翌日清晨，江户城尚笼罩在一层如轻纱般的薄薄朝雾之中，远处的富士山影影绰绰，仿佛浮于云端。昨日的喧嚣与争执，似乎也被这湿润的雾气悄然吸纳、稀释，只余下将军府邸那宏伟的议政厅内，一种近乎凝重的、足以让呼吸都为之放缓的宁静。飞檐翘角在雾霭中若隐若现，如同蛰伏的巨兽，静静地等待着决定东亚命运的时刻。
戚睿涵在两名身着整齐吴服的侍从引导下，再次踏过光洁可鉴的木制长廊，步入这决定未来数百年格局的关键场所。脚下的草履与地板接触，发出轻微而规律的“嗒嗒”声，在寂静中格外清晰。他与早已等候在厅内的周鹤芝、朱成功迅速交换了一个沉稳的眼神，无需多言，彼此心照不宣——今日，必将有个最终的结果。
周鹤芝微微颔首，花白的胡须轻颤，眼神中透着历经风浪后的镇定；朱成功则腰背挺直如松，年轻的面庞上虽有一丝疲惫，但更多的是不容置疑的坚毅。戚睿涵深吸一口气，将那混合着榻榻米清香、檀木微香以及一丝政治博弈特有的紧张气息的空气吸入肺中，努力让自己激荡的心潮平复下来。
德川家光已然端坐于上首的屏风前，面容比昨日更显沉静，如同深不见底的湖水。他今日身着更为正式的黑色羽织，上面的家纹在透过高窗洒入的稀薄晨光中隐隐流转。他的目光缓缓扫过下方济济一堂、依序跪坐的幕府重臣——老中、若年寄、各大名代表，最终，那锐利如鹰隼的视线，落在了明朝使团三人身上。
“明使阁下，”他缓缓开口，声音不高，却在这空旷而高耸的大厅中清晰地回荡，撞击着每个人的耳膜，“昨日之议，事关我国运兴衰，社稷安泰。诸位臣工，皆已陈说利害，各有见解。然则，联盟之事，利弊交织，福祸相依，不可不察，不可不慎。贵使远来是客，见识非凡，今日，尚有何以教我？”他的话语带着一种程式化的礼貌，但内里蕴含的压力，却如山般沉重。
戚睿涵深知，这是最后摊牌的时刻，是图穷匕见的关头。任何闪烁其词或空洞的口号都已无用，必须拿出足以撼动人心、扭转乾坤的理由。他整了整因久坐而微皱的衣冠，从容出列，步履稳定地走到大厅中央，向着德川家光与御帘后那位虽不直接干政、却象征神国最高权柄的后光明天皇御座方向，深深躬身一礼，动作舒展而标准，符合最严格的礼仪规范。他决定，不再局限于具体利害的计算——那已被反复争论——而是要将议题提升到整个东方文明抉择与历史责任的高度。
“将军阁下，天皇陛下，诸位大人，”他的声音清朗而起，带着一种经过刻意控制的、既不显卑微又不失恭敬的诚恳，在寂静的大厅中传播开去，“昨日睿涵有幸，聆听了诸位老中、大人之高见，条分缕析，深入肌理，深感贵国执政之审慎，谋国之深远，令人敬佩。”他先给予了恰到好处的肯定，随即话锋微转，“然则，睿涵窃以为，今日我等所面临之抉择，非仅在于一朝一夕之利弊权衡，非仅在于金银米粮、刀剑火器之得失计较，更在于……我东方文明世界，将何以自处？何以面对这三千年未有之变局？又何以面对后世史家那如铁般冰冷而无情的笔锋？”
他微微停顿，让这带有沉重历史感的话语力量，在在场每一个人的心中沉淀、回荡。厅内鸦雀无声，连官员们衣物摩擦的细微声响都消失了，所有人的目光，无论是好奇、审视、怀疑还是期待，都牢牢聚焦在这个年轻却气度不凡的明使身上。他甚至能感受到德川家光那探究的目光，以及御帘后似乎也投来了一丝关注。
