当“马库拉格之耀号”内部模拟的清晨光线逐渐变得明亮，象征着新一个标准日的开始时，战舰内部如同精密的钟表，各个部件开始有序地运转起来。
结束了夜间巡逻任务的各小组陆续返回各自的驻区休息或进行装备维护。卡尔·霍恩在自己狭小却整洁的舱室内完成了每日例行的祈祷，向帝皇与原体基里曼表达忠诚与祈求指引。随后，他拿起一管标准配给的能量营养膏，面无表情地吃了几口。那经过改良后依旧谈不上美味的糊状物，对他而言只是维持身体机能所需的燃料。
完成简单的进食后，他便径直前往第一连专属的军械库。作为一连的资深士官和冠军狙击手，他有责任和义务保持自己主要武器的绝对可靠。他仔细地保养着自己的爱枪——“鹰眼”式爆弹狙击枪。那修长的枪管、精密的瞄准镜以及复杂的供弹系统，在他熟练而专注的操作下，每一个部件都被拆卸、清洁、上油、重新组装，恢复到最完美的状态。随后，他又保养了那柄由原体基里曼托付帝国之拳连长转交、名为“坚定意志”的精工动力剑，检查其能量力场发生器是否稳定，剑身是否有细微的损伤。
在军械库中，他自然也听到了关于一连正在遴选新任连队冠军的传闻。对此，卡尔表现得十分淡然。他一边擦拭着动力剑的剑柄，一边对身旁同样在维护装备的战友平静地说道：“无非就是在头盔上额外加装一个竖冠罢了，职责更重，需要更贴近连长行动。我的职责是在远处为连队清除关键威胁，位置不同，但目标一致。”
他的话语冷静而客观，既没有表现出对荣誉的热切渴望，也没有虚伪的谦让，仿佛只是在陈述一个简单的事实。对他而言，无论是否拥有冠军头衔，他都会竭尽全力履行好自己的职责，守护战团与奥特拉玛。
完成武器保养后，卡尔便投入到了日常的高强度训练之中。无论是在模拟射击场进行极端条件下的狙击练习，还是在重力训练室进行体能和近战格斗强化，他都一丝不苟，力求将自己的反应、力量和精神专注度都维持在巅峰状态。他深知，对于阿斯塔特修士而言，懈怠便代表着死亡。
在卡尔开始他规律而刻苦的训练时，柯莱莎才从沉睡中缓缓醒来。
她迷迷糊糊地睁开那双紫色的眼眸，有些茫然地眨了眨，才意识到自己身处何方。她从那张对她而言过于宽大的床铺上、那个巨大的枕头里抬起头，银色的长发因睡眠而显得有些凌乱，披散在肩头和脸颊旁。
陌生的环境，冰冷的金属墙壁，空气中弥漫的机油和循环空气的味道，都在提醒她，这里不是艾莎之泪那充满灵能回响的静修室。一股淡淡的疏离感和忧伤涌上心头。
就在这时，她的余光不经意地瞥向了舱门的方向。在那扇厚重的金属门上，有一个小小的、用于外部观察的窗口。而此刻，那个观察窗口外，正贴着一个小脑袋。
粉色的、略显凌乱的短发，一双充满好奇和探究精神的、如同翡翠般的绿色大眼睛，以及那标志性的尖俏耳朵……
是那个灵族小女孩！艾拉丝！
柯莱莎的心跳漏了一拍。她看到艾拉丝正努力地踮着脚尖，小巧的鼻子几乎要贴在观察窗上，瞪大了眼睛向舱室内张望，似乎想看清楚里面的情况。
两人的目光，隔着厚厚的透明钢，骤然相遇。
艾拉丝显然没料到柯莱莎会突然醒来并看向自己，她像是受惊的小动物般，绿色的大眼睛里闪过一丝慌乱，小脸瞬间绷紧。她猛地放下踮起的脚尖，头也不回地、如同脚下装了弹簧般，“嗖”地一下就跑开了，粉色的短发在跑动中飞扬，很快便消失在走廊的拐角处。
