长安的秋意渐浓，太极宫的御花园里，金桂开得正盛，细碎的花瓣落了一地，空气中弥漫着甜香。刘进正坐在临水的亭榭里，看着宫女们采摘新熟的秋梨，身边的杨玉环为他剥着荔枝，李祖娥则捧着一卷书，轻声诵读着新得的诗篇，一派岁月静好的景象。
“陛下，这是今年新酿的桂花酒，您尝尝？”李师师端着一盏玉杯走来，杯中酒液澄澈，泛着淡淡的金黄，还未入口，便闻到一股清冽的酒香。
刘进接过酒杯，浅啜一口，笑道：“不错，比去年的更醇厚些。”他看向窗外，长安的街市依旧繁华，百姓往来穿梭，脸上带着安稳的笑意，心中不由得生出几分满足。刘进此时的生活自然很安逸。
而此时的中原大地，却是另一番景象。秦琼、李靖大军出征的消息传开，各路诸侯人心惶惶，如同惊弓之鸟。
陈留城内，秦琼的大军刚进城三日，便已将府库清点完毕，户籍整顿清楚。范仲淹正带着属吏挨家挨户地走访，安抚百姓，发放粮种，准备冬耕。城中的百姓见官军秋毫无犯，还帮着修缮房屋、疏通沟渠，渐渐放下了戒心，街头巷尾又恢复了往日的热闹。
几日后济阴郡的县衙里，秦琼的副将尉迟恭正与当地的乡绅议事，宣布朝廷的新政：减免赋税，鼓励垦荒，严惩恶霸。乡绅们见官军势大，又有朝廷的旨意，不敢怠慢，纷纷表示愿意配合。
又是几日后，东郡的城头上，程咬金亲自巡视防务，看着士兵们有条不紊地加固城墙、操练兵马，眼中闪过一丝满意。短短十几天，三个郡便已安定下来，这速度让他们都有些意外，更让远方的诸侯们心惊胆颤。
濮阳城内，曹操的帅帐里气氛压抑得让人喘不过气。曹操背着手，在帐内踱来踱去，脸色铁青，手中的马鞭被他攥得咯咯作响。
“主公，秦琼已拿下陈留、济阴、东郡，如今正朝着濮阳而来！”夏侯渊冲进帐中，声音带着几分惊慌，“他派使者来说，要咱们交出濮阳城，由朝廷接管，还说……还说要主公入朝述职！”
“入朝述职？”曹操猛地转过身，眼中闪过一丝狠厉，“他这是想软禁我！刘进……好手段！先是借讨伐袁术之名出兵，如今却趁机夺取兖州，连我也想一并收拾！”
荀彧走上前，脸色凝重：“主公，事到如今，咱们不能再自欺欺人了。刘进的目标从来都不只是袁术，而是整个中原！他要的是一统天下，咱们这些诸侯，都是他要清除的障碍！”
荀攸也道：“秦琼拿下三郡，兵不血刃，可见其准备充分，士气高昂。咱们刚刚交战完毕，损兵折将，根本不是他们的对手。”
程昱皱眉道：“可咱们能怎么办？反抗？那便是公然谋反，刘进正好师出有名，调集大军来剿。不反抗？难道真的交出濮阳，束手就擒？”
帐内一片沉默，所有人都陷入了两难的境地。曹操看着帐下的谋士们，心中一片冰凉。他终于明白，自己从一开始就错了，刘进从来都不是他可以利用的对象，而是比袁绍、袁术更可怕的对手。
“我不甘心！”曹操猛地一拳砸在案上，案几上的茶杯被震倒，茶水洒了一地，“我征战多年，好不容易才有了兖州这块根基，难道就要这样拱手让人？”
满宠低声道：“主公，刘进势大，咱们单个确实不是对手。可天下诸侯不止咱们一家，袁绍，袁术、吕布、张绣、刘表，陶谦，张超，刘繇，公孙瓒……他们都对刘进心存忌惮，若是能联合起来，未必没有胜算。”
“联合？”曹操眼中闪过一丝精光，“你的意思是……”