“华夏与东瀛，”他继续道，声音提高了些许，带着一种追溯历史的悠远，“一衣带水，风月同天，文脉相连，源远流长。自秦汉遣徐福，至隋唐时期，贵国不畏鲸波之险，屡遣使节、留学生，孜孜以求者，是何物耶？非止奇珍异宝，乃是中华之典章制度、礼仪文明、衣冠文物、圣贤典籍。是故，今日之日本，礼乐有其序，衣冠有其制，文字有其源，律法有其宗，此皆源自我中华文化母体千年滋养、潜移默化之功也。”他环视众人，目光灼灼，仿佛要看到每个人内心深处的文化认同，“今，此文化之母体，此文明之源头，正遭逢千古未有之巨患。此非寻常边患疥癣之疾，乃是欲从根本上摧垮我文明根基、断绝我文化传承之浩劫！”
他刻意再次停顿，让“浩劫”二字在空气中震颤。一些年长的、熟读汉籍的大名脸上露出了凝重和思索之色。
“满清者，起于塞外苦寒之地，其俗与我农耕定居之华夏、扶桑，迥然不同，判若云泥。”他的语气带上了毫不掩饰的鄙夷与警惕，“彼等强推之‘剃发易服’，‘留头不留发，留发不留头’，此等暴政，非止于屈人之身，挫人之志，实欲灭人之魂，毁人之族。身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也；衣冠上国，礼仪之邦，此乃我辈区别于禽兽、区别于野蛮之标识，是《春秋》大义之所在。清虏所为，正是要强行抹去这标识，毁我衣冠，变我风俗，使我等尽成浑噩顺从、不识廉耻之羔羊！”他的声音激越起来，带着悲愤，“试问，若中华大地尽数沦陷，礼崩乐坏，衣冠扫地，典籍焚毁，圣道不存，贵国千百年来所慕所学之汉家文化，又将依附何处？岂非成了无源之水，终将干涸；无本之木，终将枯萎？彼时，扶桑纵能保全自身，然精神之所依，文化之根源断绝，岂不悲乎？”
他引用了《左传》中的典故，声音沉浑：“《传》有云：‘华夏不振，则四夷交侵，王道微缺。’此非虚言恐吓。今日之清虏，岂止交侵？其志在吞并，在取代，在以其野蛮之道，凌驾于我文明之上。彼等视我诗书礼乐为枷锁，视我仁义道德为迂阔，唯恃强弓劲马，火器毒疫，以杀戮为功，以掠夺为业。若使其奸谋得逞，则自此以后，东亚世界，将再无‘礼仪’二字立锥之地，唯有弱肉强食、强权即公理之丛林法则大行其道。届时，扶桑虽孤悬海外，舟船坚利，又能独善其身多久？唇亡齿寒，户破堂危，此乃古人泣血之明训。今日不助明，他日清虏铁蹄踏海而来，何人又能助日？”
接着，他话锋巧妙一转，开始着力赞扬日本民族的特性，将其与清廷的野蛮残暴形成鲜明对比，试图激发其荣誉感与使命感。“反之，睿涵自踏上贵国疆土以来，所见所闻，感慨良多。见江户城下，秩序井然，町人百姓各安其业；见武士阶层，恪守忠义，秉持勇武。此皆贵国善于学习、精于治理、化外邦之长为己用之明证也。大和民族，素有谦虚好学之品性，向往汉文化之博大精深，更于千年吸收融汇之中，秉持着自身独特之‘义’与‘勇’。”
他刻意放慢语速，强调这两个字：“此‘义’，非仅江湖义气，乃是明辨是非之心，是知善恶、辨华夷、恪守正道之根本；此‘勇’，非是暴虎冯河之匹夫莽勇，乃是坚守信念、不畏强暴、为护国护道而舍生忘死之大勇真正秉承我汉文化精髓者，当知‘仁者无敌’，而非‘强者为尊’；当晓‘协和万邦’，‘远人不服，则修文德以来之’，而非‘唯我独尊’，顺我者昌逆我者亡。”
他最后加重了语气，目光直视德川家光，几乎是一字一顿，如同锤击金石：“是故，协助天朝，共抗清虏，非仅为恤邻之义，非仅为互利之策，实乃护卫我东方共有之文明灯塔不致熄灭，彰显贵国千百年来所慕之礼义廉耻仍存于世，印证大和民族之‘义’与‘勇’不负其名。若……若与清虏沆瀣一气，或作壁上观，纵可得一时之苟安，些许之实利，然则，于煌煌青史之上，将如何书写？于后世子孙面前，将有何颜面？望将军殿下、天皇陛下，及诸位明察秋毫、洞悉古今之大人，三思！再三思！做出一个不负历史，不负文明，亦不负贵国万世基业之抉择！”
