弘光五年的七月底，北地持续数年的硝烟终于被收复河山的巨大喜悦稍稍冲淡，但这份来之不易的宁静，却未能驱散南国云南上空提前积聚的沉闷。
昆明的天空，铅灰色的云层低低压着，仿佛吸饱了水分的棉絮，沉甸甸地悬在屋檐翘角之上，连空气中都弥漫着土腥气和一种山雨欲来的压迫感，预示着雨季的迫近。黔国公府邸，这座历经百年风雨、象征着沐氏家族与大明帝国在西南边陲无上权威的宅院，朱漆大门上的铜钉在晦暗天光下也失了往日光泽，连同那对石狮子，都仿佛在这片压抑的静谧中垂下了头颅。
沐天波屏退了所有的侍从和婢女，独自一人站在书房外的廊下。他身上并未穿着正式的国公袍服，只是一袭深蓝色的家常直裰，腰间随意系着丝绦，看上去更像一位忧心忡忡的文人，而非执掌一方的军政重臣。
他的目光，越过庭院中修剪齐整却略显黯淡的花木，久久停留在那几株高大挺拔的云南松上。松树虬枝苍劲，针叶如簇，在微弱得几乎难以察觉的穿堂风中轻轻摇曳，发出持续而单调的沙沙声响，如同无数细小的蚕在啃噬桑叶，也像是在不断啃噬着他本就纷乱的心绪。那声音非但不能带来丝毫清凉，反而让他心头那团越积越厚的阴云，变得更加浓重，几乎要滴出水来。廊角的风铃偶尔发出一两声沉闷的叮咚，旋即被松涛吞没，更添几分凝滞。
一份来自北京的六百里加急谕旨，此刻正安静地躺在他身后书房那张紫檀木大案上。黄绫封套在略显昏暗的光线下，依然折射出不容逼视的皇家气派，朱砂御印鲜红刺眼，如同凝固的血痕。
每一个字，都仿佛带着北地尚未散尽的烽火气息，透着不容置疑、不容拖延的帝王威仪。皇帝朱由崧，那位他曾在南京见过、在北京城下并肩血战过的天子，如今用这冰冷的文字，命令他即刻整军北上，自云南入川，配合朝廷主力，围剿盘踞四川的张献忠部。
“围剿……”沐天波嘴唇翕动，几乎无声地再次咀嚼着这两个字。舌尖仿佛真的尝到了一丝铁锈般的腥甜与苦涩，那是记忆深处战火与鲜血的味道。他仿佛能听到千军万马的嘶吼，看到城池陷落时的火光与浓烟，感受到那些在战争中消逝的生命所带来的沉重。
北京谈判的详情，他虽未亲临，但各种或明或暗的消息渠道，早已将事件的轮廓乃至细节，传递到了这座遥远的西南府邸。顺王李自成、西蜀侯张献忠，率领麾下主要将领，坦然入京，接受朝廷册封。这原本是天下一统、刀兵入库的吉兆，是无数人期盼已久的太平开端。
然而，代表团的车驾刚刚离开北京城，锦衣卫指挥使骆养性便悍然率部出手截杀，若非吴三桂之弟吴国贵及时率兵接应，只怕李自成、张献忠等人已血溅京西古道。随后，陛下便以令人瞠目的速度废黜前旨，直指李自成“图谋不轨”，明顺之间短暂的和平骤然破裂，内战的火药桶再次被点燃。
这一切，发生得太快，太过于巧合，充满了精心设计的痕迹。沐天波不是那些只会死读圣贤书、不通世务的腐儒，他执掌云南军政多年，亲身经历过明末朝廷的动荡倾轧，也主导过联顺抗清那般石破天惊的决策，深知政治舞台背后的波谲云诡与冷酷无情。骆养性率锦衣卫围杀，当真是李自成包藏祸心、自寻死路，还是陛下……或者陛下身边那些人，早已策划好的一出戏码？这个疑问像一根毒刺，深深扎在他的心底，每一次心跳都带着隐痛。
他的脑海中，不由自主地浮现出孙可望、李定国那两张年轻却已饱经风霜、目光坚毅的面庞。
当年沙定洲叛乱，来势汹汹，他沐天波几乎身死族灭，沐府百年基业险些毁于一旦。是昔日被称为“流寇”的大西军，在张献忠的默许甚至可能是授意下，由孙可望、李定国亲自率领，千里驰援，浴血奋战，才最终助他平定叛乱，重掌云南。
