沛国行宫的书房里，刘进正对着舆图沉思，案上的烛火跳动着，映得他眉头微蹙。自张宁与庞秋霞带着高顺前往淮南招降黄巾残部，已有十余日，虽料定此事多半能成，却仍难免牵挂——刘辟、龚都虽是黄巾旧部，却也算得上一方豪强，若他们心存疑虑，招降之事怕是要横生枝节。
“陛下，张宁夫人派人送捷报来了！”门外传来凤凰的声音，带着难掩的喜悦。
刘进猛地抬头，眼中闪过一丝亮色：“快呈上来！”
凤凰捧着一封密信走进来，双手奉上。刘进拆开一看，脸上渐渐露出笑容，信上写得明白：张宁抵达淮南后，凭借昔日黄巾渠帅张角之女的身份，与刘辟、龚都见面以后，晓以大义，陈明利害，二人终被说动，愿率部归顺。一同来降的，还有何仪、黄昭等数位黄巾头领，所部兵马共计五万余人，其中精壮者三万有余。
“好！好！好！”刘进连说三个“好”字，将密信递给身旁的穆桂英，“张宁果然没让朕失望！这些黄巾旧部久在淮南，熟悉地形，正好为我所用！”
穆桂英看完密信，也笑道：“陛下慧眼识珠。刘辟、龚都虽是草莽，却颇有号召力，他们归顺后，淮南的黄巾余党定会纷纷来投，这对稳定淮南局势大有裨益。”
刘进点头，沉吟道：“李靖围下邳已有月余，陈友谅负隅顽抗，正需兵力补充。传朕旨意，命刘辟、龚都将三万精壮编入李靖麾下，由李靖统一调度，协助攻打下邳；其余老弱妇孺，交由陈宫妥善安置，分给土地，编入户籍，让他们安心生产。另外，封他们为偏将军，到李靖麾下听令！”
“陛下英明。”穆桂英躬身领命，又道，“张宁夫人还在信中说，刘辟、龚都愿亲自前来谢恩，不知陛下是否召见？”
刘进想了想，道：“不必了。让他们先随李靖立功，待下邳城破，再论功行赏不迟。告诉他们，朕看人只看本事与忠心，不看出身，只要他们肯为大汉效力，朕绝不会亏待。”
穆桂英领命退下，去安排传旨事宜。刘进重新看向舆图，手指点在淮南的位置，眼中闪过一丝欣慰。黄巾余党归顺，不仅充实了兵力，更彻底消除了淮南的隐患，让他能集中精力应对徐州与兖州的战事。
不出三日，淮南的捷报刚落，郭子仪从广陵发来的军报又送到了行宫。军报中说，江东近来战乱频发，朱元璋在击败严白虎后，虽然斩杀了严白虎和严兴，却又与王朗在会稽一带展开激战，双方投入兵力逾十万，打得难解难分，根本无暇北顾。
“江东自顾不暇，正是我军平定徐州的好时机！”刘进将军报递给房玄龄，语气中带着兴奋，“郭子仪在淮南已站稳脚跟，广陵、庐江等地皆已安定，无需留太多兵力驻守。”
房玄龄看完军报，点头道：“陛下所言极是。朱元璋与王朗恶战，短则三月，长则半年，都无法脱身。我军应抓住这个机会，集中兵力攻打下邳，早日灭了陈友谅，再回头应对兖州的袁绍、曹操联军。”
“臣附议。”郭嘉上前一步，拱手道，“郭子仪麾下有张合、高览、高仙芝等名将，三万兵马皆是精锐，若能调至下邳，与李靖的大军汇合，再加上新降的黄巾，兵力可达十七万之众，足以在短时间内攻克下邳。”
刘进沉吟片刻，道：“传旨郭子仪：留乐进率五千兵马驻守广陵，防备江东；其余两万五千兵马，由郭子仪亲自统领，即刻北上，与李靖汇合于下邳城下，共同负责攻城事宜。”
他顿了顿，又道：“告诉郭子仪，朕要的不是围困，是速战速决！让他与李靖好好商议，务必在一个月内拿下下邳，活捉陈友谅！”
“遵旨！”亲卫领命，转身快马加鞭赶往广陵。
旨意发出后，刘进心中一块大石落地。郭子仪与李靖皆是当世名将，两人麾下又有众多猛将，再加上新归顺的三万黄巾精壮，攻打下邳的兵力已占绝对优势。陈友谅困守孤城，外无援兵，内无粮草，覆灭只是时间问题。
就在刘进为徐州战事布局时，兖州方向也传来了好消息——杜如晦从泰山送来捷报，成功劝降了臧霸及其部众。
