阳透过百叶窗的缝隙，在洁白的床单上投下几道温暖却疏离的光痕。
曲焕的眼睫颤动了几下，沉重的眼皮缓缓掀开，意识如同从幽暗的深海艰难上浮，终于刺破了混沌的水面。首先映入眼帘的，是医院病房那熟悉而陌生的、带着消毒水味道的洁白天花板。紧接着，一股源自骨髓深处的、难以言喻的空虚与疲惫如同潮水般席卷而来，淹没了四肢百骸。
这不是单纯的脱力，而是魔力被彻底抽干后的枯竭感，经脉仿佛干涸龟裂的河床，每一次心跳都带来细微的、源自魔力核心的空洞回响。
“你醒了。”
一个平静的女声响起，音色低沉而富有磁性，带着一丝不易察觉的、仿佛洞察世事的感慨。
曲焕有些吃力地转过头，颈部的肌肉传来酸涩的抗议。逆着窗棂透入的暖光，一个高挑的身影正伫立在窗前。她穿着裁剪合体的暗色长袍，材质在夕阳下泛着哑光的质感，衬得她身形曲线曼妙，却又透着一股不容亵渎的凛然。
黑色的长发如瀑般垂落肩头，几缕发丝拂过线条优美的下颌。她的面容大部分笼罩在背光的阴影里，唯有一双眼睛，深邃得如同无月的夜空，沉静地凝视着他。
那目光中没有探究的锐利，反而像深潭，平静之下蕴藏着难以测度的深度。
“您是……”曲焕尝试撑起身体，试图维持基本的礼节，但手臂刚用力，那股源自魔力核心的空虚感骤然加剧，伴随着一阵眩晕，他不得不重重地靠回柔软的枕头，额角渗出一层细密的冷汗，呼吸也变得有些急促。
“很快你就会在课堂上见到我了，我是莉塔，你们暗元素理论课的导师。”
她缓步走近床边，暗色长袍的下摆无声地拂过光洁的地面。她并未因曲焕的狼狈而流露情绪，只是自然地抬起一只手。指尖萦绕着一缕肉眼几乎难以察觉的、比最深的暮色还要纯粹的暗影气息，如同拥有生命的涓涓细流。
她没有吟唱，只是轻轻一引，那缕温和的暗流便无声无息地渗入曲焕的胸口。
“呃……”
一股奇异的冰凉感瞬间蔓延开来，并非刺骨的寒冷，而是一种带着安抚力量的清冽，精准地抚过他体内因魔力剧烈冲突和过度透支而产生的灼痛与紊乱。
体内的那股力量在接收到这股暗流后，仿佛找到了同类一般，自然地接受了这股力量的滋润。
而那些如同乱麻般纠缠的元素脉络，在这股温和暗元素的梳理下，竟奇异地平复了些许，枯竭感虽未完全消除，但那种撕裂般的痛楚明显减轻了。
莉塔收回手，目光依旧沉静地落在曲焕脸上，声音低缓而清晰：“你在决赛中，使用了暗元素。”这不是疑问，而是陈述。
曲焕垂下眼帘，浓密的睫毛在苍白的脸上投下小片阴影。他没有立刻回答，病房里只剩下他略显粗重的呼吸声和窗外隐约传来的喧嚣。
莉塔却忽然发出一声极轻的笑，打破了短暂的沉寂，那笑声里带着一丝玩味和……欣赏。“我不是来责备你的，曲焕。相反——”她微微倾身，拉近了一点距离，一股淡雅而深沉的香气扑面而来，那双深潭般的眼眸直视着曲焕，顿时让他有些不知所措，“我很欣赏你。”
“你明白那种力量，”莉塔的声音放得更低，如同耳语，却字字清晰，“而且，你竟然能在那样的生死关头，驾驭它，而非被它吞噬。”她停顿了一下，似乎在回味那场惊心动魄的对决，“在不影响理智的前提下运用暗元素，这种事，别说是一个一年级的学生，就算是许多浸淫魔法多年的成年法师，也未必能做到呢。”