柯莱莎怔怔地看着空荡荡的观察窗，心中五味杂陈。艾拉丝的出现和反应，让她更加清晰地感受到自己在这艘人类战舰上的“异类”身份。同时，她也感到一丝困惑，为什么这个小女孩会对自己的出现如此惊讶？难道她不知道战团收留了大量灵族幸存者的事情吗？
显然，卡尔加战团长下达的绝对封口令起到了效果。即便是像艾拉丝这样在战舰上生活了数十年、与战士们关系密切的特殊存在，也未被允许知晓这敏感的信息。她依旧以为自己是这艘钢铁巨舰上唯一的“尖耳朵”。
柯莱莎重新躺回床上，望着天花板冰冷的照明板，心中充满了迷茫。她不知道自己在这里该做些什么，能做些什么。那些蓝色的巨人，虽然履行了交易承诺，给予了她和她的族人庇护，但他们内心深处是否还对灵族抱有敌意？她无法确定。这种寄人篱下、前途未卜的感觉，如同无形的枷锁，让她感到窒息。
在战舰最顶层的战团长办公室内，马里乌斯·卡尔加依旧端坐在他的王座之上。面前悬浮的数据板上，政务和军情报告似乎永远没有尽头。他那颗电子义眼不知疲倦地闪烁着红光，处理着海量信息，但他那只完好的眼睛，已经布满了细密的血丝。
根据他身后一名荣誉卫队战士的无声记录，战团长已经连续高强度工作接近一百个标准时，未曾进行过任何有效的休眠。即便是经过基因强化的阿斯塔特身体，也开始显露出疲惫的迹象。
卡尔加用力揉了揉眉心，试图驱散那如同潮水般不断涌来的倦意。他知道自己必须休息，哪怕只是短暂的片刻，否则决策的敏锐度将会下降，这是对战团和奥特拉玛的不负责任。
他抬起头，对侍立在王座后的两名荣誉卫队战士沉声吩咐道：“通知各区域巡逻指挥官，在未来十二个标准时内，加强战舰内部，尤其是关键区域和……‘客人’居住区附近的巡逻密度和频率。确保万无一失。”
“是！战团长！”两名荣誉卫队战士同时领命，其中一人立刻通过内置通讯器传达指令。
下达完命令，卡尔加仿佛终于卸下了一部分重担。他向后靠在冰冷的王座靠背上，缓缓闭上了那只疲惫不堪的血肉之眼。电子义眼的光芒也随之暗淡下去，进入了低功耗的待机状态。他需要这短暂的休憩，来应对接下来必然更加繁重的事务。
然而，就在“马库拉格之耀号”及其护卫舰队在奥特拉玛核心星域进行例行巡逻与休整，内部进行着日常的运转与隐秘的调整之时，在遥远的一片未被帝国星图完全记录的陌生星域中，一片巨大的阴影，正悄然笼罩向另一个灵族家园。
这是一艘灵族的移动方舟世界。
它并非星球，而是一艘庞大到难以想象的古老舰船，其规模甚至超过了一些小型星系。它的外形优雅而奇特，如同由水晶、灵骨和某种活性能量编织而成的巨大生物，表面流淌着柔和的光芒，散发着宁静而强大的灵能波动。方舟内部，是自成一体的生态系统，有山川、河流、森林和城市。无数的灵族在其上生活，沿着他们古老而复杂的道途——战士之道、先知之道、工匠之道等——追寻着个体的完善与种族的延续。这里没有人类帝国的喧嚣与钢铁洪流，只有一种精致、古老而略带哀伤的宁静。
方舟世界的居民们，如同往常一样，进行着各自的活动。武士们在训练场磨练技艺，先知们在穹顶下解读着命运的丝线，工匠们雕琢着灵骨与能量核心……他们并不知道，灾难的阴影已然临近。