戚睿涵的话语如金石落地，余音绕梁，在寂静到极致的大厅中激起了无形的、却足以撼动心灵的波澜。他没有声嘶力竭，但每一句话都蕴含着深沉的力量、清晰的逻辑和炽热的情感，将抗清的意义从单纯的国家争斗、王朝兴替，硬生生提升到了关乎整个东亚文明存续的层面。许多原本持中立或反对意见的大名和老中，如保科正之、酒井忠知等人，此刻也不禁面露沉思，时而蹙眉，时而颔首，与身旁之人低语交换着看法。戚睿涵所指出的文明断层危机，深深触动了他们内心深处的文化认同感和作为“小中华”的自诩。
一位年迈的、须发皆白的老中堀田正盛颤巍巍地扶着身前的小案几，缓缓开口，声音带着岁月的沙哑：“明使阁下所言……虽，虽不无道理，发人深省……然，然我国力终究有限，锁国政策行之有年，府库……府库亦非充盈。跨海远征，劳师动众，耗费钱粮巨万，若……若战事迁延，或有不测，则我国民生凋敝，恐非社稷之福啊……”他的担忧，代表了一部分务实派的普遍心态。
“老中大人所虑极是。”朱成功适时接话，他的声音沉稳有力，带着长期统领水师所形成的自信与决断力，瞬间吸引了所有人的注意，“然，请恕成功直言，若胜，则东方文明得以存续共荣，贵国亦将获得前所未有的道义声望与最稳固的强大盟友。我大明郑氏水师，虽经变故，仍控扼东南沿海，战舰千艘，经验丰富之水卒数万。若得贵国水军呼应，东西夹击，则自长崎至福建、浙江之海上通道，可保无虞，清虏残虐水师，不足为惧。且清虏看似势大，实则可败之机甚多。其以少临众，统治根基未稳，民心未附；其内部亦有权力倾轧；更兼其作战，多靠掳掠维持，一旦受阻，后勤必困。我朝已渐次稳住阵脚，川陕有平西侯与大顺军并肩，东南有我等竭力支撑，若再得贵国与朝鲜为援，三方合力，犹如三股绳索拧成一股，破敌之期，指日可待。此非耗费，实乃投资于东方万世之太平！”
周鹤芝也紧接着补充，语气平和却充满说服力：“至于贸易互通，更非单方面受益。贵国所需之生丝、药材、瓷器、书籍典章，我朝可稳定供应；而贵国所产之刀剑、火器、硫磺、铜料，亦为我抗清所急需之物。商船往来，税赋充盈双方府库，工匠技艺得以交流，此实乃两利之事，可为联盟奠定坚实之基。”
德川家光默默听着，手指无意识地、极有节奏地轻轻敲击着扶手上精致的描金图案，那“笃、笃”的细微声响，仿佛是他内心权衡的天平在摆动。他的目光再次投向身旁那垂下的御帘，后光明天皇虽不直接干政，但其态度与倾向，尤其是在涉及“华夷之辨”这等文化根本问题上，亦至关重要。只见那御帘极其轻微地动了一下，似是其后之人微微颔首，对戚睿涵关于文明存续的论述，表示了某种程度的认同。
这时，那位起初对联盟较为消极，甚至提出过“北虏南岛”策略的酒井忠胜，竟再次出列，他深吸一口气，朗声道：“将军大人，明使高义，剖析透彻，直指根本。臣，酒井忠胜，昨日尚有疑虑，然今日闻此文明存续之论，深感震撼。我日本国，沐浴汉唐文风千年，方有今日之礼仪秩序，岂能坐视文明母体遭劫，甚至与毁灭文明之野蛮为伍？日前，森下使臣于南京受辱，清虏之骄横无礼，视我邦交如无物，已见一斑。彼等毫无信义，若我不示之以威，不结之以盟，彼等必以为我日本可欺，日后必生祸端。臣以为，当应明使之请，缔结盟约，恢复勘合贸易，并出兵协助，共抗清虏，以卫文明，以彰我国威！”
他的话语，如同投入平静湖面的巨石，顿时得到了不少中下层武士出身、崇尚“义勇”的大名和官员的附和。