他记得孙可望在军帐中与他推演局势时的沉稳干练，也记得李定国在战场上身先士卒、冲锋陷阵的勇猛无畏，更记得叛乱平息后，那些年轻将领对他这位落魄国公依然保持的敬重。那份于危难之际力挽狂澜的恩情，沐府上下，从他将领到仆役，谁人不念，谁人不记？如今，张献忠已接受朝廷册封，名正言顺地为西蜀侯，陛下却转眼便要发兵“围剿”，这让他沐天波如何能坦然领命，如何能心安理得地将刀锋对准昔日恩人及其旧部？这不仅是忘恩负义，更可能将云南再次拖入与强邻不死不休的战火之中。
“并非李自成图谋不轨，实是陛下……或者他身边那些力主清除‘流寇’残余的势力，早已策划了这场暗杀，只为撕毁和约，彻底铲除心腹之患。”这个念头如同一条冰冷的毒蛇，盘踞在他的心间，不断吐着信子，啃噬着他数十年来恪守的君臣大义与忠诚。李自成若真有心作乱，何必亲身犯险，深入那龙潭虎穴般的北京城？他明明已经归顺，获得了王爵，若非锦衣卫奉了密旨主动擒杀，吴国贵的兵马又怎会“恰好”出现并“冲撞”天子亲军？这其中的逻辑，细细推敲起来，只觉得漏洞百出，难以自圆其说。陛下内心深处对农民军根深蒂固的不信任，乃至对当年南京被逼宫之事的刻骨记恨，似乎已经超越了维系国家和平与稳定的最后一丝理智。一种深切的无力感攫住了他，他感到自己正被一张无形的大网裹挟，挣扎愈烈，束缚愈紧。
“国公爷。”一个苍老而沉稳的声音在身后轻轻响起，打断了沐天波的沉思。是老管家沐忠，他悄无声息地来到廊下，微微躬身，低声道，“京里来的何公公，已在花厅等候多时了，茶水都换过两巡，他询问国公爷何时可以点兵启程，语气……颇为不耐，几次以指叩案，似有催促之意。”
沐天波缓缓转过身，脸上惯常的沉稳神色已然恢复，仿佛刚才那一刻的迷茫与挣扎从未出现过。他整理了一下直裰的衣襟，感受着指尖布料细腻的纹理，借此平复内心的波澜，声音平静无波：“知道了，我这就过去。”
花厅之内，气氛与外间的沉闷截然不同，一种无形的压力弥漫在空气中。司礼监随堂太监何继恩正端坐在客位太师椅上，手里捧着一盏景德镇薄胎瓷茶盏，用那玲珑剔透的杯盖，有一下没一下地轻轻拨弄着浮在水面的碧绿茶叶。他的姿态看似悠闲，但眉宇间却带着几分京官，尤其是天子近侍特有的倨傲与显而易见的不耐烦。
见到沐天波迈步进来，何继恩并未起身，只是慢条斯理地放下茶盏，瓷器与木桌接触发出清脆的微响。他抬起眼皮，那双略显细长的眼睛里精光闪动，尖细的嗓音带着一种刻意营造的压迫感：“黔国公，陛下的旨意，您也研读半晌了。军情紧急，关乎社稷安危，不知云南兵马，何时能够开拔入川？陛下在京城，可是日夜期盼着您的捷报呢。”他特意在“日夜期盼”四字上略略加重了语气，目光如钩，紧盯着沐天波的脸。
沐天波走到主位前，并未立刻坐下，只是拱了拱手，语气尽量保持着一方镇守重臣的平和与持重：“何公公，远来辛苦。非是沐某有意拖延，怠慢王事。只是这入川之事，关乎全局，牵一发而动全身。四川地势之险峻，天下皆知，剑门、夔门，皆是一夫当关万夫莫开之险隘。西蜀侯……张献忠所部亦是百战之余，于川中经营有时，绝非弱旅。况且，北京之事，真相究竟如何，尚未有明确定论，朝野之间，疑虑颇多。此时仓促大举用兵，恐非万全之策，一旦受挫，则大局堪忧。是否……是否可再观望些时日，或由朝廷另行遣使，前往四川先行诘问，晓以利害，或可不战而屈人之兵？”他试图将理由说得更充分些，希望能引起对方一丝对局势的审慎。
