天岚历八百二十年七月九日，日头渐烈，烤得青石板路升起袅袅虚烟。
五辆毫不起眼的青篷马车，沿着不同的土路，悄然驶入中城那车水马龙的城门。
入中城不算难。
守城的巡界使验看路引，盘问几句来由，见无甚特别，便挥挥手放行。
饶是如此，鹤元劫一行人还是分了五路，各自间隔半个时辰，错门而入。
谨慎些总没错，乌泱泱几十号人扎堆，太扎眼，平白惹来盘问，反倒不美。
入了这“黄金城”，五路人马并未停留赏玩那满目锦绣。
按照事先筹划，径直寻了靠近皇城“神光之墙”的五家不起眼客栈落脚。
同时将老兵们骑的四十五匹快马寄养在这五个客栈，进岚安城带着这么多马不方便。
自八日凌晨启程，连夜赶路，人马皆疲，需休整。
这一歇，便从午后直歇到日头西斜，窗棂外投进金红色的余晖。
至此，“二步杀”完成。
养精蓄锐，真正的关卡来了——进入那帝国心脏，皇城岚安。
五辆马车错峰出动，驶向岚安城不同的城门。
鹤元劫这一车，行至东门。
守门的皇家卫盔明甲亮，持戟而立，神色肃穆，与中城巡界使的松散截然不同。
车帘掀开，鹤元劫探出身，亮出那枚沉甸甸刻着“归墟”金牌。
士兵一见金牌，又细看鹤元劫那虽经风霜却难掩锐气的面容，顿时肃然起敬——斩巨蛇的英雄，守望者大将军，剑神的妹夫，这天岚谁人不知？
不敢怠慢，正欲放行，却有一小队长模样的军官上前，多看了眼车内及车后跟着的九名“仆从”，觉得人数似乎多了些，面露迟疑。
“大将军，这……”军官略显为难。
鹤元劫面色不变，目光沉静，淡然道：“都是家中亲近的仆役，随我入城办些私事，行个方便。”
语气平淡，却自有一股不容置疑的威严。
那军官犹豫片刻，终究不敢深究，挥手放行：“大将军请。”
马车辚辚，驶入高大幽深的城门洞，阴影瞬间笼罩车厢。
吴怀志、麻东岳、何正桃三人立刻挤到窗边，眼睛瞪得溜圆，看着城内那宽阔得能并行八辆马车的街道、光可鉴人的青玉石板、两侧雕梁画栋的楼阁、以及往来穿梭的华美车驾与锦衣行人，嘴巴张得老大，发出无声的惊叹。
他们生于南区，长于外城，何曾见过这等仙境般的繁华？本以为黄金城就够气派了……
“天爷咧……”吴怀志喃喃道，“这地砖扣一块回去，够慈幼堂吃半年了吧？”
麻东岳憨厚地点头，只会傻笑。
桃子则努力想保持镇定，但眼中的震撼藏不住：“一定有很多好吃的……”
坐在角落的金枭，早年曾在此当过差，此刻也摸着下巴啧啧称奇：“嘿，比老子当年混的时候，可是又阔气了不少！瞧瞧那楼，恨不得拿金子糊墙！”
另两辆马车，烈火云依与南荣宗象则顺利得多。
二人本就是岚安城内有头有脸的贵族子弟，尤其烈火云依那一头耀眼的红发，便是最好的通行证。守城兵士大多认得，恭敬行礼。
只是对他们车后跟着的那十名气息精悍、目露精光的“仆从”多问了一句。
烈火云依随便应付过去，也没什么阻碍。
南荣宗象这边也差不多，也就是问了问那些仆从……
南荣宗象推了推鼻梁上的金丝眼镜，俊朗的脸上带着属于世家子的疏离与从容，淡淡道：“家中新雇的护院，近来不甚太平，家父不放心。”
理由无可挑剔，兵士自然放行。
明哲坐在车内，这是他第二次踏入皇城，心境却与初次来时截然不同。
上次来还是跟皇甫和雨纯妹妹一起，自己当“灯笼”。
当时他只觉得岚安城华丽堂皇，景色绝佳……