“酒井大人所言极是！”
“正当如此！”
“不可使文明倾覆！”
厅内的风向，在这一刻，终于开始明显地转向。
德川家光终于抬起手，做了一个下压的动作，止住了下方渐起的议论声。他目光锐利如刀，再次看向站在中央，虽然表面平静但内心实则紧绷如弦的戚睿涵，缓缓开口，声音中带着一种做出了重大决断后的沉凝：“贵使今日所言，引经据典，情深意切，深契我心。文明之辨，华夷之防，确为立国之根本，精神之依托。清虏所为，毁我衣冠同道，实难令人认同，更遑论与之并立。”他顿了顿，目光扫过全场重臣，最终做出了决断，“既如此，我日本国，愿与大明恢复友好，重开勘合贸易，互通有无。并应贵国所请，出兵协助，共抗清虏，以卫东方文明之道统！”
决议既下，厅内气氛为之一松，仿佛连空气都重新开始流动。戚睿涵只觉得一股热流从心底涌起，瞬间传遍四肢百骸，几乎要让他眼眶发热。他强行抑制住激动，与同样面露欣慰之色的周鹤芝、朱成功一同，向着德川家光和御帘方向，深深躬身行礼，声音因激动而略带一丝颤抖：“多谢将军殿下，多谢天皇陛下明断。此乃东方之幸，文明之福，亦是我两国黎民之福！”
联盟之事既定，具体的细则自然有周鹤芝、朱成功与幕府的相关官员后续详谈。戚睿涵心中却还记挂着另一件关乎东南沿海安定，也关乎此次联盟后方稳固的大事。他再次上前一步，神情转为严肃，拱手道：“将军阁下，既蒙允诺联盟，携手抗清，还有一事，关乎联盟后方之安定，亦关乎贵国海商之声誉与海疆之令名，不得不冒昧禀告。”
“哦？”德川家光此刻心情似乎不错，闻言好奇地问道，“贵使还有何事？但讲无妨。”
“海上有一大患，积年巨寇，名曰龟田一郎。”戚睿涵清晰地说道，“此人纠结浪人、海盗，组成庞大船队，多年来肆虐我大明东南沿海，劫掠商旅，焚毁村镇，残杀我无辜子民，罪行罄竹难书。然，其最可恨者，并非仅为寇盗之行径。近年以来，此贼已与清虏暗通款曲，受其官职赏赐，甘为鹰犬。去岁，更曾公然率领其麾下倭寇船队，助清虏水师攻打我南京城，犯下累累血债。此贼不除，不仅我东南沿海难获安宁，清虏海上臂助难断，于我联盟协同作战大为不利，更恐……玷污贵国严守海禁、维护海疆安宁之令名，使不明就里者，以为贵国纵容甚至支持此等恶行。故，睿涵恳请将军殿下，以盟邦之谊，发兵剿灭此寇，以正视听，以固盟谊，亦为无数死难者申冤雪恨！”
德川家光闻言，眉头骤然蹙紧，脸上掠过一丝怒意。倭寇问题，自他祖父德川家康时代就是幕府极力想要解决的心病，虽颁布了严厉的锁国令，但仍有余孽倚仗地利、勾结不法商人，时而横行。如今，竟有龟田一郎这等头目，不仅不知收敛，还敢公然与清廷勾结，甚至参与攻打明朝都城，这无疑是公然打了幕府的脸面，也对他刚刚应允的联盟构成了最直接的挑衅和讽刺。
“竟有此事？”德川家光的语气瞬间转冷，带着凛冽的寒意，“龟田一郎……本将军记得此人名号，确是我邦通缉之要犯，屡剿未净。想不到其竟敢如此猖獗，背弃邦国，与清虏勾结，祸乱友邦，罪无可赦！”
他猛地转向负责海防与西国政务的相关官员：“立即着人查明龟田一郎现今之巢穴确切位置，调集九州诸藩官军水师，以肥前、筑前为主力，务必将其彻底剿灭，擒获首恶，悬首示众，以儆效尤！不得有误！”
“哈依！”被点到的官员立刻伏首领命，匆匆离去安排。