“诘问？”何继恩猛地打断了他，嘴角向上扯起一个充满讥诮意味的弧度，声音陡然拔高，显得愈发尖锐，“黔国公，陛下的圣旨写得明明白白，李自成、张献忠，狼子野心，天性反复，假意归顺，实为缓兵之计，意在窥伺我大明虚实。此等逆贼，冥顽不灵，唯有尽速发兵，彻底剿灭，方能安定社稷，永绝后患！您还要观望？还要遣使诘问？”
他身体微微前倾，目光如锥，直刺沐天波：“莫非是……黔国公念及当年沙定洲之乱时，与那张献忠旧部，尤其是孙可望、李定国等人结下的一些战场旧情，故而心存犹豫，想要抗旨不成？”他直接将最敏感的那层窗户纸捅破，语气中的威胁之意毫不掩饰。
“抗旨”二字，如同两柄无形的重锤，带着千钧之力，狠狠敲在沐天波的心上。他的脸色瞬间沉了下来，目光变得锐利如鹰隼，紧紧盯着何继恩：“何公公，此言差矣。沐家自先祖沐英公始，世受国恩，镇守云南近三百载，忠心耿耿，天地可鉴。沐某今日所思所想，所虑所忧，无一丝一毫私心，皆是为朝廷大局计，为陛下江山稳固计。如今清虏初平，天下疲敝，人心思定，骤然再启大规模内战，必致兵连祸结，生灵涂炭，受苦受难的仍是天下亿万黎民百姓。且北京之事，疑点颇多，若贸然兴兵，激化矛盾，岂非正中那些唯恐天下不乱者的下怀，令亲者痛而仇者快？”他尽量控制着情绪，但话语中的激动仍难以完全抑制。
“住口！”何继恩猛地从椅子上弹起，手指因激动而微微颤抖，几乎要点到沐天波的鼻尖，尖厉的声音在空旷的花厅中激起回响，“沐天波，你好大的胆子，竟敢在此妄揣圣意，非议陛下定下的国策。陛下圣明烛照，乾纲独断，岂容你在此妄加置疑，混淆视听！”他脸上的肌肉扭曲着，显出狰狞之色，“咱家看你不是为了朝廷大局，你是私心作祟，念着那些不该念的旧情，想要拥兵自重，割据西南！”这顶大帽子扣下来，已是图穷匕见。
话音未落，何继恩猛地从怀中掏出一面金光闪闪、刻有繁复龙纹的令牌，高高举起，厉声喝道：“陛下密旨在此，沐天波迟疑观望，心怀两端，结交逆贼，意图不轨，着即拿下，锁拿进京候审。来人！”
厅外早已埋伏多时的数十名身穿飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫，如同鬼魅般应声涌入，沉重的靴底踏在光滑的金砖地面上，发出令人心悸的声响。他们显然是何继恩从京城带来的亲信精锐，个个眼神冰冷，动作迅捷，如狼似虎地扑上前来，便要扭住沐天波的双臂。花厅外，沐府的一些家将闻声赶来，却被更多的锦衣卫拦在外面，刀剑半出鞘，双方对峙着，气氛紧张得如同绷紧的弓弦。
沐天波又惊又怒，气血一阵上涌。他万万没有想到，朱由崧的手段竟会如此狠绝酷烈，丝毫不给他辩解、周旋甚至是虚与委蛇的余地。一股本能的反抗意志瞬间充斥全身，以他自幼习练、历经战阵的武艺，这些锦衣卫纵然精锐，也未必能轻易将他拿下。他的肌肉瞬间绷紧，目光扫过扑来的锦衣卫，计算着出手的角度和可能。
然而，他的目光扫过何继恩手中那面代表着至高无上皇权的金符，再看到周围闻声赶来、却被挡在厅外、脸上写满惊惶与无措的家将和仆役，看到老管家沐忠那绝望而哀恸的眼神，他紧绷如弓弦的身体，终于还是缓缓地、带着千钧重负般松弛下来。此刻反抗，便是坐实了“谋逆”的罪名，不仅他自己立刻性命不保，整个沐府上下数百口人，乃至云南一地的安宁，都可能因此而陷入万劫不复的深渊。他不能，也不敢用这么多人的性命和云南的稳定，来赌一时之义气。那沉重的责任，像一座大山，压垮了他反抗的念头。