在方舟世界感知范围之外的深邃虚空中，几艘庞大、丑陋、充满了工业暴力美学的战舰，正如同潜伏的掠食者，悄然调整着阵型。这些战舰通体覆盖着锈迹斑斑的厚重装甲，裸露的炮塔和能量管道如同扭曲的筋肉，舰身上喷涂着污浊的黄铜色与铁灰色，以及一个醒目的、代表着无情钢铁与顽固意志的徽记——钢铁勇士。
这支叛徒星际战士军团的舰队，如同冰冷的猎手，已经锁定了前方那散发着诱人灵能光芒的“猎物”。他们那充满计算与毁灭欲望的目光，已经穿透了虚空，投注在这座漂泊的灵族方舟之上。
一场针对古老异形文明的、蓄谋已久的突袭，即将在这片寂静的星域中，拉开血腥的帷幕。而远在奥特拉玛的柯莱莎和她的族人们，对此还一无所知。
在冰冷虚空的阴影中，钢铁勇士的打击巡洋舰“铁之主”号，如同一条锈迹斑斑的钢铁巨鲨，悄无声息地悬浮着。舰桥内，光线昏暗，只有各种仪表盘和星图投射器散发着幽绿或暗红的光芒，映照出一个个如同钢铁雕塑般的身影。
这些战士身披的动力甲，主要以古老的马克IV“极限型”和马克V“叛乱型”为主，厚重的甲板上布满了战损的痕迹和粗糙的焊接修补，许多部位还加装了额外的装甲板或功能性的机械附肢，使得他们看起来更加粗壮且充满实用主义的暴力感。
与那些彻底投入混沌怀抱、身体发生扭曲畸变的军团不同，钢铁勇士军团虽然背叛了帝国，但他们主要信奉的是其原体佩图拉博所倡导的绝对理性、无情效率和钢铁般的意志。他们并未大规模地、主动地去崇拜某个特定的混沌邪神，因此，他们的身上并没有长出额外的眼睛、触手或者散发出明显的腐化气息，更多的是—种冰冷的、工具般的杀戮欲望和对自身力量的极端崇拜。
站在星图台前，作为此次行动指挥官的，是钢铁勇士的连长，马索斯。他体型魁梧，甚至比一般的阿斯塔特还要高大半头，这得益于他身上那套经过大量改装的、近乎终结者级别的厚重动力甲。最引人注目的是他的双臂——从肩甲以下，已经完全被两支粗大的、覆盖着锈蚀金属的机械臂所取代，臂端是巨大的动力爪和内置的爆弹枪口，冰冷的液压管路裸露在外，随着他的动作发出细微的嘶鸣。他的头盔样式古老，目镜闪烁着不祥的红光，如同两颗燃烧的炭火。
马索斯连长那机械合成的、带着金属摩擦质感的声音，在寂静的舰桥中响起，回荡在每一个钢铁勇士战士的耳边：
“诸位，目标就在眼前。”他巨大的机械臂指向星图上那个散发着柔和灵能光辉、结构复杂的庞大灵族方舟世界，“这些尖耳朵的异形，龟缩在他们自以为坚固的移动堡垒里。”
他的目光扫过在场的各位小队长和技术军士，语气中充满了对目标的蔑视以及对自身力量的绝对自信：
“我们为何而来，想必诸位都已清楚。并非为了虚无缥缈的混沌赏赐，也非为了无意义的屠杀——尽管那会是一个令人愉悦的副产品。”
他顿了顿，机械臂的指关节发出“咔哒”的脆响：
“我们是为了夺回一件……本就不该落入异形之手的‘遗物’。一件属于我们那‘高贵’的、善于砌墙的表亲——帝国之拳的圣物！”
提到帝国之拳，马索斯的声音中透出一股刻骨铭心的憎恶与竞争意识。钢铁勇士与帝国之拳自大远征时代起就积怨已久，彼此视对方为最大的竞争对手和耻辱。