数日之后，日本九州岛以西的玄界滩海面上，一场针对龟田一郎势力的迅雷不及掩耳的围剿行动迅速展开。幕府展现出了极高的效率，调集了包括肥前藩锅岛家、筑前藩黑田家在内的数支精锐水军，配备了数艘巨大的安宅船作为旗舰，辅以大量灵活快速的关船和小早船，根据明使提供的线索以及自身掌握的情报，浩浩荡荡，直扑龟田一郎位于对马岛与九州之间某处地形复杂、暗礁密布的隐蔽岛屿——竜王岛的巢穴。
戚睿涵、董小倩与部分明朝使团成员，被德川家光特允，在距离战场不远的一艘肥前藩的安宅船旗舰上观战。站在高大如楼船般的安宅船甲板上，咸腥而猛烈的海风扑面而来，吹得衣袂猎猎作响。远处海天一色的天际线，日本水军的舰队正呈半月形战斗队形展开，如同一个巨大的钳子，缓缓合拢，向那座笼罩在杀伐之气中的海盗盘踞岛屿逼近。阳光下，各色幔幕、家纹旗在海风中剧烈飘扬，刀枪剑戟的反光不时闪烁，构成一幅壮阔而肃杀的海战图景。
董小倩还是第一次亲眼见到如此规模、如此阵仗的海上军事行动，她紧握着冰冷的船舷，指节有些发白，望着远方那逐渐清晰、如同怪兽脊背般起伏的海岛轮廓，以及岛上隐约可见的简陋木栅、了望塔和如同蚁群般慌乱移动的黑点，低声道：“睿涵，这些……这些倭寇，就是一直骚扰我们沿海，还与清兵勾结，无恶不作的龟田一郎部下？”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，既有对战斗的天然恐惧，也有对仇敌的愤恨。
戚睿涵目光凝重如铁，望着那片即将化为战场的水域，点了点头：“不错。他们依仗海况熟悉，船快刀利，多年来在海上杀人越货，无恶不作，手上沾满了我们同胞的鲜血。近年来，更彻底沦为了清虏的爪牙，为虎作伥。南京城下，亦有他们射出的箭矢，点燃的火船。今日若能借此良机，一举将其剿灭，东南沿海百姓可暂得喘息之机，也能断了清虏一条颇为得力的海上触手，为我联盟后续行动，扫清一个障碍。”
只见日本水军训练有素，并不急于抢滩登陆，而是先用安宅船上搭载的数十门“大筒”（大型火炮）和众多“石火矢”（射石火箭），对岛屿沿岸可能设有防御工事的地带、以及停泊在简陋港湾内的数十艘海盗船，进行猛烈而有序的轰击。
“轰，轰隆——”
“咻——嘭”
炮声隆隆，如同夏日闷雷，瞬间打破了海面的宁静，火光与浓黑的硝烟在岛屿边缘不断腾起，巨大的水柱时而冲上天际。几艘试图凭借灵活性和亡命之气冲出来迎战、进行“接舷战”的海盗小船，还未靠近幕府舰队的主力，就被精准而密集的炮火瞬间击沉或打得桅断帆破，在海面上无助地打转、燃烧。现代火炮技术与冷兵器时代海战思维的差距，在这一刻显露无疑。
持续了约半个时辰的猛烈炮火准备之后，海盗沿岸的防御工事已被摧毁大半，泊地的船只也损失惨重。紧接着，大量的关船和小早船，如同离弦之箭，载着顶盔贯甲、挥舞太刀、或手持“铁炮”（火绳枪）的日本武士和足轻，呐喊着，在箭矢和铁炮的掩护下，向着滩头发起了冲锋。海浪拍打着船身，溅起雪白的浪花，与士兵们激昂的喊杀声混成一片。
岛上虽然也有零星的铁炮还击和箭矢从残破的工事后射出，但在幕府水军绝对优势的火力压制和有序的波浪式进攻面前，显得杂乱、稀疏而无力。登陆作战进行得颇为顺利。龟田一郎的手下虽多是亡命之徒，凶悍异常，但毕竟是乌合之众，缺乏正规的训练和统一的指挥，面对装备精良、配合默契、战术明确的幕府正规军，很快便溃不成军。战斗从海上延伸到滩头，再迅速蔓延到岛上的山林、岩洞。激烈的喊杀声、兵刃碰撞的刺耳铿锵声、铁炮轰鸣声、以及垂死者的惨叫声，混杂在一起，顺着海风隐约传来，令人心悸。