他任由冰冷沉重的铁链“咔嚓”一声锁住自己的手腕，那寒意瞬间透骨而入，直抵心脉。他抬起头，目光异常平静地看向对面那因得手而气焰更加嚣张的太监，声音沉稳，却字字清晰，如同敲打在每个人的心上：“何公公，沐某行事，但求问心无愧。今日之事，是非曲直，自有公论。沐某只希望，陛下圣心独运之时，莫要……最终寒了天下忠臣义士之心。”这话语像是在对何继恩说，又像是在对那远在北京的皇帝说，更像是在对冥冥中的天道诉说。
“哼，死到临头，还敢口出狂言！”何继恩狞笑一声，志得意满地一挥袖袍，“带走，严加看管。黔国公府邸，即刻查封，内外人等，不得随意出入！”
几乎在同一时刻，北京的紫禁城内，也同样弥漫着一股与云南截然不同、却更为深沉肃杀的凛冽之气。
乾清宫西暖阁中，门窗紧闭，隔绝了外面八月应有的明媚阳光与喧嚣。巨大的鎏金蟠龙烛台上，儿臂粗的蜡烛默默燃烧，跳动的火苗将皇帝朱由崧的身影长长地投射在冰冷光滑的金砖地上，显得有些扭曲晃动，一如他此刻的心境。
朱由崧负手立于窗前，但他看的并非窗外的景致——那扇窗被厚厚的明黄绡纱帘幕遮挡，只能透进一片模糊昏黄的光晕。他的脸色是一种长期缺乏睡眠的苍白，眼袋深重，嘴角紧紧抿成一条向下的直线。
然而，在那双略显浑浊的眼睛深处，却燃烧着一种复杂难明的火焰，那火焰中交织着积压已久的恨意、大权在握的快意，以及一丝连他自己或许都未曾察觉的恐惧与虚怯。他下意识地摩挲着拇指上的玉扳指，那冰凉的触感似乎能让他纷乱的心绪稍定。
“马士英，史可法……”他低声念着这两个名字，牙齿咬得咯咯作响，在寂静的暖阁中显得格外清晰。联顺抗清？民族大义？
当初在南京，就是这两个自诩为“忠臣”的家伙，伙同那个来历诡异、言行突兀的戚睿涵，煽动朝野，逼宫于他。让他这个九五之尊，如同囚徒一般，被太监和锦衣卫从温暖的寝宫里硬生生拖出来，在无数目光的注视下，狼狈不堪地答应那“联顺抗清”的屈辱条款。
那一夜，是他一生都无法洗刷的耻辱，是他内心深处最不敢触碰的伤疤。每当回忆起那个夜晚，他都觉得如芒在背，如鲠在喉，无比的愤懑与羞耻几乎要将他吞噬。如今，清虏已灭，最大的外部威胁解除，这些曾经见证甚至参与他屈辱的人，就成了他必须清除的眼中钉，肉中刺。唯有他们的鲜血和毁灭，才能稍稍平息他内心日夜灼烧的耻辱感。
还有沐天波，身为大明世袭罔替的国公，镇守一方的重臣，在如此关键时刻，竟敢犹豫不前，甚至还公然为逆贼张献忠说话。他们眼里，还有没有自己这个皇帝？还有没有君臣纲常。莫非真以为，这大明江山，离了他们就不转了不成。朱由崧的胸膛剧烈起伏着，一种被轻视、被背叛的怒火在血管里奔流。
“陛下，”一名小太监屏着呼吸，小心翼翼地跪在珠帘之外，声音颤抖地禀奏，“禀陛下，马士英、史可法二人，已分别在其家中被拿下，现已押解至镇抚司，听候陛下发落。”
朱由崧缓缓转过身，烛光映照下，他的脸上露出一丝近乎残酷的冰冷笑意，那笑意却未达眼底：“发落？自然是与那沐天波一同，押入天牢，严加看管，仔细审问。务必要查清楚，他们到底与那些流寇逆贼，私下里有多少勾结，多少往来！”他强调着“仔细审问”和“勾结”，仿佛已经认定了他们的罪行。
他要用这些人的血，来洗刷自己曾经遭受的屈辱；要用他们的头颅，来震慑所有可能还在暗中质疑他权威、同情“流寇”的臣子。联顺抗清之时，势比人强，他需要借助这些人的力量、声望和所谓的“大义”来抵御外侮，保住江山。