但如今出了齐稚这事儿……
他只觉得那金碧辉煌的楼宇、笑语晏晏的行人之下，隐藏着无尽的虚伪与恶心的算计。
御国千雪的马车更是畅通无阻。
守城士兵远远看见那辆半旧的青篷车还有些疑惑，待车帘掀开，露出那张倾国倾城、却冷冽如冰霜的容颜时，立刻噤若寒蝉，忙不迭地躬身行礼，连多问一句的勇气都没有，迅速放行。
只是心中不免嘀咕：这位御国家的大小姐今日怎么会乘坐这么破旧的马车。
皇甫逸尘那边稍费了些周折。
先帝赏的那一万两黄金在嫂嫂那儿放着，本想让嫂嫂去岚安城买处宅院，但嫂嫂说自己在中城挺好，等皇甫逸尘卸甲归家了再说吧……
皇甫逸尘心里明白，嫂嫂不进岚安城可能是怕睹物思人……
这皇城的宅子至今也没置办，故而他的面孔对于皇城守军而言颇为生疏。
皇甫逸尘亮出双剑男爵的金牌，爵位也不高……
守军故此盘问得细些，问他入城所为何事，又为何带着这许多身手矫健的“随从”。
皇甫逸尘身姿挺拔如松，面容冷峻，早已备好说辞：“来看一处宅院，有意购置。这些皆是仆从，都能帮忙掌掌眼。”
他语气平稳，听不出波澜。
见那士兵仍有疑色，他又似不经意地补充道：“我叫皇甫逸尘，这位是鹤元劫的妹妹鹤雨纯，我二人皆在鹤元劫大将军麾下效力。”
那士兵一怔，仔细打量他背上交叉的双剑，又看看那位金发绿眼的美丽女子……
猛地一拍脑门，脸上瞬间堆起热情甚至带点讨好的笑容：“哎呀！失敬失敬！您这么一提醒我想起来了！我就说双剑男爵怎么那么耳熟……您二人我在报纸上见过，就在鹤大将军旁边那些人里！”
皇甫逸尘微微颔首，算是默认。
士兵顿时不再阻拦，连声道：“请！皇甫男爵，鹤小姐请！”
皇甫逸尘心中却无半点波澜，只微微颔首致意，便使唤“车夫”催动马车入城。
总之，五路人马，虽有小小波折，终究都凭借身份安然混入了这帝国最森严的核心。
至此，“三步杀”已成。
马车入了岚安城，并未直奔目的地，而是在那棋盘格般规整却又暗藏玄机的街巷中多绕了几圈，确认无人跟踪后，方才按照约定好的不同时辰，陆续驶向城边一处相对清静的坊区——御国千雪那处四合院。
地址早已详告每一位负责驾车的“自己人”。
院子本就不大，此刻却挤得满满当当，几乎透不过气来。
核心的十数人——鹤元劫、御国千雪、鹤雨纯、烈火云依、南荣宗象、皇甫逸尘、吴怀志、麻东岳、何正桃、明哲、一正圆、燕佐、金枭——齐聚狭小的堂屋，或坐或立，神情各异。
而那五十名守望者老兵，则无声地挤满了小小的庭院，黑压压一片。
他们或倚墙角，或抱怀中，但那经年血战磨砺出的、几乎凝成实质的肃杀之气，却弥漫开来，压得院角落那小片竹林似乎都矮了几分。
五名机灵的“车夫”早已利落地将藏于车厢夹层、座位底下的兵刃取出，分发给众老兵。
随后便将那五辆完成了使命的青篷车，随意寻了几个不起眼的木匠铺或车马行，速速处理，再徒步悄然返回这小院复命。
时至午夜，万籁俱寂。
皇城的喧嚣仿佛被隔绝在坊墙之外。
小院之中，烛火通明，映照着一张张或坚毅、或愤怒、或沉静、或紧张的面孔。
鹤元劫站在堂屋门口，目光缓缓扫过屋内这些历经生死，强大且可靠的伙伴，又望向院中那些沉默如山眼神锐利的老兵。
他深吸一口微凉的夜气，胸中激荡难平。
风暴的中心，已随着他们的到来，悄然在这座繁华帝都最深处的静谧一隅，凝聚成形。