戚睿涵和董小倩站在旗舰甲板上，能清晰地看到滩头上跳跃闪烁的刀光，以及不时升起的新的黑烟。董小倩下意识地靠近了戚睿涵一些，低声道：“这……就是战争……真残酷。”
戚睿涵默默地点了点头，握住了她微凉的手。他心中并无太多快意，更多的是一种沉重，以及看到毒瘤将被切除的释然。他想起了南京城下战死的同胞，想起了沿海流离失所的百姓，今日这场发生在异国海域的战斗，也算是为他们讨还了一部分血债。
约莫过了两个多时辰，岛上的抵抗声浪逐渐稀落下去，最终基本平息。一面代表幕府权威的马印，在那座曾经的海盗巢穴最高处被竖立起来，迎风招展。一名身着具足、满面征尘的幕府中级将领，乘着一艘小早船返回旗舰，向着坐镇指挥的肥前藩大将及明朝使团恭敬地汇报战果：“禀报大人，明使阁下，龟田一郎匪帮已被我军彻底击溃。毙伤二百余人，俘获一百余众，焚毁、俘获贼船二十余艘。匪首龟田一郎，见大势已去，试图乘一艘快船从岛后隐蔽水道逃跑，已被我军围住。其负隅顽抗，拒不投降，已被我军勇士当场斩首！”
说着，他身后一名武士捧上一个涂着黑漆的木盒，恭敬地打开。里面用石灰垫底，盛放着的，正是龟田一郎那须发虬结、面目狰狞的首级。那双兀自圆睁的眼睛中，还残留着惊愕、不甘与一丝难以置信的恐惧。
看着那曾经为祸沿海多年的巨寇伏诛，戚睿涵心中那股郁结之气，终于长长地舒了出来。他向着那幕府大将和汇报的将领，郑重地躬身行了一礼：“多谢贵国将士奋勇杀敌，不畏牺牲，为民除害，为我朝雪恨！睿涵代我大明东南无数受难百姓，谢过诸位！”
解决了倭寇龟田一郎这一心腹之患，明朝使团在江户又盘桓了十数日，与幕府详细敲定了贸易与军事合作的初步框架、物资清单、出兵规模（初步定为先遣部队三千人及相应舰船）、汇合地点与时间等具体事宜。德川家光在此事上展现出了相当的诚意和效率，承诺尽快组织援军，在约定时间开赴朝鲜海域，与明军、朝鲜军汇合，共同牵制清军。
带着这份沉甸甸的、足以改变战局的盟约，戚睿涵、周鹤芝、朱成功以及始终陪伴在侧、见证了这一切的董小倩，登上了北上的船只，前往此次出使的最后一站，也是抗清战线上的重要一环——朝鲜。
船只航行在波涛起伏的日本海上，海鸥追逐着船尾的浪花，发出清亮的鸣叫。相较于来时心中的忐忑、对未来的不确定性，此刻站在船舷边的戚睿涵，心中多了几分笃定和即将完成使命的轻松。日本之行的成功，意味着抗清大业终于打破了孤立无援的局面，打开了至关重要的国际援助通道，不再局限于中原一隅的苦苦支撑。
数日后，当他们抵达朝鲜王京汉阳的汉江码头时，受到了比在日本时更为热烈、甚至带着一种悲壮情绪的欢迎。朝鲜国王李倧亲自率领文武百官，在王宫大殿“勤政殿”接见使团。殿内气氛庄重肃穆，百官分列两旁，许多人脸上都带着一种压抑已久的悲愤和期待。
戚睿涵上前，恭敬地呈上国书，说明了来意，并着重介绍了与日本达成联盟的喜讯。他刚刚开始陈述清廷的暴虐无道以及联合抗清的必要性与紧迫性，御座上的李倧便已按捺不住内心的激动，猛地从御座上站了起来，打断了他的话。
“贵使不必多言，”李倧的声音带着一丝不易控制的颤抖，眼中闪烁着压抑了太久、几乎要喷薄而出的怒火，他指着北方，厉声道，“清虏，建州野人，欺人太甚。寡人之父之事暂且不提，丙子胡乱，逼我签订城下之盟，屈辱称臣，此恨未雪。去岁，竟又无故杀害我遣往明朝之使臣金熙聪及其随员，视我朝鲜如无物，如草芥。此仇不共戴天。寡人与满清，早有国恨家仇，恨不能食其肉，寝其皮！只是……只是此前国力凋敝，力有未逮，只能……只能隐忍待机，苟全社稷于虎狼之侧。”他的话语中充满了屈辱和痛苦，仿佛每一个字都带着血泪。