如今，最大的外患清虏已灭，江山重光，大敌已去，这些曾经“有功”的臣子，尤其是曾亲眼目睹、甚至亲手制造了他屈辱一幕的马、史二人，就成了他心头必须彻底拔除的尖刺。不除掉他们，他寝食难安，总觉得自己的龙椅之下，潜藏着无数窃窃私语和嘲笑的目光。这种近乎偏执的猜忌，驱使他采取了最极端的手段。
“拟旨，”朱由崧对侍立在一旁，脸色同样苍白的翰林官说道，声音平淡，却带着不容置疑的决绝，每一个字都像是从冰窖里捞出来，“马士英，史可法，位居枢要，身受皇恩，然不思尽忠报国，反结交外臣，心怀异志，于国难之际，胁迫君上，败坏纲常，罪证确凿，罪不容诛。沐天波，世受国恩，执掌方面，然暗通逆贼张献忠，抗旨不遵，阴持两端，其心可诛。三人一并革去所有官职、爵位，抄没家产，打入天牢，待秋后……处斩，以正国法！”说到“处斩”二字时，他的声音没有丝毫波澜，仿佛只是在陈述一件与己无关的小事。
“秋后处斩”这四个字，他从唇齿间轻轻吐出，轻描淡写，却已然决定了三位曾经在抗清战场上叱咤风云、力挽狂澜的重臣的最终结局，也彻底关上了和平的大门。
这道充满杀意的旨意，迅速通过通政司下达，如同一声惊雷，炸响在看似平静的北京城上空，震得所有听闻者心神摇曳。
城东，史可法在他那间堆满书籍、陈设简朴的书房中，被如狼似虎的锦衣卫带走。他没有丝毫反抗，甚至没有多问一句，只是在转身离去之前，深深地看了一眼悬挂在墙壁正中央、自己亲手所书的“鞠躬尽瘁”四个大字的匾额，眼中掠过一丝难以言喻的悲凉与释然，最终化作一声悠长而沉重的叹息，任由那些粗暴的手将他押解出门。书房桌案上，还摊开着一本读到一半的《左传》，墨迹未干的毛笔搁在笔山上，仿佛仍在等待着主人的归来。
城西，马士英则是在他那座装饰奢华、终日笙歌的私宅内，于纵情声色的宴席间被当场抓获。他起初试图分辨，声音因惊恐而尖利，甚至还想搬出当年拥立陛下于南京的“定策之功”作为最后的救命稻草，但换来的只是锦衣卫更加粗暴的推搡和毫不掩饰的嘲弄与呵斥。精美的酒肴被打翻在地，歌姬乐工惊慌逃散，一片狼藉之中，马士英面如死灰，昔日权势熏天的阁老，此刻成了阶下之囚。
消息像插上了翅膀，伴随着夏末燥热的风，迅速传遍了京师的每一个角落。朝野上下，为之震动。尤其是那些曾不同程度参与或支持过“联顺抗清”方略，或与马、史二人有过较多往来的官员，无不感到一股寒意从脚底直窜头顶，脊背发凉，噤若寒蝉。陛下这是要彻底清算旧账，要将那段“屈辱”的历史连同见证者，一并抹去了。一时间，各家府邸门户紧闭，往日车水马龙的官员聚居区也变得门庭冷落，一种大难临头的恐慌在暗流中涌动。
北京，镇抚司诏狱。
这里仿佛是阳光永远无法照进的另一个世界。深入地下，阴暗潮湿，冰冷的石壁上凝结着细密的水珠，沿着长满青苔的缝隙缓缓滑落，滴答声在幽深的甬道中回响。
空气中永远混杂着一种霉烂、血腥和污物发酵后形成的难以形容的恶臭，浓郁得几乎化不开，粘稠地附着在皮肤和呼吸道上。只有高处墙壁上那个巴掌大小、装着粗铁栏的气窗，能偶尔透进一丝微弱得可怜的光线，勉强照亮空气中无数飞舞悬浮的尘埃，更添几分绝望与压抑。