她再次靠近，几乎能感受到彼此呼吸的距离。那股淡淡的、如同古旧羊皮卷混着冷冽夜露的气息萦绕在曲焕鼻尖。莉塔的目光变得愈发锐利，仿佛能穿透皮囊，直视灵魂深处的秘密：“而且，在你引动那份暗影之力时……我还觉察出了一些……其他的东西。”
曲焕的心脏不受控制地漏跳了一拍，眉头几不可察地蹙起。他体内的秘密……难道……他压下翻涌的思绪，声音带着一丝虚弱和不易察觉的紧绷：“抱歉，导师。但……那并非我的本意。”
“我懂。”莉塔歪了歪头，唇角勾起一个神秘的弧度，那笑容仿佛洞察一切，“我非常清楚。不过，我觉得这……”她刻意拖长了尾音，目光在曲焕脸上逡巡，“……未尝不是一件好事。”
曲焕屏住了呼吸。
“这代表你，”莉塔一字一顿，话语锋利如淬火的刀刃，“有可能成为这世界上，最了解、也最能驾驭暗元素本质的存在之一。”她抛出了极具诱惑力的橄榄枝，“如果你愿意，我可以成为你探索暗元素之道的导师。”
病房内陷入长久的沉默。阳光在地板上移动了一寸。
曲焕的思绪在飞速转动，莉塔的话像投入深潭的石子，激起了层层涟漪。她知道了多少？她的目的是什么？成为她的学生，是机遇，还是更深的漩涡？
“……我会认真考虑。”他终于开口，声音低沉而慎重，没有承诺，但留下了余地。
莉塔似乎对这个回答并不意外，她满意地直起身，暗色长袍划过一个优雅的弧度。
“很好，这就足够了。”她走向门口，在拉开门前，脚步微顿，优雅地侧过头，留下最后一句如同箴言般的话语：
“曲焕，记住，你体内涌动的力量，其本身并无善恶的标签。它只是你存在的一部分，是你灵魂深处的另一面镜影。与其抗拒它的存在，不如学会与之共生共存。力量本身并无对错，区分对错的是人心。”
门轻轻合拢，将那道神秘的身影隔绝在外。病房里重归寂静，只有夕阳的余晖在墙上缓慢爬行。
曲焕静静地躺在病床上，莉塔的话语在他脑海中反复回响，每一个字都沉甸甸的。他闭上眼，疲惫感又再次袭来......
与此同时，整个奇兰学院仿佛被投入了一颗巨大的魔法炸弹，关于新生杯决赛“平局”的讨论热潮非但没有平息，反而愈演愈烈，每一个角落都充斥着兴奋与惊疑的声浪。
“听说了吗？！那个叫曲焕的东方新生，决赛最后关头用的……是暗元素！货真价实的暗元素！我去，你还真别说，那是真帅啊！”食堂里，一个学生挥舞着叉子，唾沫横飞地对同伴喊道，引来周围一片侧目。
“泰恩才恐怖好吗！那最后一剑，隔着防护罩我都感觉要被劈开了！那光能压缩，简直像太阳砸下来！”另一个学生心有余悸地拍着胸口。
“额......所以到底谁赢了？平局？新生杯历史上头一遭吧？”
“裁判组是不是怕了？这咋算？”
“嘿，要我说，就该两个都算冠军！这种级别的对决，分出胜负才是遗憾！”图书馆的讨论区，几个高年级学生也忍不住加入争论。
“学校工程部的人快疯了吧？我路过中央魔斗场，那擂台……啧啧，直接炸了个大坑！听说防护结界的核心符文都震裂了好几处，技术员们两天没合眼了！”魔法试验场外，几个学生看着远处还在忙碌的修复光效，议论纷纷。
这场对决引发的能量余波不仅摧毁了擂台，更是在每一个学生心中掀起了惊涛骇浪。暗元素的现身，光与暗的终极湮灭，平局的意外结局，每一个话题都足以引爆讨论。
......