“那群自称‘帝皇的堡垒’的家伙，连自己的圣物都保管不好，让它流落到了这些异形手中，这本身就是一种无能的表现！”马索斯的语气带着讥讽，“而我们，佩图拉博之子，将亲手从异形手中夺回它！然后，将它呈献给伟大的‘铁之主’，用事实再次证明，帝国之拳，无论在过去、现在，还是未来，都永远不如我们钢铁勇士！”
这个目标，纯粹而直接，源于万年积怨与扭曲的荣誉感。
“当然，”马索斯话锋一转，那冰冷的机械合成音似乎也带上了一丝算计，“这些灵族虽然孱弱，但他们那被称为‘魂石’的东西，在某些……‘市场’上，还是很受欢迎的。尤其是那些沉迷于感官刺激、对灵族灵魂有着病态渴求的色孽信徒，他们愿意用制作强大恶魔引擎所必须的、来自亚空间的稀有材料和知识来交换。”
他轻描淡写地将掠夺魂石、与混沌势力交易描述为一项顺带的、有利可图的“业务”。
“不久前，珞珈那个神神叨叨的神棍，和他那群只会搞偷袭、祈祷多于战斗的怀言者，纠集了一批乌合之众，妄图远征奥特拉玛。”马索斯提到了最近的战事，语气中充满了毫不掩饰的轻蔑，“结果如何？一败涂地！珞珈甚至被斩下了头颅！真是……可悲又可笑！他们只配得上这样的失败！”
他对怀言者的鄙夷，如同对帝国之拳的憎恶一样深刻。在钢铁勇士看来，怀言者那种对混沌神只的狂热信仰和依赖，是软弱和非理性的表现，远不如他们自身对钢铁、火力和绝对计算的信仰来得强大和可靠。
马索斯连长将注意力重新拉回到眼前的星图上，他那机械臂在方舟世界的虚拟影像上划过，分析着其结构弱点。
“这座方舟世界的外壳由灵骨构成，并覆盖着强大的能量护盾，常规的突袭难以迅速奏效。”他的声音变得冰冷而决绝，“既然它自诩坚固，那我们便用最直接的方式回应——用我们无坚不摧的炮火，用战士们钢铁般的意志和怒火，正面撕开它的防御！”
他猛地抬起一只机械臂，巨大的动力爪握紧，发出金属扭曲的刺耳声音：
“集中所有宏炮以及鱼雷发射管，瞄准我标记的这几个能量节点和结构薄弱点！第一波打击，就要打碎他们的护盾！”
“登陆部队做好准备！一旦护盾过载或出现缺口，立刻发起强攻！我们的目标是位于方舟核心区域的灵族圣堂，情报显示，那件帝国之拳的圣物就被保管在那里！”
“所有作战单位，牢记你们的任务！夺取圣物是第一优先目标！其次，尽可能多地收集灵族魂石！”
他的命令清晰而冷酷，充满了钢铁勇士特有的、不带任何感情色彩的计算与毁灭欲望。
最后，马索斯连长转过身，面向舰桥内所有肃立的钢铁勇士战士，他那机械合成的声音陡然提高，带着一种近乎狂热的、对钢铁与力量的信仰，吼出了钢铁勇士军团传承万年的战吼：
“心如钢铁！”
这吼声如同锻炉中敲打赤铁的重锤，充满了无情的意志与力量感。
下一秒，整个舰桥，乃至通过通讯频道连接到这里的、所有“铁之主”号以及伴随舰船上的钢铁勇士战士们，齐声发出了震耳欲聋的回应，那声音仿佛汇聚成一股钢铁的洪流，充满了对即将到来的杀戮与征服的渴望：
“内外皆钢！”
战吼声在钢铁的舰廊中回荡、碰撞，经久不息。
马索斯连长满意地转回身，那对燃烧般的目镜死死锁定星图上那美丽的、却即将迎来钢铁与火焰洗礼的灵族方舟世界。
猎杀，开始了。