满宠道：“刘进想一统天下，必然会对所有诸侯动手。咱们可以联合其他诸侯，共同对抗刘进，形成掎角之势，让他首尾不能相顾。只要能顶住他这一波攻势，天下人看清他的野心，自然会群起而攻之！”
曹操沉吟片刻，看向荀彧：“文若，你觉得此计可行？”
荀彧点头道：“可行。如今唯有联合诸侯，才有一线生机。只是……袁术刚与咱们交战，吕布反复无常，张绣新丧叔父，刘表坐拥荆州却胸无大志，想让他们联手，怕是不易。”
程昱道：“事在人为。咱们可以派使者分头去联络，许以重利。告诉他们，唇亡齿寒，若咱们被灭，下一个便是他们！”
曹操深吸一口气，眼中闪过一丝决绝：“好！就这么办！传我将令，立刻草拟书信，派使者前往袁术、吕布、张绣、刘表、陶谦，袁绍等与，邀他们共商抗刘大计！”
帐内的谋士们立刻忙碌起来，你一言我一语地商议着书信的内容。
“书信中要言辞恳切，说明刘进的野心，让他们意识到危险。”蒋干提笔写道。
“还要许以好处，比如打下长安后，各州的地盘如何划分。”蒋济补充道。
毛玠摇头道：“不可。现在还没出兵，就谈分地盘，容易引起猜忌。不如只说共同抗刘，事成之后，再论功行赏。”
陈群道：“可以强调刘进的威胁，说他若一统天下，诸侯们都将死无葬身之地，以此激起他们的危机感。”
曹操看着众人商议，时不时插言几句，很快，一封联名书信的草稿便拟定好了。信中先是痛斥刘进擅自进位天子，野心勃勃，意图吞并天下；然后说明唇亡齿寒的道理，呼吁各路诸侯放下恩怨，联手抗刘；最后承诺事成之后，共分天下，互不侵犯。
“写得好！”曹操看着草稿，满意地点点头，“立刻抄写多份，派最得力的使者送去！”
“是！”
很快，十几名使者带着曹操的书信，快马加鞭地奔赴各地。
前往汝南的使者最先出发，他知道袁术正在气头上，一路上忧心忡忡，不知道能否说动这位骄横的诸侯。
前往徐州下邳的使者也快马加鞭，他要去见曾经被曹操围困多日的陈友谅和吕布，不知道这两位会不会相信曹操的“诚意”。
前往南阳宛城的使者则小心翼翼，张绣刚丧叔父，对曹操恨之入骨，想要让他联手抗刘，怕是难上加难。
前往荆州襄阳的使者心中没底，刘表素来优柔寡断，不知道他会不会出兵。
前往冀州邺城的使者最为紧张，袁绍与曹操素有嫌隙，又自视甚高，会不会理会这封书信，还是个未知数。
使者们的身影消失在远方的道路上，带着曹操最后的希望，也带着中原局势的变数。
濮阳城内，曹操站在城头上，望着远方的天空，心中充满了忐忑。他不知道这些诸侯会不会响应他的号召，也不知道这场豪赌能不能成功。但他知道，自己已经没有退路了。
刘进的大军正在逼近，中原的战火即将再次燃起。而这一次，不再是诸侯之间的混战，而是天下诸侯与长安朝廷的对决。
夕阳的余晖洒在濮阳城的城墙上，将曹操的影子拉得很长。他知道，无论结果如何，这天下的格局，都将因此而改变。
而远在长安的刘进，早已通过梅花内卫得知了曹操的举动。他坐在亭榭里，看着手中的密报，嘴角露出一丝冷笑。
“想联合诸侯抗我？”刘进放下密报，端起酒杯，一饮而尽，“一群乌合之众，也敢与朝廷抗衡？传令下去，让秦琼、李靖加快进军速度，不给他们联合的机会！同时，命令十三太保的卫鼎军准备一下，随后准备出征！”
“是！”肖清芳躬身领命。
秋风卷起亭榭外的落叶，在空中打着旋，仿佛预示着一场即将到来的风暴。中原的局势，变得愈发紧张起来。