他快步走下御座，来到戚睿涵面前，竟不顾君王礼仪，紧紧握住戚睿涵的双手，声音因激动而更加高亢：“今日，今日得闻天朝来使，王师仍未放弃恢复之志，更有东瀛日本愿为盟援，寡人心中这积郁多年之块垒，终可一吐为快。这忍辱负重之枷锁，终可挣脱！”
他转向满朝文武，大声宣告，声音在勤政殿内回荡：“共抗清虏，雪我国耻，复我疆域，正我名分，寡人求之不得。朝鲜虽小，虽弱，然上下同心，愿竭尽全国之力，恢复与天朝之宗藩父子之义，即刻整备军马，出兵鸭绿江、图们江，北上牵制关外清军，绝不让鞑虏安枕，绝不让其全力南顾！”
李倧的爽快和决绝，甚至超出了戚睿涵最乐观的预期。他感受到这位饱经忧患的国王手中传来的、因激动而微微颤抖的力量，那是一种被长期压抑后的总爆发，是对宗主国文化认同的强烈回归，更是对国家尊严被无情践踏后的最激烈反弹。朝鲜，这个被清朝两次武力征服并牢牢控制的属国，其反抗的火种从未熄灭。
“殿下深明大义，毅勇决断，睿涵感佩不已。此乃中朝两国之幸！”戚睿涵由衷地说道，心中一块最大的石头彻底落地。东亚反清联盟的铁三角，至此，终于铸成。
“非止于此，”李倧松开了手，但眼中的火焰燃烧得更加炽烈，他扫视着殿下的群臣，尤其是那些手握兵权的武将，掷地有声地宣布，“为激励我国军民，奋勇杀敌，寡人决意，即日起，仿效古之秦国商鞅变法，在我国推行军功爵制。打破门第之见，唯军功是举！”
大殿之上顿时响起一片压抑不住的惊呼和骚动，尤其是那些出身两班贵族的文官，脸上露出了复杂的神色，但在此刻同仇敌忾的氛围下，无人敢出言反对。所有武将和底层官员的脸上，则瞬间焕发出兴奋与期待的光彩。
李倧不顾众人的反应，继续清晰而有力地宣布：“自今日起，凡我朝鲜军民，无论出身士族、中人、常民甚至奴隶，只要勇于征战，斩获清兵首级一级，核实无误，即赐爵一级，赏赐相应田宅、财物。斩获越多，爵位越高，赏赐越厚。若能斩获清虏甲喇额真、梅勒章京乃至贝勒、大臣者，封君拜侯，世袭罔替，亦非不可能！”
他目光如电，扫过群臣，语气骤然转为严厉，带着不容置疑的杀伐之气：“同时，寡人亦要申明法纪，严刑峻法以儆效尤。凡我国人，于此国家危难、雪耻复仇之际，不思报国，反而内斗倾轧，或因私废公，畏战不前，甚至通敌卖国者，一经查实，不论官职高低，出身贵贱，严惩不贷，绝不姑息。并且，实行连坐，其亲族、邻里知情不报者一并追究。非常之时，当用非常之法。务使我朝鲜上下，同心同德，戮力向前，共雪国耻，复我河山！”
这道如同霹雳般的命令，瞬间在王庭内外炸响，并以最快的速度向整个朝鲜八道传播开去。军功爵制，彻底打破了朝鲜原有的、由两班贵族垄断政治和军事晋升渠道的严格格局，为无数备受压迫的底层军民和中小地主，提供了一条凭借军功改变个人和家族命运的、清晰可见的上升阶梯。而严厉的连坐法则，如同紧箍咒，确保了在高压之下，内部必须保持高度统一，全力对外。可以想见，此令一出，必将如野火燎原，极大激发朝鲜军民，尤其是对清军怀着刻骨仇恨的边境军民和对现状极度不满的底层民众的抗清斗志。
戚睿涵看着眼前这位一扫颓气、意气风发的朝鲜国王，心中暗叹，李倧显然是下了破釜沉舟、不惜一切代价的决心。有了日本的海上呼应和朝鲜在陆上的拼死牵制，甚至可能发起的主动进攻，清军必将陷入多线作战的泥潭，其看似强大的攻势，必然会被极大地分散、削弱和迟滞。战略相持的阶段，真的要到来了。