捷报中详细描述了劝降的经过：杜如晦抵达泰山后，并未急于求见臧霸，而是先在山下观察数日，得知臧霸虽为山大王，却治军严明，且时常接济山下百姓，并非残暴之辈。待见到臧霸后，杜如晦既不卑不亢，也不说空话，而是直接陈明袁绍的野心与曹操的狡诈，又拿出刘进的诏书，许诺若臧霸归顺，不仅可保部众平安，还能获得正式编制，为朝廷效力，洗刷“贼寇”之名。
臧霸本就对袁绍不满，又听闻刘进善待降将、推行新政，心中早已动摇，再加上鲁智深、武松在旁展露武艺，震慑了泰山诸将，最终决定率部归顺。一同来降的，还有孙观、吴敦、尹礼、昌豨、孙康五位头领，所部兵马共计五万余人，皆是熟悉山地作战的精锐。
“臧霸此人，果然是识时务的俊杰！”刘进看完捷报，龙颜大悦，对众谋士道，“泰山军盘踞泰山多年，熟悉兖、青二州地形，有他们相助，秦琼在兖州便可高枕无忧了！”
戏志才笑道：“陛下，臧霸不仅善战，更与曹操有旧怨——当年曹操征讨陶谦时，臧霸曾助陈友谅对抗曹操，双方结下仇怨。如今让他去兖州对付曹操，正是用对了人！”
刘进点头，当即下令：“封臧霸为伏虎将军，领泰山军主将，赐金印紫绶；孙观、吴敦、尹礼、昌豨、孙康皆为偏将军，各领本部兵马，归臧霸节制。命他们即刻下山，赶赴兖州，听从秦琼调遣，务必守住任城、东平诸关隘，袭扰袁绍联军的粮道！”
他又命人取来百匹绸缎、千两黄金，作为赏赐送往泰山军，以示恩宠。
旨意传到泰山，臧霸等人大喜过望。他们本是草莽，如今竟能得封将军，纳入朝廷编制，顿时对刘进感恩戴德。臧霸当即下令，全军整编，挑选三万精壮先行下山，驰援兖州，自己则与杜如晦、鲁智深、武松随后跟进。
泰山军抵达兖州后，秦琼大喜过望。他当即命臧霸率部驻守泰山要道，袭扰袁绍的粮道；孙观、吴敦等人则分守各关隘，充实防务。泰山军果然骁勇善战，刚到任便连续劫了袁绍三支粮队，杀得联军粮道沿线人心惶惶，不得不分兵护粮，攻势顿时减缓。
兖州的局势，因泰山军的加入，渐渐稳定下来。
接连收到淮南与泰山的捷报，刘进紧绷的神经终于松弛下来。他站在行宫的高台上，望着远处操练的御林军，心中感慨万千。
新归顺的黄巾部众与泰山军，论精锐程度，确实不如卫鼎军、禁军等嫡系部队——黄巾部众久疏战阵，装备简陋；泰山军虽勇，却缺乏正规训练，军纪也有待整顿。但刘进知道，这些兵马并非无用，只要稍加整编，配上粮草军械，便是不错的辅助力量。
攻打下邳时，黄巾部众可承担攻城、运输等杂役，让嫡系部队集中精力攻坚；防守兖州时，泰山军熟悉地形，可袭扰敌军、守卫要道，为秦琼的主力争取喘息之机。正如他对身边将领所说：“用兵之道，贵在知人善任。精锐有精锐的用处，辅兵有辅兵的价值，只要用对地方，便是强军。”
“陛下，郭子仪将军的先头部队已与李靖将军汇合，正在下邳城外构筑攻城器械。”一名亲卫前来禀报。
“好。”刘进点头，“让他们按计划行事，不必急着攻城，先做好准备，务必一击成功。”
“是。”
亲卫退下后，刘进望着徐州的方向，眼中闪过一丝期待。陈友谅已是瓮中之鳖，下邳城破之日不远；兖州有秦琼与臧霸联手，足以支撑到他腾出手来；淮南安定，江东内乱，天下的局势正朝着有利于大汉的方向发展。
虽然前路仍有挑战——袁绍、曹操的联军尚未击溃，刘表在荆州虎视眈眈，江东的朱元璋也非易与之辈——但刘进此刻心中充满了信心。只要一步一个脚印，平定徐州，稳固兖州，再图荆州与江东，何愁天下不定？
夕阳西下，金色的余晖洒满沛国城，将行宫的琉璃瓦染成一片暖色。刘进站在高台上，身影被拉得很长，他知道，平定天下的路还很长，但每一步都走得扎实，便是最好的前行。
下邳城下的战鼓，即将敲响；兖州境内的厮杀，仍在继续；而属于大汉的复兴之路，正被这些不断汇聚的力量，一点点铺就。