那些原本悍不畏死扑向狄青的死士，攻势陡然一滞。他们的眼神中，那股必死的疯狂似乎消退了几分，取而代之的是一种犹豫和退意。甚至有人开始刻意避开与亲卫的正面硬撼，目光闪烁，似乎在寻找撤退的路径。
“他们要跑！” 陈锋敏锐的捕捉到了对方气势的变化，厉声喝道，“一个不留！”
但死士们显然早有准备，对地形也极为熟悉。在丢下近一半同伴的尸体后，剩下的十余人如同鬼魅般，利用山坡的掩护和混乱的战局，分成数股，极其滑溜的摆脱了亲卫的纠缠，迅速没入山坡后的密林之中，消失得无影无踪，只留下满地的狼藉和浓重的血腥气。
战斗结束的很突然。
谷地中一片死寂，只有伤者的呻吟和战马不安的嘶鸣。
亲卫们迅速清理战场，救治伤员，警戒四周。
狄青依旧骑在马上，紧握着缰绳的手在颤抖，他脸色苍白，眼神空洞的望着那些被拖走的死士尸体，巨大的悲愤和绝望如同冰冷的巨石，沉甸甸的压在心口，几乎让他窒息。
就在这时，楚怀蘅策马缓缓踱到他身边，深邃的眼眸如同寒潭，似乎早已看透了狄青心中翻涌的惊涛骇浪。
“觉得是冲你来的？觉得你父王或者你五哥，非要置你于死地不可？” 楚怀蘅的声音很平静，却带着一种洞穿人心的力量。
狄青看向楚怀蘅，嘴唇动了动，却发不出声音，但那眼神已经说明了一切——难道不是吗？
楚怀蘅嘴角勾起一抹冷峭的弧度，目光扫过那些被拖走的死士尸体，语气带着战场统帅特有的、对细节的精准把握和冷酷分析：“本王征战多年，真正的死士，见过太多。他们眼中只有目标，没有退路。一旦出手，便是不死不休，要么目标死，要么自己亡。绝不会像刚才那些人……”
他顿了顿，目光锐利如刀，“打到一半，气势先泄了。尤其是最后，他们想的根本不是如何突破防线杀你，而是如何‘体面’的撤退，甚至故意留下破绽吸引我们追击，好让其他人更快的远离战场。”
狄青浑身一震，眼中的绝望和悲愤被震惊和茫然取代。
他努力回忆着刚才混乱的场面，似乎……确实如此。那些死士最后的眼神和动作，少了那份真正的、一往无前的执着。
“所以，” 楚怀蘅的声音低沉而清晰，如同重锤敲在狄青心上，“这次袭击，目标是你没错。但目的，未必就真是要取你性命，或者说，不是非要不可。”
他看着狄青骤然收缩的瞳孔，继续冷静的剖析：“更像是一场‘戏’，一场做给某些人看，用来达成某种目的的‘戏’。”
“可能是为了激化矛盾，可能是为了栽赃嫁祸，也可能是为了逼你做出某种选择，或者逼别人做出某种反应。”
楚怀蘅的分析条理清晰，冷酷而精准，撕开了笼罩在狄青心头的绝望迷雾，露出了背后可能更为复杂和险恶的真相。
狄青只觉得一股寒意从脚底直冲头顶，比刚才面对箭矢时更加冰冷刺骨。
原来，他这条命，在某些人眼中，不仅是可以随时丢弃的棋子，更是可以用来导演一场阴谋的道具？
他父王？他五哥？还是别的什么人？
狄青的脑子从未如此混乱，也从未如此清晰的意识到，自己身处的旋涡，比他想象的更深、更黑暗。
楚怀蘅看着狄青眼中翻涌的惊涛骇浪和逐渐沉淀的冰冷，知道自己的话起了作用。他不再多言，只是轻轻一夹马腹，玄色的战马迈开步子，继续朝着昭武城的方向前进。
他低沉的声音随风飘来，带着一种告诫：“前路未必平坦，但至少，看明白了，总比糊里糊涂当个靶子强。”
狄青深吸了一口带着浓重血腥味的冰冷空气，强行压下心头的惊悸和翻涌的思绪。他最后看了一眼那片染血的泥泞谷地，眼神中的绝望和茫然渐渐被一种更深沉的冰冷和警惕所取代。
他一抖缰绳，策马跟上楚怀蘅。
队伍重新启程，马蹄踏过血水和泥泞，留下深深的印记，朝着那座在废墟中重生的边城，沉默而坚定的前进。
只是这一次，狄青的心中，再无半分天真的侥幸。
楚怀蘅的话，如同冰冷的刻刀，在他心上刻下了对权力与阴谋最清醒的认知。
前路，依旧是迷雾重重，杀机暗藏。
——
北境王城
铅灰色的云层低低压着，仿佛随时要倾塌下来。
一场酝酿已久的大雨，终于在午后时分，如同天河决堤般轰然落下。豆大的雨点砸在青石板路上，溅起浑浊的水花，瞬间将整座城池笼罩在一片凄迷的水幕之中。
今天是天玑山庄的祭日。
那曾经温暖、充满欢声笑语的地方，如今只剩下断壁残垣和冰冷的记忆，在同样冰冷的雨水冲刷下，愈发显得凄凉刺骨。
城西一家不起眼的小酒馆里，光线昏暗，空气浑浊，弥漫着劣质酒水和潮湿衣物混合的难闻气味。
蓝芯兰独自坐在最角落的位置，面前摆着几个空了的酒壶。她穿着一身素净得近乎纯白的衣裙，墨黑的长发随意挽起，几缕湿发贴在苍白的脸颊上。
她一杯接一杯的灌着辛辣的烈酒，动作机械而麻木。辛辣的液体灼烧着喉咙，却烧不透心底那片冻结了多年的寒冰。
明明心口像是被钝刀子反复切割，痛得几乎窒息，可那酒意却像被无形的屏障阻隔，始终无法漫上头顶，带来片刻的遗忘与昏沉。
越喝，意识反而越清醒，那些刻意尘封的血色画面，那些撕心裂肺的哭喊，反而在酒精的刺激下更加清晰、更加狰狞的翻涌上来。
为什么？
为什么连醉一场都成了奢望？
她只是想在这一天，暂时忘记
……
“小娘子，躲雨呢？一个人喝闷酒多没意思啊？来，陪哥哥们喝几杯！”
“就是就是！瞧这脸蛋儿，啧啧，哭丧着脸都这么标致……”