沉重锈蚀的铁门被从外面猛地拉开，发出“哐当”一声刺耳欲聋的巨响，打破了这地底深处固有的沉闷。沐天波被两名狱卒粗暴地推了进来，手脚上的镣铐相互碰撞，发出单调而冰冷的锒铛声响。他踉跄了一步，才勉强站稳。眯起眼睛，努力适应着牢房内远比廊道更加黯淡的光线。过了片刻，他才勉强看清了角落草铺上蜷缩着的两个熟悉又陌生的身影。
史可法靠坐在冰冷的石墙边，双目微阖，仿佛老僧入定。他虽然官袍已被剥去，只穿着一身白色的囚衣，且衣衫因拉扯而显得有些凌乱，沾满了污渍，但神色间却奇异地保持着一种近乎凝滞的平静，仿佛此刻身处的并非阴森恐怖的诏狱，而是他自家那间可以静心读书悟道的书房。只是那紧抿的嘴唇和眉宇间深刻的纹路，透露着内心巨大的波澜。
而另一边的马士英，则显得焦躁不安，像一头被困在笼中的野兽，在狭窄得仅能容数步的牢房里来回踱步，沉重的脚镣拖在地上，发出哗啦哗啦的噪音，在寂静的牢房里格外刺耳。他嘴里不住地喃喃自语，声音时高时低，充满了惶恐与不甘，时而抱怨命运不公，时而咒骂朱由崧忘恩负义。
看到沐天波也被押解进来，马士英猛地停下脚步，布满血丝的眼睛死死盯住他，脸上先是闪过一丝愕然，随即露出一种“果然如此”、“大家都逃不掉”的惨淡笑容，那笑容比哭还要难看：“黔国公……沐将军……你也来了……好，好啊，陛下这是铁了心，要把我们这些知道得太多、又碍了他眼的人，一网打尽，赶尽杀绝啊！”他的声音带着颤抖，既有找到“同类”的些许慰藉，更多的是兔死狐悲的恐惧。
史可法也被这动静惊扰，缓缓睁开了眼睛。他的目光先是有些浑浊，待看清是沐天波后，渐渐变得清明，那目光中蕴含着极其复杂的情感，有深深的无力和歉意，也有同病相怜的悲凉与无奈。他对着沐天波，声音低沉而沙哑，仿佛破旧的风箱：“沐国公……不想你我今日竟在此地重逢。是史某……连累你了。”他这话说得诚挚，显然认为若非当年南京之事，沐天波或许不会遭此劫难。
沐天波摇了摇头，拖着沉重的镣铐，走到另一处空着的、铺着潮湿发霉稻草的铺位边，缓缓坐下，铁链与地面摩擦，发出令人牙酸的声响。他感到身下的稻草传来一股湿冷的寒意：“史阁老言重了。路是沐某自己选的，犹豫观望，触怒天颜，有此一劫，亦是意料之中。只是……只是没想到，陛下的动作，竟是如此之快，如此决绝，丝毫不留余地。”他顿了顿，补充道，“连虚与委蛇的机会都不给。”
“他这是卸磨杀驴，过河拆桥，兔死狗烹！”马士英激动地挥舞着戴镣铐的双手，声音陡然拔高，带着明显的哭腔和难以抑制的愤懑，“当初力主联顺抗清，难道只是为了我马士英自己吗？还不是为了他朱家的江山社稷，为了这大明的天下。若不是我们这些人于危难之际力排众议，竭力周旋，他朱由崧早就被南下的清虏掳去，如今怕是连骨头都找不到了。哪里还有今日的北京紫禁城，哪里还有他坐在龙椅上发号施令。如今倒好，天下刚刚太平一点，就要秋后算账，要把我们这些当年的‘功臣’，一个个都打成逆臣贼子。天理何在，良心何在！”他越说越激动，脸颊涨红，唾沫星子横飞。
史可法深深地叹了口气，那叹息声中充满了无尽的疲惫与幻灭，他阻止了马士英更激烈的言辞，声音虽然不高，却自有一股力量：“马瑶草，事已至此，抱怨又有何益。陛下……终究是陛下。雷霆雨露，俱是君恩。我等身为臣子，食君之禄，便当忠君之事，分君之忧。”
“当初在南京……逼宫之事，虽有社稷危亡、不得已而为之的苦衷，但于臣子之道，于君臣纲常，终究是留下了亏欠。今日之祸，或许……亦是冥冥之中的定数，是你我不得不偿还的债。”他的话语带着一种认命般的悲怆，试图在绝境中寻找一丝理念上的解脱。
