深夜厨房与德国兄弟那微不足道的插曲过后，桦地崇弘将成功复刻并精心包装好的“澳式风味”样品——几块品相完美的低糖拉明顿蛋糕、真空密封的改良版烤肉以及迷你肉派——连同他写满了尝试过程和味道描述的小本子一起，寄往了东京。做完这一切，他感到一种完成重要任务后的平静与淡淡的期待。
然而，另一种更加汹涌的情绪，也随之清晰地浮上心头——对池田美惠那份厚重心意的感激。
他知道应该说“谢谢”，但这两个字对于习惯了沉默和行动的他来说，显得过于苍白。他回忆着美惠为他、为整个团队所做的一切：那些精心制作的便当和点心，那个雪中送炭的支援包裹，那些在视频通话中总是温柔而充满智慧的鼓励……仅仅是语言上的感谢，根本无法承载他内心那份沉甸甸的感受。
他变得有些沉默，甚至在协助迹部进行日常训练时，都带着一丝不易察觉的、思索的凝重。
迹部景吾何等敏锐，自然察觉到了自己骑士的异常。在一次训练间隙，他优雅地擦着汗，状似无意地开口：“啊嗯，桦地，一副心事重重的样子。是在思考怎么回报那份‘华丽的心意’吗？”
桦地沉默地点了点头。
迹部轻笑一声，抚摸着泪痣：“对于不擅长言辞的人来说，行动是最好的语言。做你擅长的事，用你的方式去回应，就足够了。”
迹部的话像是一把钥匙。桦地陷入了更深的思考。他擅长的事……力量？守护？模仿？不，这些在表达感谢上似乎并不直接。他回想起美惠在厨房里教导他时专注的侧脸，回想起她收到他第一次笨拙尝试做的饼干时那惊喜的笑容……
他有了一个想法。
……
几天后的视频通话时间。
屏幕刚一接通，美惠就兴奋地说道：“崇弘！包裹我收到了！天哪！拉明顿蛋糕和烤肉！还有那个小本子……你真的太厉害了！居然真的复刻出来了！而且根据你的笔记调整后，感觉更健康了！”
她的笑容如同阳光，瞬间照亮了屏幕。
桦地看着她开心的样子，心中涌起一股满足感，但那份想要表达更多感谢的冲动依旧强烈。他沉默着，等美惠兴奋的语调稍稍平复，然后，他深吸了一口气，仿佛下定了某种决心。
他调整了一下摄像头的位置，让它能拍摄到他房间书桌的全景。
“……美惠。”他低沉地开口，声音比平时更加缓慢，似乎每个字都经过了慎重的斟酌。
“嗯？怎么了，崇弘？”美惠注意到他异常郑重的态度，也收敛了笑容，认真地看向他。
桦地没有立刻回答，而是从书桌下，小心翼翼地拿出了一个东西。
那是一个木质的相框。
相框本身打磨得并不算非常光滑，边角处还能看出一些手工制作的痕迹，但整体厚重、坚固，带着一种朴素的质感。而相框里放置的，并非照片，是一张被精心塑封、小心保存起来的卡片。
卡片上，是池田美惠那娟秀的字迹，写着简单的鼓励话语。那是在他们关系尚未明确时，她某次连同点心一起送给他的。
美惠愣住了。她几乎已经忘了这张卡片的存在。
桦地用他那巨大的、布满茧子的手指，极其轻柔地拂过相框的玻璃表面，仿佛在触摸什么易碎的珍宝。他抬起眼，看向屏幕中美惠惊讶的脸，努力地组织着语言，笨拙地，却无比真诚地说道：
“……便当，很好吃。”
“……点心，很甜。”
“……包裹，大家，都很高兴。”
“……视频，你的话，让我……明白很多。”
“……卡片，一直，保存着。”
他停顿了一下，仿佛在积蓄勇气，然后，用那双纯粹到了极致的眼睛，直视着美惠，一字一句地说道：
“……谢谢你。”
“……为我，做了，这么多。”
“……我，很开心。”
没有华丽的辞藻，没有动人的修辞，只有最直白的词汇，和最质朴的串联。但每一个字，都仿佛承载着他全部的心意，重重地敲击在美惠的心上。
他说完后，似乎耗尽了所有的语言能力，只是沉默地、带着一丝不易察觉的紧张，捧着那个相框，等待着她的回应。
屏幕那端，池田美惠怔怔地看着他，看着那个被他如此珍而重之保存起来的、自己随手写下的卡片，听着他那磕磕绊绊却沉重如山的感谢。一股难以言喻的热流猛地冲上她的眼眶和鼻尖，视线瞬间模糊了。
她从未想过，自己那些出于心意的举动，会被这个沉默的巨人如此细致地收藏，如此郑重地铭记。
这不是她预想中的任何一种感谢方式。这比任何甜言蜜语都更加动人，因为它源自桦地崇弘那颗最纯粹、最不懂得伪装的内心。
她用力吸了吸鼻子，不想让眼泪掉下来吓到他，但嘴角却无法抑制地向上扬起，绽放出一个带着泪光的、无比灿烂和幸福的笑容。
“笨蛋崇弘……”她的声音带着一丝哽咽，却充满了无尽的柔情，“只是一个相框……只是几句话……就这样……”
她深吸一口气，仿佛做出了什么决定，将脸凑近屏幕，用那双湿润却亮得惊人的眼睛看着他，声音温柔而坚定：
“你的感谢，我确实收到了哦！非常、非常清楚地收到了！”
“但是，崇弘，你要知道——”
“我所做的一切，都是因为我想要为你做，因为看到你开心、看到大家振作，就是我最开心的事。”
“所以，不用觉得亏欠，也不用绞尽脑汁地想怎么回报。”
她的语气忽然带上了一丝狡黠和强势，如同他们最初相识时那样：
“如果你真的想‘回应’我的话，那就用你的方式，在世界赛场上变得更强，和迹部君还有大家一起，赢得更多的胜利！然后……”
她顿了顿，脸颊飞起两抹红晕，声音却依旧清晰：
“……平安健康地回到我身边来。这就是我最想要的‘感谢’和‘回应’了，明白吗？”
这直接而充满占有欲的回应，如同最炽热的阳光，瞬间驱散了桦地心中所有关于如何感谢的纠结和笨拙。他明白了。他的战场在球场，他的回应方式，就是变得更强，然后回到她的身边。
他紧紧握住手中的相框，重重地、无比坚定地点头。
“……嗯！”
“一定，回去。”
笨拙的感谢，遇到了直接而温暖的回应。跨越重洋的思念与支持，在这一刻，化为了更加坚实的羁绊与共同前行的力量。桦地崇弘的心中，那名为“守护”的信念，因为明确了归处，而变得更加清晰和不可动摇。