夜晚已至，一阵轻微的敲门声响起。
“请进。”曲焕的声音带着苏醒后的沙哑。
门被推开，一个高大健硕的身影走了进来，步伐沉稳，却比在擂台上少了几分逼人的锐气，多了一份沉静的厚重感——是泰恩。
他穿着简单的学院常服，棕色的利落短发在灯光下依旧扎眼，但脸上带着大病初愈后的些许苍白，眼神却明亮而真诚。
“嗯哼，看来我恢复得比你快不少哦？”泰恩走到床边，有些不好意思地挠了挠头，那憨厚的笑容又回到了脸上。
“我昨天就被导师‘踢’出病房了。不过他们说你身体底子……可能透支得更厉害些，让我今天再过来看看。感觉怎么样？魔力回路还疼吗？”他的关心很直接，带着战士特有的直率。
曲焕看着对方真诚的脸庞，紧绷的神经稍稍放松，嘴角牵起一个淡淡的弧度，轻轻摇头：“好多了，谢谢。”
“那就好！”泰恩松了口气，变戏法似的从身后拿出一个精致的藤编篮子，里面盛满了色彩鲜艳、散发着清甜果香的奇异水果，表皮上还带着晶莹的水珠。“喏，这是我们阿忒克特产的太阳果，对魔力恢复很有好处的。算是……嗯，一点心意，庆祝我们都还活着。”他把篮子放在床头柜上，笑容坦荡。
“谢谢。”曲焕的目光扫过那些饱满的果实，感受到对方纯粹的善意。
泰恩拉过一把椅子坐下，短暂的沉默后，他看向曲焕，眼神变得异常认真，之前的轻松褪去，只剩下纯粹的尊重：“对了，曲焕……你最后爆发的那股力量，那暗元素……”
他顿了顿，似乎在寻找合适的措辞，“真的很强。强得超乎想象。”他坦率地承认道。
“老实说，当我那一剑斩下去的时候，我以为已经结束了，我以为……赢的人是我。没想到……”
他摇摇头，眼中没有嫉妒，只有对强大力量最质朴的惊叹和认可，“你硬是把它扛住了，还反击了回来。那一刻，在我心里，你赢了。”
“你也一样。”曲焕迎上他的目光，声音不高，却清晰而平稳，“你的近战压迫力，不也让我喘不过气么。有好几次，我的防御几乎崩溃了。”这是事实，也是他对强大对手的敬意。
两人目光相接，回想起擂台上那惊心动魄的每一刻，回想起彼此倾尽全力的爆发与挣扎，回想起最后那毁天灭地的碰撞……一种奇异的、超越了胜负的惺惺相惜之感乃至劫后余生之感在空气中流淌。
不约而同地，他们的嘴角都向上弯起，露出了发自内心的、带着疲惫却无比释然的笑容。这是强者之间，用血与火淬炼出的理解。
“曲焕，”泰恩收敛了笑容，语气郑重得如同起誓，“你是个真正的、值得我全力以赴去尊重的对手。不管学院最终给谁颁发那个冠军奖杯，在我这里，”他指了指自己的心口，“你已经是了。”
曲焕心头微暖，迎着对方真诚的目光，低声道：“我也是。”
泰恩点了点头，似乎想说的话都已说完。他站起身，高大的身影在夕阳下拉得很长。“好好休息。”他转身走向门口。
手搭上门把时，他忽然停住，没有回头，但声音带着一种不容置疑的期待和属于战士的热忱：
“对了，等你彻底恢复，魔力也稳定了……我们再找机会，好好打一场如何？不为比赛，不为名次，就为了看看……我们各自还能变得多强！”
曲焕靠在枕头上，望着门口那充满力量感的背影，苍白的脸上浮现出真切的微笑，毫不犹豫地应道：
“好。”
泰恩这才满意地挥了挥手，轻轻带上了房门。
病房彻底安静下来，只剩下窗外归鸟的啼鸣和夕阳最后的余温。曲焕重新闭上眼睛，深深地吸了一口气，再缓缓吐出。
身体的疲惫感依旧沉重，魔力之井依旧干涸大半。然而，就在这片枯竭的“废墟”深处，他清晰地感知到，一股不同于那些常规元素的能量，正如同蛰伏于地底深处的暗河，在他体内最隐秘的角落缓缓流淌。
还有莉塔给自己灌注暗元素时，体内那股躁动几乎顺从式的平静......
或许，她也和那种力量有所联系？
但此刻他不愿多想，继续休息吧......