在汉阳短暂停留了数日，确认了朝鲜出兵的意向、初步计划（主要是在北境发动攻势，牵制驻防辽东的清军），并感受到了朝鲜上下那股被点燃的抗清热情后，戚睿涵和董小倩便与周鹤芝、朱成功分头行动。周、朱二人需要尽快返回福建和浙江前线，筹备接应日本援军事宜，并与朝鲜方面保持联络，协调接下来的联合军事行动。而戚睿涵和董小倩的任务，则是以最快速度，将这一连串重大的外交突破，带回风雨飘摇的西北前线，告知正在凤翔府苦苦支撑的吴三桂与李自成。
他们辞别了朝鲜君臣，马不停蹄，一路西行。再次穿越仍然动荡不安、各方势力犬牙交错的华北地区，小心翼翼地避开清军的主要控制点和巡逻队，风餐露宿，日夜兼程，历经无数艰辛与险阻，终于再次踏入了由大顺军控制的凤翔府地界。
当风尘仆仆、满面倦容却眼神明亮的两人，再次站在那熟悉的平西侯府门前时，得到通报的吴三桂，竟不顾身份，亲自快步迎出府外。他看到戚睿涵脸上那虽然带着长途跋涉的憔悴，却掩盖不住的振奋之色，看到董小倩虽显疲惫却同样神情激动，心中便已猜到了七八分，一股难以言喻的期盼和激动瞬间涌上心头。
“元芝，小倩，你们……你们可算回来了！”吴三桂大步上前，一把紧紧握住戚睿涵的手臂，力道之大，让戚睿涵都感到微微生疼，他的语气中充满了难以抑制的急切与期盼，“快说，此行如何？日本与朝鲜……态度如何？”
戚睿涵看着吴三桂那因连日操劳、应对清军压力而略显清瘦和沧桑的面庞，露出了一个多月来，不，是自穿越以来，最为舒展、最为畅快的笑容，声音虽因旅途劳顿而有些沙哑，却充满了足以驱散一切阴霾的力量：“兄长，幸不辱命，李大坤已成功潜入敌军后方，正在发动百姓，组织游击，扰敌腹心；日本国已正式答应联盟，德川将军承诺派出水陆援军，并已发兵剿灭了勾结清虏的倭寇巨酋龟田一郎；朝鲜国王李倧更是义愤填膺，当场允诺出兵，北上牵制辽东清军，并仿效商鞅变法，即刻推行军功爵制，严刑峻法，举国动员，誓与清虏血战到底！”
他简要而清晰地将两国的情况，尤其是德川家光和李倧的态度、决心以及即将采取的行动，快速地说了一遍。吴三桂听着，脸上的阴霾、忧虑、疲惫，如同被一股强劲的东风吹散的乌云，一点点、迅速地褪去，取而代之的是难以置信的惊喜，是绝处逢生的激动，是压力骤减后的如释重负。他紧紧抓着戚睿涵的手臂，连声道好，声音洪亮，仿佛要将胸中积郁已久的闷气尽数吐出。
“好，好！”吴三桂仰头向天，长长地、深深地舒了一口气，那气息悠长而有力，仿佛连数月来的沉重负担都一并呼出，“元芝，小倩，你们……你们立下了不世之功，擎天之功啊！”他用力拍着戚睿涵的肩膀，眼中竟似有泪光闪动，“如此一来，清虏四面受敌，首尾难顾，东西南北，皆是战场。我看他多尔衮，还能有多少兵马可以调动，还能嚣张到几时？我等正面压力，必可大减。僵局……终于打破了，清军的好日子，眼看就要到头了！”
他拉着戚睿涵和董小倩，不由分说就往府内走，声音洪亮地吩咐左右侍从：“快，立刻准备酒宴，要最好的酒。今日，我要与元芝、小倩，不醉不休。为我抗清大业，迎来转机，为这来自东海彼岸的强劲波涛，痛饮一番，庆贺一番！”
夕阳的余晖，如同熔金般洒在凤翔府那饱经战火洗礼的城头，将三人并行的身影拉得很长，映在古朴的砖石地面上。尽管前路依然充满艰难险阻，血战难免，但来自东海彼岸的联盟波涛，来自北疆邻邦的决死星火，已经为这片饱经蹂躏、坚韧不拔的土地，注入了新的、强大的希望和力量。战略相持的态势，随着国际盟友的加入，正逐渐变得清晰而不可逆转。一个新的阶段，即将开始。