“堡垒”基地的指挥中心，气氛不同于往日的紧绷，多了几分远征前的凝重与肃杀。
巨大的电子屏幕上，乞力马扎罗山的卫星地图被不断放大、标注。白雪覆盖的峰顶、蜿蜒的登山路线、山脚下广袤的热带草原，以及地图上被小飞用红圈标出的几个异常能量波动区域，都清晰地呈现在众人面前。
林枫站在屏幕前，伤势尽复，气息甚至比受伤前更加沉凝内敛，眼眸开阖间，隐约有星辉流转。那滴提纯的“魔种”生命本源，不仅治愈了他，更让他的《星辉凝脉诀》向前迈进了一小步，对能量的掌控更加精妙。
“目标区域位于山脉南麓，一片私人所有的野生动物保护区和相邻的、早已废弃的殖民时期矿业遗迹交界处。”小飞指着地图介绍，“卫星显示那里有极其微弱但持续的地热异常和电磁干扰，与‘魔种’节点特征部分吻合。最近三个月，有数支打着‘地质勘探’或‘生态研究’旗目的队伍进入，但都没有公开任何研究成果，行为诡秘。”
“非洲……影盟的手伸得可真长。”大牛抱着胳膊，咂咂嘴，“那地方乱得很，部落、军阀、偷猎者、还有各种稀奇古怪的传说。”
“正因为乱，才更容易隐藏。”阿战冷静道，“我们需要一个合适的身份和掩护。”
“已经安排好了。”石头接口，“通过赵强的渠道，我们注册了一个‘国际濒危物种保护基金会’的考察队身份，目的是研究雪山融水对下游生态系统的影响。装备和车辆会提前运抵肯尼亚。当地会有一支可靠的佣兵小队接应，负责外围警戒和后勤，他们只知道我们是普通的考察队。”
林枫点头：“这次行动，以侦察为主。我们的首要任务是确认该地点是否为影盟节点，评估其规模和活动情况。非必要，不冲突。”他目光扫过阿战、大牛和鹰眼，“尤其是你，大牛，收着点脾气。”
“放心吧老大，俺晓得轻重！”大牛拍着胸脯。
“鹰眼，你的感知在那种原始环境里可能受到干扰，要多加小心。”
鹰眼默默点头。
“小飞，陈博士，你们留守基地，提供全天候信息支持和远程技术援助。苏婉，准备应对热带疾病和可能的新型生物毒剂的特效药和疫苗。”
“明白！”
“收到！”
命令下达，整个团队高效运转起来。
数日后，一支由三辆经过改装、印着基金会LoGo的越野车组成的车队，行驶在肯尼亚前往坦桑尼亚的公路上。车外是广袤无垠的非洲草原，角马、斑马成群掠过，远处乞力马扎罗山的雪顶在阳光下熠熠生辉，景色壮美得令人窒息。
但车内的林枫四人却无心欣赏。越是靠近目标区域，一种莫名的压抑感就越发清晰。并非来自物理环境，而是一种弥漫在空气中、极其淡薄的、与“魔种”同源却更加古老晦涩的能量气息。
“感觉……很不舒服。”鹰眼望着雪山，眉头微皱，“像是……整片山都在排斥着什么，又像是在……沉睡。”
林枫也有同感。这里的能量场很奇特，宏大、原始，却又带着一丝不易察觉的“病态”。
按照计划，他们在山脚下的小镇与接应的佣兵小队汇合。小队负责人是个绰号“猎豹”的精悍黑人，经验丰富，眼神锐利，但只认钱和合同，对林枫等人的真实目的毫不关心。
考察队顺利进入了那片私人保护区。外围是茂密的森林和草原，动物繁多，一切看起来正常无比。
然而，当车队逐渐深入，靠近那片废弃矿业遗迹时，异常开始出现。
首先是动物。周围的动物明显减少，且显得焦躁不安，甚至出现了一些物种异常的行为。接着是植被，越往深处，树木越发显得萎靡不振，叶片呈现出不健康的灰绿色。
“能量读数在缓慢升高……很隐蔽，像是从地底渗透出来的。”小飞的声音从加密通讯器传来，“屏蔽信号也很强，无人机无法靠近核心区。”
“停车。步行前进。”林枫下令。
四人留下佣兵小队在外围建立临时营地，带上必要的装备，徒步进入遗迹区域。
废弃的矿洞如同野兽张开的巨口，深不见底。锈蚀的铁轨和设备散落在荒草中。空气中那股淡淡的、令人不适的能量气息更加浓郁了。
鹰眼闭目感知了片刻，指向一个最大的矿洞入口：“里面……很深。有东西。很多……痛苦的‘声音’。”
矿洞内部阴暗潮湿，通风极差。手电光柱划破黑暗，照亮了坑道壁。阿战在前方探路，大牛殿后，林枫和鹰眼居中。
走了约莫半小时，前方出现了人工加固的痕迹，坑道也变得宽敞起来。空气中开始弥漫起那股熟悉的、混合着消毒水和绝望的气味。
