南瓜饼的甜香还裹着木架的暖意，中原商人周掌柜的驼队就踩碎了晨露——驼背上的竹篓里，红薯苗裹着湿润的黑土，紫红色的藤茎上缀着心形嫩叶，掐一截能渗出黏糊糊的白汁。“这是蜜薯苗，肉甜得流油，埋在土里就长，还耐贫瘠！”周掌柜蹲下身，扒开根部的土，“就是怕两样：戈壁土硬，块根长不大；秋雨一多，地底下积水烂薯，还招地老虎啃根！”
阿石立刻领着人往南瓜田旁的洼地去——这里土层厚，之前种过亚麻，土被翻得松软。可刚挖垄，就发现底下有层板结层，镐头下去只凿出个白印。“得松土！”沙筑部落的阿筑扛来带齿的铁耙，和族人一起把板结层耙碎，又混进两成巢底部的腐菌叶：“这样土又松又肥，块根能往宽里长！”巢底部的阿巢则在垄间挖了深沟，沟底铺碎陶片：“红薯怕涝，沟里的水能及时排走，块根不烂！”
周掌柜蹲在垄边，从布包里掏出一把小铲子：“这苗栽的时候得深点，藤茎埋进土里三寸，能多扎须根！”他示范着把苗放进坑，培土时特意把藤茎弯成小圈：“这样块根长得集中，挖的时候好收！”刚栽完没几天，就遇上了降温，夜里霜气重。风蚀谷的族人赶紧在垄上搭起矮脚光核暖棚，白天掀开透光，晚上盖上保温——周掌柜说红薯块根膨大期最怕冻，一冻就变僵，没了甜味。
入夏后，红薯藤爬满了垄面，绿油油的叶子盖得严严实实。可周掌柜却皱起眉：“得翻藤！”他伸手把扎进土里的藤须扯断，“藤须扎地会生小薯，分走养分，主薯就长不大！”族人跟着学，每人手里攥着根木杆，轻轻把藤翻过来，不让须根沾土。阿药还往垄边撒了拌菌粉的苦参碎：“地老虎怕苦参味，能防它钻土里啃块根！”
深秋挖红薯时，部落像开了仓——族人拿着小锄头，顺着藤茎往下挖，紫红色的大红薯一个个从土里滚出来，有的比巴掌还大，掰开一看，橙黄色的肉里渗着蜜水。阿狼抱起一个，往火塘边的灰里一埋，没多久就烤得冒油，咬一口又甜又糯；盐伯则把红薯切成条，挂在亚麻布绳上晒干，做成红薯干，装在陶罐里当零食；姑娘们还把红薯磨成粉，和面粉混在一起做馒头，蒸出来的馒头带着红薯的甜香，比白面馒头还软。
商队来收红薯时，周掌柜拿起一块烤红薯，递给西域商人哈迪。哈迪咬了一口，烫得直哈气，又笑着说：“这甜比葡萄还润！运到西域，冬天当干粮，准受欢迎！”林砚递过一包晒干的红薯籽：“带些籽回去，告诉懂种红薯的老把式，想来教做红薯淀粉、红薯糖，我们随时欢迎！”月魂蛊幼虫停在红薯干上，驮着一小块烤红薯，跟着商队飞了一段，光核暖光落在红薯堆上，甜香飘得更远了。
周掌柜要回中原时，把翻藤木杆和小锄头留给了阿石：“明年我带紫薯苗来，那薯肉是紫的，能做糕，还能染色！”红薯田旁立了块新石碑，刻着“薯共生”，下面列着十方部落的狼纹、周掌柜的驼纹、阿筑的铁耙纹、阿药的苦参包纹。
夕阳下，族人围坐在红薯堆旁，手里捧着热乎的红薯馒头，嘴里嚼着烤红薯，甜香、面香混在一起。苏清寒掰了半块馒头递给林砚，笑着说：“以前咱们总怕冬天缺粮，现在有了南瓜、红薯，埋在窖里能存大半年，粮仓才算真正满了，心里也踏实了！”
林砚望向驿道尽头，又有驼铃响了——这次来的中原商人，驮着满袋的土豆苗，笑着喊：“听说你们种红薯厉害，我带土豆苗来！这薯埋在土里不怕冻，能炖能炒，让戈壁的粮仓更稳当！”