“狗屁定数，狗屁君恩！”马士英几乎要跳起来，脸上的肌肉因激动而扭曲，“他就是心胸狭窄，刻薄寡恩。他就是记恨我们当年让他丢了面子，失了威严。他朱由崧何德何能，若非我们……”他还想继续痛斥，却被史可法严厉的目光制止。
“慎言！”史可法猛地厉声打断他，浑浊的眼睛里射出一道锐利的光芒，目光意有所指地扫过牢门外那隐约晃动的、如同鬼影般的看守身影，“隔墙有耳，慎防祸从口出！”他深知，在这诏狱之中，任何不当的言辞都可能成为催命符，甚至累及家人。
牢房内顿时陷入了一阵更加难堪、更加令人窒息的沉默。只有马士英粗重而不甘的喘息声，以及三人身上镣铐偶尔因细微动作而碰撞发出的冰冷声响，在这狭小、污浊的空间里徒劳地回荡，更衬得这地底深渊死一般地凝固。霉味和绝望的气息仿佛实质般包裹着他们。
过了许久，沐天波才缓缓开口，声音里带着一种深入骨髓的疲惫，以及对未来的深切忧虑，他更像是自言自语：“个人生死荣辱，或许……或许早已置之度外。只是……只是如此一来，新一轮的内战，已是不可避免。李自成、张献忠经此北京之事，对朝廷最后一丝信任也必然荡然无存。这刚刚看到一线曙光，尚未从连年战乱中喘息过来的天下苍生，转眼又要被卷入更加酷烈的战火之中，颠沛流离，哀鸿遍野。川滇之地，首当其冲……这大明江山……这来之不易的太平希望……唉。”他最终化作一声无力的叹息，再也说不下去，只是怔怔地望着对面污秽的墙壁，仿佛要透过石壁看到那即将燃遍神州的烽火。
史可法仰起头，浑浊的目光再次投向那方高高在上、几乎看不见外面天空的狭窄气窗。窗外，是北京城八月原本应该高远湛蓝、秋高气爽的天空，但在这暗无天日的牢狱之中，那一点点微光，却象征着永远无法企及的自由与希望。他的眼神充满了无尽的忧虑与彻底的绝望，那是对一个王朝气数已尽的洞悉，也是对亿万生民未来命运的悲悯。最终，所有这些沉重得无法承载的情绪，都化为一声几不可闻、却足以让闻者心碎的喃喃低语，像是最后的判词：“民心……已然离散，国势……终究是难回了……”话音落下，他缓缓闭上了眼睛，仿佛不愿再看这令人心碎的人世。
牢门之外，紫禁城金色的琉璃瓦飞檐，在夏末依旧炽烈的阳光下，闪烁着耀眼而冰冷的光芒，那巍峨的宫墙与殿宇，看似依旧稳固如山，威严无比，但其根基深处，早已被猜忌、私怨和无可挽回的决策，腐蚀出了巨大的裂缝，埋下了彻底倾覆的祸根。宫墙内的杀戮与宫墙外即将到来的烽烟，交织成一曲王朝末路的悲歌。
与此同时，在遥远的西北，西安府的顺王宫内，李自成紧紧攥着刚刚收到的、关于沐天波被囚、马史二人下狱待斩的密报，指节因用力而发白，他猛地一拳砸在坚硬的楠木案几之上，震得案上的笔墨纸砚齐齐一跳。
李自成眼中对朱由崧、对南京朝廷最后一丝残存的幻想与犹豫，彻底熄灭，取而代之的，是熊熊燃烧、再无顾忌的战意与决绝。他环视帐下诸将，声音如同寒铁交击：“朱由崧无道，自毁长城。他既不仁，休怪我等不义。传令三军，整军备战！”
天下的棋局，因朱由崧这步充斥着个人私怨与狭隘猜忌的狠棋、臭棋，彻底走向了无法挽回的全面崩裂。那道来自北京的冰冷铁诏，所捆缚的，不仅仅是三位忠臣、权臣或仅仅是“碍事者”的性命，更是一个王朝最后所能维系的气运与人心向背。
无边的黑暗，再次如同浓重的墨汁，迅速弥漫开来，笼罩了这片刚刚驱散外虏烽烟、尚未不及抚平创伤的苍茫大地。战争的阴云，以比昆明上空的雨云更沉重千百倍的姿态，席卷而来。