“是这里了。”林枫低声道。
他们悄无声息地摸到一个巨大的地下空间入口，眼前的景象，让即使早有心理准备的四人，也再次感到震惊！
这里的规模远比邻省那个节点巨大！整个山腹几乎被掏空！
下方不是一个工厂，而更像是一个……巨大的、生物与机械结合的孵化场！
无数巨大的、半透明的有机质“囊胞”被固定在巨大的金属架上，密密麻麻，如同蜂巢！囊胞内浸泡在诡异的营养液中，隐约可见各种奇形怪状、正在蠕动的生物胚胎！有些依稀还有人形，有些则完全变成了难以名状的怪物！
而这些囊胞的底部，都连接着粗大的管道，不断地从深处汲取着某种暗红色的能量液体——与之前“魔种”能量同源，却更加狂暴！
空间的中央，不是一个金属基座，而是一个巨大的、如同心脏般搏动的肉瘤状器官！它深深地扎根于地底，表面血管虬结，每一次搏动都引得整个空间微微震颤，将汲取来的能量转化后，输送到山体更深的地方！
这里不是在制造“魔种”，而是在培育生物兵器！或者说，在将某种生物与“魔种”能量结合！
“天哪……”就连见多识广的阿战也感到一阵头皮发麻。
就在这时，一阵沉闷的、锁链拖曳的声音从深处传来，还夹杂着低沉的、非人的咆哮！
林枫打了个手势，四人立刻隐藏到阴影中。
只见几个穿着全覆盖防护服、戴着呼吸面罩的人员，用粗大的锁链拖拽着一个巨大的铁笼从深处走来。笼子里，关着一只体型庞大、外形酷似猎豹、但浑身皮肤溃烂、露出下面闪烁着灰色能量的肌肉组织、双眼猩红的怪物！
那怪物疯狂地撞击着笼子，发出震耳欲聋的咆哮，充满了暴戾和痛苦。
“第七号实验体，稳定性依旧不足，送去‘降解室’。”一个像是主管的人冷漠地记录着。
就在笼子经过林枫他们隐藏的阴影附近时，那只怪物突然停止了咆哮，猩红的眼睛猛地转向他们的方向，鼻翼剧烈抽动，发出了威胁性的低吼！
它发现了他们！
“有入侵者！”那个主管立刻警觉，按下了警报按钮！
刺耳的警报再次响彻地下空间！无数红光亮起！
“暴露了！撤！”林枫果断下令！
但这一次，对方的反应速度快得惊人！从各个通道口，瞬间涌出数十名守卫，不仅如此，还有几只之前那种被改造的怪物，如同脱缰的野狗般扑了过来！
更可怕的是，空间中央那个巨大的肉瘤心脏，搏动骤然加剧，一股强大的、混合着生物嗜血本能和精神压迫的恐怖力场瞬间笼罩了整个空间！
四人顿时感到头晕目眩，行动变得迟滞！
“妈的！这什么鬼地方！”大牛怒吼着，用盾牌狠狠砸飞一只扑来的怪物，但那怪物只是翻滚了一圈，又若无其事地爬了起来，伤口迅速愈合！
枪声大作！阿战和鹰眼奋力射击，但普通子弹对这些改造怪物的效果甚微！
林枫眼神一凛，知道不能再留手。星辉之力运转，指尖再次凝聚微光！
但就在这时，那个肉瘤心脏猛地射出一道粗大的、暗红色的能量光束，并非射向他们，而是射向了头顶的岩壁！
轰隆隆！
巨大的岩石开始崩塌坠落，直接砸向他们来时的通道！
对方不仅要抓住他们，还要彻底堵死他们的退路！
“从那边走！”鹰眼敏锐地感知到另一个气流较强的方向，指向一条狭窄的辅助通道。
四人一边抵挡着守卫和怪物的攻击，一边艰难地向那条通道撤退。
战斗比之前任何一次都要激烈和凶险！这些改造怪物力量奇大，速度惊人，而且似乎没有痛觉，极其难缠！
林枫不断出手，星辉指风点出，每次都能在怪物身上炸开一个窟窿，延缓它们的行动，但无法彻底杀死。阿战的子弹精准地命中守卫的眉心，但更多的守卫源源不断地涌来。大牛的盾牌上已经布满了爪痕和咬痕。鹰眼的狙击在这种近距离混战中难以发挥。
终于，他们冲进了那条狭窄的通道，且战且退。
通道尽头是一扇厚重的防爆门，似乎通往山外。
“炸开它！”林枫喝道。
大牛取出高能炸药贴在门上。
轰！
门被炸开，刺眼的阳光照射进来！门外竟然是悬崖！下方是数百米深的峡谷！
而对面崖壁上，隐约可见另一个人工开凿的平台和洞口，中间连接着一道早已锈蚀断裂的悬索桥残骸！
后有追兵，前无退路！
绝境！
林枫看向对面那个黑黝黝的洞口，又看了看身后蜂拥而至的怪物和守卫，眼中闪过一丝决然。
“跳过去！”